Первый дом миновали даже без остановки. Успели убедиться в безлюдности и решили не тратить зря время. Лишь мельком заглянули за забор, вдруг что-то упустили? Ничего. Вся территория была истоптана, местами валялись какие-то тряпки и несколько выломанных откуда-то дощечек и досок, и больше ничего.
Открытие ждало гораздо дальше, не то за шестым, не то за седьмым домом. Точнее – в его дворе. Там, широко раскинув в стороны ноги, лежала женщина. Женский труп, если уж быть точным. Кто-то надругался над ее телом, потешился вдоволь, а затем разрезал живот.
Как скоро оказалось, жертва насилия была не одинокой. То тут, то там попадались девушки, женщины, даже старушки и девочки, прошедшие через одну и ту же процедуру, по завершении которой убитые самыми разными способами. Мужчины порою попадались тоже, но эти, по крайней, мере были уничтожены без предварительных надругательств, хотя порою не менее жестоко. Перерезанное горло было еще актом милосердия. По сравнению с людьми, распиленными на части, сожженными на кострах, а то и – один раз попалось даже такое – сваренными в огромном чане.
– Здесь не все. – Богулу наверняка испытывал те же чувства, что подчиненные, но каким-то образом держался. Лишь ходили желваки на скулах, да побледневшая рука сжимала автомат.
– Что? – не понял его Лерг.
Чачу было не до вопросов. Он непрерывно боролся с собственным желудком, пока с некоторыми успехами, и все же без надежды на конечную победу.
– Жители, говорю, не все. Их тут явно было больше, – пояснил капрал. – Вопрос: то ли кто-то успел спастись, то ли уцелевших просто угнали в другое место. А здесь так, позабавились, раз разрешено, и мятеж все спишет.
Хотелось бы, чтобы спаслись. Только желудок все не давал покоя, так и норовя исторгнуть содержимое, котелок пустой похлебки – вода, чуть приправ да банка консервов – на десятерых.
– Ладно. Кандидат Чачу! Дуй к ротмистру. Доложи обстановку! Думаю, принципиально нового мы не обнаружим.
Оставалось лишь обрадоваться поручению.
Гарду выслушал, чуть дернул щекой и внезапно спросил:
– Слушай, кандидат Чачу. Ты же недавний студент. Как у тебя со взрывным делом?
– Мы его не проходили, господин ротмистр.
– Плохо. Самым нужным вещам почему-то не учат. Ладно, придется думать самим. Хотя, и тебе бы не мешало. Или думаешь прощать?
– Никак нет. Думаю, прощать нельзя.
– Верно мыслишь, кандидат! Гвардейцем станешь. Ладно, веди к поселку. И запомни: даже во время самых страшных трагедий настоящий гвардеец не имеет права забывать о деле. В том числе – о продовольствии для отряда. Не зеленей, не зеленей. Лучше побелей от ярости. Они еще ответят за это!
– Слушать приказ! – Богулу обвел взглядом немногочисленную секцию: девять человек, считая с ним. Но среди них два кандидата в рядовые, еще не прошедшие в должной мере всей подготовки, и один рядовой из запаса, успевший несколько отвыкнуть от службы. И из тяжелого вооружения лишь универсальный пулемет да пара гранатометов с одной гранатой на каждый. Зато, утешил себя капрал, пулеметчик из лучших в Гвардии. Хоткеш – мастер из мастеров, на огневом рубеже десятерых стоит. – В час пополуночи выдвигаемся на исходный рубеж. Затем в два ноль-ноль скрытно выдвигаемся к объекту. Часовые к этому времени будут обезврежены секцией разведки. Преодолеваем проволоку и занимаем позицию перед казармой гарнизона.
– Резать будем? – воспользовавшись паузой, спросил Лерг.
Лицо у него было недобрым. