это их первое дитя сердца, рожденное ими в долголетних муках страдания, они — отцы его!
А новое существо, которому ученые еще не придумали имя, взмахнуло руками. Обступив стол, согнув слегка колени, профессора сложили руки как бы в молитвенном экстазе и впились жадными взорами в лицо «возрождавшейся материи».. Они видели и не верили еще своим глазам.
Вдруг из горла Нового Человека вырвался какой-то неопределенный и резкий звук… Существо разом поднялось и село на своем ложе. Потягиваясь, оно принялось страшно зевать.
Сон сбылся наяву! Воплотилась самая смелая мечта дерзкого ума… Отныне человек будет не только царем на земле, но и неограниченным владыкой жизни!
Профессора не могли вместить в себе охватившего их безумного восторга и вдруг запрыгали на месте, словно дети, испуская дикие крики радости. Затем они бросились в объятия друг другу, проливая слезы от счастья.
На минуту оба как бы лишились рассудка.
Новый же Человек не обращал на них ни малейшего внимания.
Перестав зевать, оживший вдруг весь съежился и, задрожав от холода, обхватил себя руками.
Когда профессора пришли наконец в себя и поняли, что существо озябло, они принялись спешно одевать его. Существо не выказывало сопротивления. Очевидно, ему было приятно согреться в суконном костюме, приготовленном для него заранее. И лишь когда профессора несколько неумело застегивали ему подтяжки, то Новый Человек, сделав гримасу, издал неопределенный звук недовольства.
— Мы вас не будем беспокоить долго, — ласково сказал лысый ученый, суетясь возле своего детища и натягивая на него теплый пиджак.
Предупредительность профессоров была так велика, что они не забыли даже положить в карман пиджака чистый носовой платок.
Профессора снарядили ожившего как куклу и не могли налюбоваться на него, до того он казался им милым и симпатичным. Они с восторгом заключили бы его в свои объятия, сгорая жаждой расцеловать его, но боялись потревожить, не зная, как это отзовется на нем, и восхищение только лилось из их глаз, которые сияли у обоих друзей, как звезды.
— Садитесь, пожалуйста! — необыкновенно любезно предложили они Новому Человеку.
Но он стоял, как истукан, с неподвижно устремленным перед собой, как бы ничего не видящим взором, и не слышал или не понимал речей своих отцов.
От прежней интеллигентности в его лице не осталось и следа. Физиономия его сделалась глупой и неприятной. Бесконечно милой она могла казаться только влюбленному взору товарищей-профессоров.
Странное дело: Новый Человек имел весь облик красавца-художника, умершего накануне. И в то же время все лицо его изменилось до полной неузнаваемости. Из него совершенно исчезли выражения мысли, одухотворенности, тонкой нежности и изящества. Их сменили тупость, как бы сомнамбулический автоматизм и животная грубость в выдавшейся вперед нижней челюсти.
— Должно быть — он глух, — тихо заметил седой.
— Или не понимает еще человеческой речи, как существо первобытное, — извиняющим тоном отозвался добряк лысый. — Как это поучительно видеть пред собой первобытного человека!.. Но он будет быстро прогрессировать в современных условиях!
Существо начало разевать рот, показывая, что у него там все пересохло.
— Он хочет пить! — догадался лысый и поспешил налить стакан воды.
Новый Человек выпил ее залпом.
Седой подвинул ему кресло, слегка толкнув им ожившего. Колени последнего подогнулись и он непроизвольно упал на сиденье.
Немного погодя существо страшно зачавкало челюстями.
Ученые всполошились.
— Он хочет есть! Как мы не догадались!
— Я побегу распорядиться! — крикнул на ходу лысый, исчезая за дверью.
Через несколько минут он уже вернулся со сторожем, который нес прибор и судок с кушаньем.
Все это было тотчас же размещено на небольшом столе, придвинутом к Новому Человеку.
Пристально приглядевшись к последнему, сторож произнес:
— Оживел-таки!.. вишь, какой стал!
Сторож покачал головой с видом соболезнования.
Профессора не стали посвящать его в свою тайну и отпустили его.
Вкусный пар пищи раздражил обоняние Нового Человека, который накинулся на нее, как голодный зверь. Он низко склонился над тарелкой и схватил котлету прямо зубами, по-собачьи, лишь придерживая ее руками.
Седой хотел обратить его внимание на вилку и нож, но тот зарычал на него, словно боясь, чтобы у него не отняли пищу. Затем он вылакал из тарелки суп и руками же стал набивать рот пшенной кашей. Он весь вымазался едой, имея самый отвратительный вид.
При всей своей благосклонности, профессора брезгливо отстранились от него.
— Он жрет, — сделал седой лаконическое определение.
— Да, ест как животное, — согласился с ним коллега.
Покончив с кушаньями, Новый Человек принялся отдельно за черный и белый хлеб, который он засовывал в рот огромными кусками и ел давясь, отчего на глазах даже проступили слезы.
