– А вы кто? – уточнил Щеглов.
– Хозяйка. Мадам Роза…
– А по паспорту? – разозлился исправник. Что за шутки такие? Тоже мне розанчик!..
– Мещанка соседнего уезда Параскева Осинкина. – Мадам Роза окончательно сникла. То, что визитёр из полиции, не вызывало у неё никаких сомнений.
– Вот что, Осинкина, поможете мне, тогда закрою глаза на то, что вы с благородными людьми делаете. – Щеглов кивнул на лежащего в углу Бунича.
– Да что надо-то? – уже с надрывом спросила мадам Роза.
Исправник рассказал ей о пропавшем шорнике, описал его внешность и одежду. Женщина с видимым облегчением заявила, что такой человек в её заведении никогда не появлялся, и предложила (если господин ей не верит) порасспросить девиц. Щеглов так и сделал. Девицы подтвердили слова хозяйки, причем сделали это явно искренне.
Последней, бросив спящего Бунича, подошла «Катенька». Она оказалась хорошенькой молодкой с голубыми глазами и белой кожей. При чёрных волосах это выглядело эффектно. Щеглову даже показалось, что она ему кого-то напоминает. Капитан рассказал ей об уездном шорнике, но и эта красотка ничего о нём не слышала, да и людей с похожей внешностью тоже не знала.
Дело зашло в тупик. Настроение у Щеглова окончательно испортилось. Да к тому же на полу валялся Бунич! Экая туша, прости господи! Но не бросать же его в таком состоянии…
– Катя, в какой гостинице живёт господин Бунич? – спросил он брюнетку.
– Так здесь у нас и живёт. Скоро уж вторая неделя минует, как заселился, – пожала плечами девица. Потом догадалась что к чему. Успокоила: – Вы не волнуйтесь. Мы его все вместе наверх оттащим. Он каждый день так. Уже привыкли…
Щеглов хмыкнул. Значит, руки у него развязаны. Хоть какая-то хорошая новость!
Он кивнул девице и повернулся, чтобы уйти, когда услышал игривый голосок:
– Меня Василёк зовут. За глазки. А по правде я Агаша. – Девица кокетливо улыбалась, играя ямочками на щеках. – Не знаю, чего этому господину примерещилось. Он как напьется, так меня Катенькой кличет. А вы, коли придете, так Агашу спросите или Василёк…
Щеглов неопределенно махнул рукой и направился к выходу. Уж на него-то Агаше-Васильку лучше было не рассчитывать. Он точно не станет уподобляться Буничу. Понятно, что они оба вдовцы – а значит, люди свободные, но напиваться в борделях до поросячьего визга – это уже чересчур.
Щеглов вышел на крыльцо. Пока его не было, разбушевался ветер и пошёл снег. Упряжь его каурой лошадки и сиденье двуколки уже покрыл тончайший белоснежный покров. Всё вокруг посветлело – как будто умылось. Пётр Петрович отряхнул сиденья, отчистил двуколку и двинулся в путь. Заметно похолодало.
«Это хорошо, что подморозило, – размышлял он. – Дорога крепче будет. По снегу-то оно всегда сподручней ездить. Да и вообще снег – это всегда хорошо!»
Глава шестнадцатая. Снежная дорога
Снег, снег и ещё раз снег… Поставленная на полозья старинная карета графини Румянцевой мягко катила по застуженным дорогам России. Длинные и белые, абсолютно бесконечные, они несли Веру в Полесье.
Вытертые сиденья бабушкиного экипажа оказались довольно удобными, но остановок в пути было так мало, что к вечеру ноги у Веры обязательно затекали. Вот и сейчас правую закололо, а потом по ней пробежали мурашки. Сменив позу, Вера поёрзала под тёплым покрывалом и подняла ноги, стараясь не задеть горничную Дуняшу, задремавшую на соседней скамейке.
Мать настояла, чтобы в путешествие взяли и Осипа – крепкого дворового мужика средних лет, тот слыл отличным стрелком. В пути он сидел на козлах рядом с кучером, а на постоялых дворах караулил двери хозяйкиной комнаты. Вера сначала посчитала это излишним, но, понаблюдав за проезжающими, согласилась с матерью, и теперь, благодаря мудрости Софьи Алексеевны, путешествие её дочери благополучно приближалось к концу. Ещё утром миновали поворот на Смоленск, значит, осталось пути что-то около суток.
Как ни старалась Вера не думать о случившемся у Цепного моста, это получалось у неё плохо. Неужели всё так просто? Приглянулось кому-то чужое имущество, значит, нужно отправить на тот свет законных хозяев? И больше всего пугало, что этот злоумышленник не был разбойником с большой дороги – звероподобным мужиком с кистенём и ножиком – он оказался таким же аристократом, как и они сами, и дальней, но опять-таки родней. А как же кодекс дворянской чести? Кому ж теперь после этого верить?..
А если они ошибаются и Александр Иванович здесь ни при чём? Но тогда кто? Мифические оскорблённые родственники друзей брата, как говорила бабушка? Теперь, по прошествии времени, Вера относилась к таким предположениям совсем скептически.
Воспоминания разбудили страх. В момент взрыва (может, от неожиданности) Вера она совершенно не боялась – наоборот, действовала решительно и точно. Она выпрыгнула из кареты и вытащила мать, а потом заставила кучера обрубить постромки и оттащить обезумевших лошадей от горящего экипажа. Зато, войдя в дом Кочубеев, Вера рухнула, как подкошенная. А потом начался кошмар: всё внутри звенело от боли, голова, казалось, вот-вот расколется. Она даже ненадолго, но поверила, что ещё чуть-чуть – и умрет. Даже сейчас Вере было страшно.
