ведены на территорию США.
В военных действиях F-111 применялись, в основном, в Юго- Восточной Азии и на Ближнем Востоке. Первая попытка боевого использования F-111А была предпринята в марте-апреле 1968 г. в рамках операции «Комбат Лан- сер» (Combat Lancer). Со стороны американцев это было достаточно самонадеянным шагом. К тому времени первые серийные машины, сошедшие со сборочной линии годом ранее, находились на вооружении лишь несколько месяцев (с октября 1967 г.). Завершились летно-конструкторские испытания самолета, а войсковые испытания только начинались. Однако возобладало стремление как можно скорее оценить самолет в реальных боевых условиях, и 17 марта 1968 г. на авиабазе Тахли в северном Таиланде приземлились шесть F-111A. К концу месяца было совершено 55 вылетов по целям в Северном Вьетнаме, но с боевых заданий не вернулись две машины (28 и 30 марта), а еще через месяц (22 апреля) была потеряна третья. Больше американцы испытывать судьбу не стали. Потеряв на протяжении месяца половину из шести участвовавших в операциях самолетов, они приостановили «боевую оценку». Самолеты еще некоторое время оставались на базе Тахли в ожидании возобновления операций, но активно не использовались и были возвращены в США в ноябре 1968 г.
В операции «Комбат Лансер» самолет F-111A применялся практически полностью автономно, как это и предусматривалось разработанной для него тактикой. Даже перелет в Таиланд выполнялся с использованием только бортовой инерциальной навигационной системы и без дозаправки топливом, хотя и с промежуточными посадками – для тактического самолета в то время это было крупным достижением. В боевых вылетах сохранялся режим радиомолчания. Поэтому точные причины потерь двух первых самолетов, исчезнувших вместе со своими экипажами без следа, так и остались неизвестными. Экипажу третьего погибшего самолета удалось катапультироваться, а обломки этой машины были найдены. Расследование обстоятельств ее гибели совпало с разбором условий потери управляемости еще одного F-111A, разбившегося в мае на базе Неллис в США. В обоих случаях причиной происшествий стало усталостное разрушение сварной тяги управления цельноповоротным стабилизатором. Американцы полагают, что и первые два самолета в Юго-Восточной Азии не были сбиты огнем ПВО, а разбились по этой же причине, хотя в числе других возможных причин называют плохую установку пушки М61 и ошибку летчика. По вьетнамским данным, по крайней мере один F-111A был сбит огнем зенитной артиллерии.
Второй раз самолеты F-111A были развернуты на той же базе Тахли в последние месяцы войны во Вьетнаме – в сентябре 1972 г. – феврале 1973 г. Боевые операции оказались более успешными: было выполнено более 4000 вылетов и потеряно лишь шесть (по другим источникам, семь) из 52 участвовавших самолетов. Самолет продемонстрировал высокую надежность в полевых условиях: коэффициент отмены вылетов на задание составил всего 0,85%, каждый экипаж совершил в среднем 45-53 вылета, многие самолеты выполнили за эти полгода по 100 вылетов. Последний боевой вылет состоялся 15 августа 1973 г.
Популярна история о том, как после прибытия на авиабазу Тахли одного из летчиков самолета F-111A спросили: «Ребята, у вас бомбы «умные» (жаргонное название корректируемых боеприпасов)?» Летчик гордо ответил: «Нет, но у нас «умные» самолеты». В Юго-Восточной Азии F-111A, действительно, были новейшими самолетами: все остальные как американские, так и вьетнамские машины – разработки 1950-х годов. Коренное отличие F-111A – способность следовать рельефу местности и точно выходить на цель, что позволяло «вслепую», с первого захода «класть» прямо на цель обычные некорректируемые боеприпасы. Конечно, применение управляемых боеприпасов еще более повысило бы эффективность самолетов, но F-111 предназначался для рейдов ночью или в плохую погоду (был период муссонов), когда управляемые боеприпасы того времени не могли применяться из- за отсутствия надежных оптико- электронных систем обнаружения целей и наведения. Самолет обычно нес 12-16 бомб или разовых бомбовых кассет калибром 227 и 340 кг. Применялись и бомбы калибром 907 кг.
В 1970-х годах около 60 двухместных F-105F были модифицированы в вариант F-105G «Уайлд Уизл» и применялись во Вьетнаме для выполнения противорадиолокационных задач
F-111A действовали по целям в Северном Вьетнаме (где была самая сильная ПВО) и Лаосе и вновь, как и в 1968 г., летали автономно – без прикрытия из самолетов РЭБ ЕВ-66 и ЕА-6 и противорадиолокационных самолетов F-105 «Уайлд Уизл», без наведения от самолетов ЕС-121 и дозаправки в воздухе от КС-135 (чего требовали истребители-бомбардировщики F-4 «Фантом», для замены которых F-111 прибыли). Более 98% всех боевых вылетов проходило на малой высоте (60- 75 м при числе М=0,9), на режиме следования рельефу местности. Американские летчики называли такой полет «лыжными гонками».
