- Садитесь и подождите, - посоветовал Старик. - Сейчас за вами придут, и все поймете.
- Вы отдаете себе отчет?! - завопил полковник. - Вы будете отвечать за такие действия!
- Я уже принял на себя ответственность за все, что тут произошло, - спокойно сказал Старик. - И за это тоже.
- Я вынужден буду арестовать вас! - продолжал вопить полковник. - Я здесь представляю…
- Молчать! - вдруг крикнул Старик, стукнув кулаком по столу. - Я вас уже арестовал. Забери у него пистолет, Марк.
Как ни странно, полковник сразу успокоился.
- Хорошо, - сказал он, отступая к свободному креслу, - очень хорошо. Подчиняюсь. К сожалению, у меня нет пистолета, - пояснил он Марку. - Пистолет остался где-то там. - Полковник сделал рукой неопределенный жест.
- Ладно, - процедил Марк, ощупывая на всякий случай карманы полковника. Потом он довольно небрежно толкнул его в кресло!
- Сидите пока тут.
Полковник промолчал. Устроившись в кресле, он принялся вытирать ладонью лицо и шею.
В открытые окна откуда-то снизу донесся звук сирены санитарной машины. Зашелестел гравий под колесами, стукнула дверца. Марк широко распахнул двери кабинета. В коридоре уже слышались быстрые шаги.
Старик навестил Марка в военном госпитале. Похудевший и небритый, Марк лежал на узкой койке и глядел в окно, где ветер раскачивал темные ветви серебристых елей.
При виде Старика Марк приподнялся и сел.
- Ну как? - спросил Старик, присаживаясь рядом на белый табурет.
- Через неделю обещают выпустить. Всего-навсего лучевое поражение второй степени.
- Мы с тобой дешево отделались…
- А как вы? - поинтересовался Марк, пытаясь подавить зевок.
- Как видишь. У меня иммунитет.
Они замолчали. Разговор явно не клеился.
- Я вчера подал в отставку, - сообщил Старик, глядя на Марка поверх очков.
- Ну и зря. А впрочем, какая разница! - Марк зевнул. - Что теперь думаете делать?
- Буду разводить пчел.
- Неплохо… Только это не для меня. Терпеть не могу мед.
Они снова замолчали.
- Территория института объявлена запретной зоной и консервируется на сорок лет, - сказал Старик. - Решение уже принято, и саперы начали возводить заграждения вокруг. Радиация очень велика.
Марк пожал плечами.
- А тематика исследований?
- Будут строить другой институт с более мощными установками. Кредиты, кажется, уже утверждены. Тебе, - видимо, предстоит там работать.
- Если меня не арестует полковник Кроббс, когда выйду отсюда.
Старик усмехнулся:
- Карьера Кроббса кончилась… Лиэлард его скоро не выпустит.
- Найдутся другие кроббсы. - Марк зевнул и откинулся на подушку.
- Тебя интересует, что за «духа» выпустил из бутыли Норт?
- Откровенно говоря, нет. И кроме того, я ведь слышал его последние слова.
- Ты решил устраниться?
- Не знаю. Может быть… Откровенно сказать, мне это надоело.
- Они теперь ищут бумаги Норта, - продолжал Старик, - его записи, дневники. Но кажется, ничего не сохранилось. Вероятно, он записывал мало. Все держал в голове. Уже спрашивали у меня. Конечно, будут расспрашивать и тебя, Марк.
- Пусть спрашивают. - Марк снова зевнул. - Я ничего не знаю. Не дорос до понимания таких проблем. А собственных мнений у меня, как вы знаете, никогда не было.
- Гибель Норта для них сейчас невосполнимая потеря.
- Родятся другие норты.
- Такое бывает не часто. К тому времени люди, быть может, поумнеют…
- Не все ли равно, шеф. Вспомните его последние слова: «Впереди нет ничего», «Бесконечность пылающей плазмы»…
- А почему это тебя так поразило? Естественное завершение цикла развития космических тел. Впереди океан огня, и это так же закономерно, как смерть каждого из нас. Важно, чтобы этого не случилось раньше по вине человека, по нашей вине, Марк. Мы ведь не знаем, какое будущее Норт «зацепил» своим экспериментом. Может быть, до него сотни миллионов лет…
- Но вы сказали о новом институте, с более мощными установками. Значит, через десять, двадцать, пятьдесят лет они неминуемо придут к тому же… Вот тогда может исполниться его пророчество.
- Я не отрицаю серьезности ситуации, но и не склонен видеть в Норте абсолютного пророка. Будущее - великая неопределенность. Норт приоткрыл нам один из многих вариантов. Мы стали теперь чуть-чуть умнее. Конечно, остановить марафон научного поиска невозможно, да это, вероятно, и бессмысленно. Но продолжать его, держа руку на «стоп-кране», - к сознанию этой необходимости человечество рано или поздно придет. Должно прийти. И вот если время от времени понемногу нажимать на «стоп-кран», особенно на поворотах…
Глядя в окно, Марк улыбнулся:
- Хотел бы я увидеть того, кто нажмет. Улыбнулся и Старик и тоже стал смотреть в окно. Там ветер раскачивал вершины елей и гнал в синем небе ослепительно белые облака.
