– Здесь, барышни, – доложил Савелий, открывая перед сёстрами дверцу экипажа, – сюда я барина возил.
Вера пару раз дёрнула за цепь дверного колокольчика, и им сразу же открыли: в дверях стоял рыжий, конопатый парнишка в полотняной косоворотке.
– Чего изволите? – подозрительно оглядев барышень и их грозную свиту, осведомился он.
– Мы приехали к господину Барусю, – объяснила Вера.
Конопатый слуга понятливо кивнул и сообщил:
– Пожалте, барин вас сейчас примет.
Он пропустил девушек в полутёмный коридор, закрыл дверной засов и направился в глубь дома. Сёстры двинулись за ним и шли, пока не оказались перед гладкой дубовой дверью. Их провожатый постучал и, услышав приглашение войти, распахнул створку.
Даже в такой ясный солнечный день в комнате стоял полумрак. Здесь было не протолкнуться из-за скученной вдоль стен разномастной мебели, и лишь огромный письменный стол, явно прибывший сюда за долги из очень богатого дома, возвышался посреди комнаты. За столом, с любопытством уставившись на прибывших, сидел уже немолодой черноглазый шатен. Мгновение – и он поднялся, а потом поспешил навстречу гостьям.
– Чем могу быть полезен, сударыни?
– Мы приехали забрать наши деньги, – жёстко заявила Надин. – Наш брат, граф Владимир Чернышёв, отдал вам в работу наше приданое, теперь мы приехали изъять его.
Непроницаемое выражение легло на лицо ростовщика, и Вере показалось, что тот станет отрицать сам факт получения денег. Но Барусь пригласил их садиться, сам же вернулся на прежнее место и спросил:
– Ваши сиятельства, вы представляете, какую сумму граф Владимир вложил в нашу общую коммерцию?
– Брат сказал, что вы в курсе всего и объясните нам, что нужно делать, – быстро нашлась Вера.
Их собеседника такой ответ как будто и не удивил.
– Владимир Александрович вложил в дело двести тысяч рублей золотом, – сообщил он. – Изъять такую сумму из оборота сразу я не могу – деньги розданы на займы, а реализовать залоги я не имею права, их время ещё не вышло. Я могу выплатить вам только проценты за последнее полугодие, его сиятельство не успел их получить.
– И сколько это? – осторожно поинтересовалась Вера.
– Доля вашего брата – двадцать пять тысяч, я могу отдать их серебром или ассигнациями.
– Так вы платите своим партнерам сам-четверть? – подсчитала Надин, – а сколько берёте себе?
– Мой гонорар гораздо скромнее. Я получаю в пять раз меньше вашего брата, – приняв её вопрос как должное, ответил ростовщик.
– Значит, вы даете деньги в рост под тридцать процентов годовых, а что берёте в залог? – упорствовала Надин, старательно избегая возмущённых взглядов старшей сестры.
– По-разному беру. Землю, имения, дома и лавки, драгоценностями тоже не брезгую, – сообщил ростовщик. – Ваше сиятельство интересуется моей работой?
– Это не важно, – перебила их Вера, – мы заберем проценты, но нам хотелось бы знать, как скоро вы вернёте сам капитал.
Ножка сестры в крепком меховом ботинке ощутимо надавила на пальцы Веры, и та удивлённо замолчала. Надин же, как ни в чём не бывало, лучезарно улыбнулась ростовщику и сообщила:
– Иосиф Игнатьевич, моя сестра в ближайшие дни уедет, но я остаюсь в столице и буду работать с вами вместо брата. Нам приданое пока не нужно, и наша семья не собирается разрушать так удачно налаженную коммерцию. Вы будете работать со мной на тех же условиях, что и с братом. Такой вариант вас устраивает?
– Конечно, ваше сиятельство, – невозмутимо согласился ростовщик.
– Вот и отлично, значит, договорились. Если вы сейчас отдадите нам проценты, мы сможем уехать.
– Они давно приготовлены. Изволите посчитать? – осведомился Барусь.
– Я думаю, вы не обманываете партнёров?
– Помилуйте, ваше сиятельство, как можно? Тогда никто не станет иметь со мной дела, а в моём ремесле слово – золото, – степенно объяснил ростовщик и добавил: – На документики взглянуть позволите?
Сёстры переглянулись. Как же хорошо, что паспорт, с которым Боб в прошлом году ездил в Париж, остался в Москве. Сейчас Вера вытащила бумагу из ридикюля и протянула процентщику. Барусь прочитал, отдал паспорт обратно и, подойдя к одному из шкафов, достал большой кожаный мешок.
– Позволите отнести в ваш экипаж? – спросил он.
Девушки вновь вышли в полутёмный коридор. Появившийся, как из-под земли, конопатый лакей взял ношу из рук хозяина и направился впереди всех к входной двери.
– Ваше сиятельство, вы не подумайте, что я обману хоть на грош, – придержав локоть идущей рядом Веры, вдруг прошептал Барусь. – И за сестру не беспокойтесь – ни один волос с её головы не упадёт.
Они остановились в дверях, ожидая, пока мешок с деньгами уложат в экипаж.
– Спасибо, вам, Иосиф Игнатьевич, – с облегчением отозвалась Вера.
Блестя глазами и играя улыбкой, в разговор вмешалась Надин:
– Когда мне теперь приезжать?
– Если всё остается по-прежнему, то в июле получите проценты за первое полугодие, а если что-то непредвиденное случится – милости прошу в любой день. Я завсегда на месте.