Автоматика F-111 впервые брала на себя почти все функции – летчик и штурман планировали операцию на земле, затем вводили координаты цели и пунктов поворота маршрута в бортовую ЭВМ, а в полете экипажу, в основном, оставалось лишь контролировать приборы и санкционировать сброс оружия (не видя, впрочем, саму цель). При отказе системы следования рельефу местности срабатывал автомат, дававший команду на выполнение самолетом «горки» с перегрузкой 2,43 ед. для увода машины на безопасную высоту. Все же, несмотря на автоматику, рабочая загрузка экипажа была высока – иногда не хватало времени даже на то, чтобы, как того требовала инструкция, сообщить по радио на командный пункт о проходе точки поворота маршрута. Не мал был и эмоционально психологический стресс. В клубе летчиков висел плакат, напоминавший, что эффективность ЗРК в среднем не превышала 15%, зенитной артиллерии – 5%, в то время как «эффективность земли» равнялась 100%. Катастроф по вине системы следования рельефу местности не было. Все семь потерянных самолетов, как полагают американцы, были сбиты вьетнамским зенитным огнем, хотя точную причину- поражение зенитными ракетами (вероятно, комплекса С-125) – установили только для двух машин.
Северовьетнамская ПВО не была в состоянии эффективно бороться с маловысотными целями, поскольку на ее вооружении состояли в основном зенитные ракетные комплексы С-75, предназначенные для борьбы с высотными целями, и зенитная артиллерия. Но и для маловысотных ракетных комплексов С-125, также появившихся у вьетнамцев к 1972 г. и применявшихся совместно с радиолокатором обнаружения П-15, самолет F-111 был трудной целью, поскольку нижняя граница уверенного поражения целей у комплекса С-125 составляла 200 м. По явно преувеличенному мнению некоторых американских летчиков, северовьетнамские средства ПВО зачастую не были в состоянии вовремя обнаружить F-111, и первым сигналом о налете этих самолетов были разрывы сброшенных с них бомб. Ближе к истине свидетельства других летчиков о том, что даже в маловысотных рейдах редкостью были случаи, когда- в кабине самолета не загоралась сигнализация предупреждения о радиолокационном облучении. Но обнаружить самолет – это далеко не все, уверенное же сопровождение самолета, огибающего рельеф местности, и наведение на него ракет было затруднено.
Штурмовик Воут А-7 «Корсар» также широко применялся во Вьетнаме
В то же время вьетнамские ЗРК были результативны против самолетов на средних и больших высотах. Особенно ярко это проявилось в декабре 1972г. в ходе операции «Лайнбэкер»II, когда американцы потеряли 15 стратегических бомбардировщиков В-52, в том числе 13 – от огня наземной ПВО. Применение ЗРК было масштабным. За три дня, с 18 по 20 декабря, американцы насчитали около 600 пусков зенитных ракет вьетнамцами, в том числе около 80-120 ракет каждой ночью. На самом деле, как сообщают вьетнамцы, число пусков было значительно меньше: за весь декабрь 1972 г. выпущено 352 ракеты, сбивших 59 американских самолетов (максимум в 1972 г. был достигнут в апреле, когда было выпущено 445 зенитных ракет, сбито 63 самолета). Тем не менее, зенитные ракетные комплексы представляли столь большую угрозу, что США, помимо специализированных противорадиолокационных самолетов F105G «Уайлд Уизл», вооруженных ракетами «Шрайк», бросили на их подавление и самолеты F-111. По американским данным, эффективность F-111 оказалась очень высокой: уже в ночь на 21 декабря число пущенных зенитных ракет снизилось до 28, в ночь на 22 декабря – до 18, а затем были ночи, когда не отмечалось ни одного пуска зенитных ракет. Вьетнамские источники говорят о том, что 2123 декабря число пущенных ракет действительно снизилось, но с 26 декабря оно вновь возросло с тем, чтобы впоследствии резко упасть. Статистика такова:
18 декабря пущены 69 ракет, сбиты семь самолетов (в том числе три В-52, один F-111A);
19 декабря – по числу пущенных ракет нет данных, сбито шесть самолетов (два В-52 и четыре машины ВМС);
20 декабря – 45 ракет, 13 самолетов (четыре В-52);
21 декабря – 21 ракета, 10 самолетов (три В-52, три F-111A, один А-7, один А-6, один F-4, один RF-5C);
22 декабря – 10 ракет, четыре самолета (три В-52, один F-111A);
23 декабря – 20 ракет, два самолета (два В-52);
24 декабря – число ракет (?), сбиты три самолета (один В-52);
26 декабря – 60 ракет, девять самолетов (восемь В-52);
27 декабря – 33 ракеты, четыре самолета (четыре В-52, еще один В-52 сбит истребителем МиГ-21);
28 декабря – 15 ракет, четыре самолета (один В-52, еще один В-52 сбит истребителем МиГ-21);
29 декабря – шесть ракет, четыре самолета (один В-52).
Из этих цифр видно, в частности, что вьетнамские данные говорят о пяти сбитых F-111А, т.е. один-два самолета (из шести- семи признанных американцами потерь) разбились из-за отказов бортовых систем.
15 апреля 1986 г. в налете (под кодовым наименованием «Эльдорадо Каньон») на резиденцию ливийского лидера М.Каддафи в Триполи принимали участие 13 самолетов F-111F и три самолета EF-111A, базировавшиеся в Англии в Лейкенхите. Один из самолетов был потерян.