«Не думать», – приказала она себе. – Не было ничего, это просто случайность!»
Вера постаралась отогнать тяжкие мысли и захотела представить, что сейчас делают мать и сестры. Вспомнилось оживлённое лицо Надин… Вот кто в семье умница! И настоящая опора. Как же лихо повела сестра разговор с ростовщиком!
Через три дня после взрыва от Чернышёва принесли разрешение на свидание с Бобом.
– Мама, а это пропуск на всех? – спросила тогда Вера. – Вы сможете взять нас с собой?
– Нет, дорогая, здесь написано лишь моё имя, – со вздохом ответила мать.
Графиня собрала для сына тёплую одежду, взяла кульки с пирожками и отбивными котлетами, а за вырез корсажа спрятала аккуратно завернутые в тонкую бумагу столбики золотых монет. Дочери проводили её и остались ждать. Вернулась Софья Алексеевна постаревшей сразу на десяток лет, и, хотя она старалась убедить дочерей, что с Бобом всё хорошо, верилось в это с трудом.
– Мама, не пытайтесь ради нас приукрашивать действительность, – заявила ей нетерпеливая Надин, – у вас же всё на лице написано!
Вера бросила сестре укоризненный взгляд и постаралась смягчить её грубость:
– Боб хотя бы здоров?
– Да, как будто… Еду и тёплую одежду ему тоже разрешили взять с собой.
– Ну, хоть что-то хорошее, остальное тоже постепенно наладится. – Вера старалась говорить твердо, с убеждением, хотя и подозревала самое плохое.
– Дай-то бог, – слабо улыбнулась графиня. Она хотела быть для своих детей сильной и волевой матерью, а получалось наоборот – дочери поддерживали её.
– Мама, а что Боб сказал о деньгах? – вновь вмешалась Надин. – Он назвал вам имя процентщика?
– Да, он несколько раз повторил, что того зовут Иосиф Барусь, и живёт этот человек на Охте. Наш кучер Савелий возил к нему Боба и сможет найти дорогу.
Вера чуть заметно подмигнула сестре: предложила оставить мать в покое. Бледная, как полотно, Софья Алексеевна казалась такой измученной, её следовало поберечь. Если захочет, то потом сама всё расскажет. Надин прикусила язычок, а простодушная Любочка произнесла как раз то, что нужно:
– Мама, проводить вас в спальню? Вы отдохнёте, а я могу посидеть рядом.
– Не нужно, дорогая, я побуду здесь, а ты лучше спой что-нибудь.
Любочка села за фортепьяно и стала наигрывать новый романс, а потом запела. Вера вгляделась в бледное лицо матери. Зрелище было печальным: ещё чуть-чуть – и слёзы сами покатятся из глаз Софьи Алексеевны. Поймав её взгляд, мать прошептала:
– Боб страшно исхудал, а безнадёжность в его глазах не исчезает ни на миг. Он сразу сказал, чтобы мы не надеялись на освобождение, предупредил, что их всех признают государственными преступниками.
Вера присела рядом с матерью и погладила ей руку. Обе молчали. Глядя на них, Надин крутилась на месте, но заговорить не решалась. Наконец терпение её лопнуло и, мятежно «не заметив» сведенные брови старшей сестры, Надин объявила:
– Я думаю, что нам с Велл нужно съездить к этому процентщику. Если мы будем вдвоём, с нами ничего плохого не случится. Возьмём пару дворовых с ружьями, и нам – охрана, и он испугается. Расписок ведь у нас нет, только слово брата.
– Да, правильно, вдвоём лучше, – заметив растерянность на лице матери, поддержала сестру Вера. – Мы теперь должны всё решать сами, иначе скоро попадём в лапы нашего дорогого родственника, а тот не успокоится, пока не обдерёт нас как липку.
Упоминание о «кузене» сразу же взбодрило графиню: глаза её высохли, и на лице даже проступила жёсткость.
– Нет уж, я поеду сама, – заявила она. – Не хватало ещё вам к ростовщикам на Охту ездить. Вдруг об этом станет известно – вы испортите репутацию.
Надин скептически фыркнула, а Вера вздохнула: сестру опять понесло. Когда бешеный темперамент Надин вот так, как сейчас, бил через край, лучше было не попадаться ей ни на язык, ни под ноги. Но это никогда не касалось их матери, а нынче сестра перешла все границы:
– Мама, он вас обманет, – заявила Надин, – нужно просто посмотреть на ваше лицо, чтобы понять, как вы добры и благородны. Мы с Велл припугнём его, а вы не сможете.
– Да что ты говоришь? Откуда такие выражения? – поразилась Софья Алексеевна.
– Жеманство и светские манеры нам не помогут, ростовщики их точно не оценят.
– Надеюсь, что они держат данное слово, ведь репутация для них так же важна, как и для барышень в свете, – поспешила вмешаться Вера. – Но я тоже считаю, что нам лучше поехать вдвоем. Я надеюсь, что мы договоримся, ну а если вдруг не получится, тогда и будем решать, что делать дальше.
После длительных колебаний графиня их всё-таки отпустила, и сёстры, посадив на запятки двух вооружённых лакеев, отправились на Охту. Экипаж долго петлял по узким улочкам, пока не остановился у аккуратного оштукатуренного жёлтого дома, полускрытого высоким забором.