Пищи было принесено в изобилии; ее могло хватить на пятерых, но Новый Человек поглотил ее всю один. Уничтожив все, он громко икнул и тогда откинулся на спинку кресла. Желудок его заметно оттопырился, а дыхание стеснилось в груди. Он принялся зевать во весь рот.
— Ах, как мы оплошали, — воскликнул лысый ученый, — не поставили здесь кровати!
Но Новый Человек уже сполз с кресла и растянулся навзничь на полу.
Профессора поспешили отодвинуть от него стол с посудой и кресло, чтобы спящий не ушибся.
Вскоре лабораторию огласил храп, такой сильный, какого не раздавалось в ней еще никогда. Гортанные рулады с носовым присвистом напомнили собой музыку диких. Дыхание с шумом вырывалось из груди сквозь шлепавшие губы. Весь этот вихрь звуков словно летал и кружился под сводами, находя сочувственные отзвуки в тонких колбочках и другой стеклянной лабораторной посуде.
Профессора не могли воздержаться от улыбки.
— Ну и дрыхнет же он! — заметил лысый.
— Целый оркестр!.. — отозвался другой.
Обоих душил смех.
Чтобы не разбудить Нового Человека, они удалились в смежную комнату, из которой могли наблюдать за спавшим и ясно слышать необыкновенную какофонию.
Профессора успели привести себя в надлежащий порядок и даже пообедать, после чего храп в лаборатории вдруг прекратился.
Седой заглянул в дверь и увидел, что Новый Человек поднимался с пола.
Профессора вошли в лабораторию.
Существо зевало и потягивалось. Затем оно принялось ходить по комнате, неловко за все задевая.
Ученые забегали вперед, отстраняя все с его пути.
— Надо выпустить его для прогулки в коридор, — сказал седой и отворил дверь, куда Новый Человек и вышел.
Но ученые не рассчитали, что их «живая машина» двинется именно в прямом направлении, к выходу из клиники.
— Вы не туда пошли! — закричали они со страхом, бросаясь вдогонку и желая остановить его у двери, которую загородил собою также и швейцар.
Но существо вдруг выразило самое решительное сопротивление: вытянув вперед голову, оно оскалило зубы и защелкало челюстями с озлобленным рычанием. Короткие черные волосы, как шерсть, ощетинились на голове.
Лицо приняло характерное звериное выражение.
— Он нас перекусает! — в ужасе воскликнул лысый.
— Сбесился, должно быть! — поддержал швейцар.
И все невольно отпрянули в стороны.
Новый Человек беспрепятственно вышел на улицу и автоматически зашагал по тротуару, толкая прохожих.
Все сторонились от него, как от безумного.
Когда к профессорам вернулось самообладание, то они сказали:
— Неужели он уйдет от наших наблюдений? Вдруг мы совсем лишимся его!
— Скатертью дорога этому идолу! — вставил швейцар.
Но ученые не разделяли его мнения. Они решили устроить за ним погоню, прихватив с собой и швейцара. Последнему это очень не понравилось. Но делать было нечего… Он неохотно последовал за профессорами.
Новый Человек был уже далеко. Он шел крупной, равномерной походкой, размахивая руками и не оглядываясь по сторонам.
Казалось, что солнце вызвало эту «живую машину» на уличный простор и, своей теплотой, привело ее в действие. Эта живая плоть как нельзя более напоминала собой известную статую Родена — стремительно идущего человека без головы и без рук. У существа была голова лишь номинально, а руки соответствовали щупальцам. Но там и тут осуществлялась одна общая идея — стихийного поступательного движения плоти.
Без пальто и тапок профессора и швейцар гнались за беглецом, стараясь не терять его из вида.
Навстречу существу шел здоровенный мужик со своей молодой женой. Зазевавшись, женщина нечаянно столкнулась лицом к лицу с существом, которое тотчас же заключило ее в объятия. Почувствовав в руках трепетавшее живое тело, Новый Человек запечатлел поцелуй на щеке бабы. Все это произошло в одно мгновение.
Баба с криком стала вырываться от него:
— Аль ошалел! Пусти, сатана!
Но руки сдавили ее еще крепче, как железные клещи.
Одной женщине было бы не справиться с этим чудовищем, — но ее выручил муж. Он ударил кулаком в бок Нового Человека с такой силой, что тот не устоял на ногах. Отлетев в сторону, он ударился головой о карниз дома и упал.
Освободившаяся женщина продолжала путь с мужем, озираясь на лежавшего и награждая его бранью:
— У, чудище! Испугал до смерти!
Этот случай очень сократил расстояние между беглецом и его погоней. Приблизившиеся профессора и сторож общими усилиями помогли ему подняться.
Очнувшись, Новый Человек издал короткий вой и принялся растирать себе бок.
Ученые с ласковой настойчивостью убеждали его вернуться в клинику.
Но когда боль у того прошла, он обнаружил намерение продолжать свой путь.
На лицах профессоров выразилось отчаяние. Добровольно они не хотели выпустить из рук своей жертвы, которая была в то же время и их деспотом. О, они предъявят на него свои права, наконец, силой возьмут его себе!
И, уцепившись за его руки, они решительно преградили ему дорогу.