БОМБА ЗАМЕДЛЕННОГО ДЕЙСТВИЯ
Поначалу доклад не предвещал неожиданностей. Что-то о вспышках сверхновых… Конференция, посвященная проблемам связи с внеземными цивилизациями, подходила к концу. Доклад профессора Освальдо Агийэра, судя по названию, не укладывался в русло основной тематики. Его включили в программу одного из последних секционных заседаний.
Впрочем, вездесущие журналисты кое-что пронюхали… Их обилие на секционном заседании, где должен был слушаться доклад Агийэра, насторожило ученых.
- Коллега Агийэр собирается выдать сенсацию? - спросил, иронически усмехаясь, профессор Джон Стоун. Он задал этот вопрос председательствующему на секционном заседании профессору Самуэлу Мейзингу, когда оба они шли к столу президиума.
- Сенсации не будет, - холодна ответил Мейзинг. - Да?.. А журналисты почему? Мы с вами едва ли представляем для них интерес.
- Сенсации не будет, - повторил Мейзинг. - Доклад пришлось перенести.
- В последний момент? - Стоун присвистнул. - Что, собственно, произошло?
- Решение президиума конференции. Соавтор докладчика попал в автомобильную катастрофу.
Заняв место председательствующего, профессор Мейзинг объявил, что в программу сегодняшнего заседания внесено изменение. Совместный доклад профессора Освальда Агийэра из Обсерватории Аресибо и профессора Гуледа Траоре из Лаборатории ядерной физики в Пасадене будет прочитан завтра на заключительном пленарном заседании конференции.
В последних рядах зашумели. Кто-то из журналистов поднялся и крикнул:
- Агийэр собирался выступать от своего имени. Или я ошибаюсь?
- Вы не ошибаетесь, - спокойно ответил председательствующий, - так было в программе. Но уже тут, на конференции, к профессору Агийэру обратился профессор Траоре - хорошо всем вам известный ученый-атомщик. Они договорились о… так сказать… общей платформе. Только что президиум конференции решил, что их совместный доклад… удобнее заслушать на пленарном заседании. А теперь позвольте объявить, что сейчас выступает профессор…
Шум заглушил последние слова. Журналисты громко переговаривались и, стуча откидными сиденьями кресел, покидали аудиторию.
На следующий день зал пленарного заседания не мог вместить всех желающих, тем более что много места заняли своей аппаратурой телевизионщики. Все проходы были заставлены стульями, принесенными из соседних аудиторий. Сидели даже на ступеньках амфитеатра, на полу перед столом президиума и на подоконниках высоких стрельчатых окон.
- Пресса и телевидение заинтересовались нами только под занавес, шепнул профессор Джон Стоун своему соседу, усаживаясь за покрытый зеленым сукном широкий стол в президиуме. - Что ж, лучше поздно, чем никогда.
- Ошибаетесь, коллега, - ворчливо возразил сосед, - вовсе не нами. Им.
- Кто-то подстроил?
- Он сам… Давал интервью газетчиками… А позавчера они с Траоре даже выступали на митинге так называемых борцов за мир.
- Со своим докладом?
Собеседник пожал плечами:
- Нет, конечно. Призывали к разоружению, к замораживанию военных расходов… Ну, и тому подобная чушь. Ловкачи! Спекулируют на ситуации.
- Агийэр это может. - Стоун извлек из футляра золотую зубочистку и сосредоточенно покусывал ее кончик. - Он ведь и научную фантастику пишет. Недавно опубликовал новый роман… Вы не читали?
- На такие глупости не располагаю временем.
- Ну, а я полистал… Мысли есть, любопытные, хотя и не ново. Меня во всей этой истории заинтересовало другое… Агийэра многие считают фантазером и в науке…
- Он и есть фантазер. Фантазер и спекулянт на модных концепциях.
- Вот видите, коллега. Но профессор Траоре - серьезный ученый. Более того, не секрет, что он - один из создателей последней генерации сверхмощных ядерных боеголовок…
- Какое отношение все это имеет к космической радиосвязи, астрофизике, проблеме внеземных цивилизаций?
Председательствующий встал и объявил, что доклад на тему «Некоторые соображения о построении классификации вспышек сверхновых звезд» от имени авторов - тут последовало долгое перечисление научных степеней, званий и титулов - прочитает профессор Освальдо Агийэр.
На кафедру, возвышающуюся рядом со столом президиума, быстрыми шагами поднялся небольшого роста смуглый, черноволосый человек в больших роговых очках с очень резкими чертами худощавого лица. Строгий серый костюм был ему чуть широковат, так же как и воротник белоснежной сорочки, из которого торчала длинная худая шея. Вспыхнули юпитеры, застрекотали кинокамеры, телевизионщики приникли к своим аппаратам. Не обращая внимания на нацеленные объективы, Агийэр разложил на кафедре пачку листов бумаги, глянул в сторону президиума, разыскал там кого-то глазами, кивнул, снял очки, водрузил на нос другие - еще большего размера - и, откашлявшись, начал читать доклад.
Уже само начало насторожило аудиторию. Не было ни традиционных благодарностей тем, кто помогал, способствовал, благоприятствовал… Отсутствовала история вопроса, ссылки на авторитеты и их статьи. Агийэр кратко сообщил, что изучает вспышки сверхновых более тридцати лет, и тотчас на большом экране над столом президиума возникли таблицы с перечнем результатов - где, когда, спектральные характеристики и прочее. В последней графе таблиц были приведены типы вспышек, некоторые со знаком вопроса. Этих типов выделялось пять.