– Договорились!
Надин кивнула Барусю и вслед за сестрой забралась в экипаж. Она шутливо чмокнула Веру в щёку и заявила:
– Вот видишь, мы раздобыли деньги и не станем больше сидеть на шее у бабушки. Теперь дело за тобой. Хочешь, я тоже поеду в Солиту?
Но Вера отказалась:
– Нет, дорогая! Ты береги маму и бабушку. Я постараюсь справиться одна.
Она сказала сестре правду, вернее, почти всю правду. Но кое о чём Вера просто не решалась говорить. Тот сон, пришедший в ночь после взрыва, больше не повторялся, но зато ей снились другие. В них всегда случалось одно и то же: Вера стояла в круге света, а зверь охотился на неё. Понятно, что эти кошмары были отголосками взрыва, следами контузии, но Вера боялась худшего. Вдруг она вообще свалится, что тогда станется с матерью и сестрами?
На следующий день после визита к ростовщику Вера уехала, но недели, проведенные ею в пути, ничего не изменили: ночью её по-прежнему одолевали кошмары, а днём не покидала тревога. Ведь процентов Баруся просто не могло хватить для достойной жизни в столицах, требовалось, по крайней мере, столько же. Вера поежилась, тонкая дрожь неуверенности зародилась в груди и разбежалась по телу, замерла в предательски дрогнувших кончиках пальцев.
– Всё будет хорошо! Я смогу, я обязательно справлюсь, – прошептала Вера.
Она запрещала себе всякие сомнения. Она просто не имела на них права.
Карета вдруг резко свернула, и в окне мелькнули фонари постоялого двора. Осип отворил дверцу, опустил подножку и сообщил:
– Ну, барышня, приехали. На ночлег становимся. Как пить дать, завтра в полдень в Солите будем.
Глава семнадцатая. Марфа Сорина
Где же ты, Солита? Куда пропала?.. Подсвечивая червонным золотом макушки елей, солнце уже клонилось к закату, а узкая лесная дорога всё ещё никуда не привела. Казалось, она так и будет петлять среди ноздреватых мартовских сугробов. Вера давно не выглядывала в окно, а сидела, забившись в угол кареты. Она не спала, но и мысли о взрыве и семейных проблемах впервые за долгое время оставили её. Она как будто сбросила с плеч тяжкую ношу и ушла в воспоминания о своей тайной любви. Вера чувствовала себя виноватой, ведь о лорде Джоне она почти что не вспоминала.
Неужели с любовью всегда так? Раз – и сломается под гнётом разлук и обстоятельств. Или это только неразделённая любовь? А со счастливой всё наоборот? Но найти ответы на эти философские вопросы Вера не успела, потому что экипаж резко накренился на повороте, и она съехала в противоположный угол сиденья, а бедная Дуняша свалилась на пол и истошно заверещала.
– Не вопи ты так! Ничего страшного не случилось, наверное, полоз в яму попал, – предположила Вера, помогая горничной подняться.
Карета не двигалась. Снаружи послышалась ругань Осипа, ему раздражённо отвечал ямщик. Из их перепалки Вера поняла, что экипаж угодил в широкую проталину, и теперь лошадям никак не вытащить его без посторонней помощи. Осип открыл дверцу кареты и крикнул:
– Барышня, мы надолго застряли, а усадьба рядом – за перелеском. Подождите, я за помощью схожу. Я мигом.
– Я с тобой, – решила Вера и протянула руку к дверце.
– Тогда уж обе руки давайте, так я вас не вытащу, – объяснил Осип и почти по пояс перегнулся в глубь кареты. Вера последовала его совету, и слуга, медленно разгибаясь, вытянул её за собой, а потом осторожно поставил на дорогу.
Одернув юбки и шубу, Вера прикрикнула на до сих пор верещавшую горничную:
– Дуняша, закутайся в одеяло и жди! Мы скоро вернёмся.
Горничная смолкла. С облегчением вздохнув, её хозяйка обогнула лошадей и зашагала по дороге.
– Осип, откуда ты знаешь, что до усадьбы недалеко? – спросила Вера.
– Так я помню – годов двадцать прошло, как мы с барыней сюда приезжали, но не забылось. Сейчас дойдем до поворота, а за ним – большая поляна, на ней три дуба растут, под ними летом пастухи всегда от жары прячутся, а там уж и усадьбу видно.
Они пробрались вдоль обочины до поворота, и Вера поняла, что слуга прав: дорога заметно расширилась, а лес поредел. Они прибавили шагу и вскоре вышли на большую поляну с тремя дубами в центре. Накатанная колея бежала через неё наискосок и рассекала надвое редкий и прозрачный бесснежный перелесок, а за ним и впрямь виднелась высокая и круглая, как церковный купол, крыша.
– Вот, барышня, большой дом уже виден. Только раньше крыша голубая была, а теперь стала зелёная.
Они уже выбрались на поляну и шли к перелеску, когда из-за деревьев показались розвальни. Их тянул рослый гнедой конь. Удержав слугу (мало ли кто мог спешить им навстречу!), Вера застыла на месте. Сани остановились рядом через пару минут. Из розвальней выпрыгнул высокий молодой человек, скорее даже юноша, в широком дублёном тулупе и мягкой лисьей шапке.
– Добрый день, вы что-то ищете? – полюбопытствовал он, глядя на незнакомцев прищуренными серо-голубыми глазами.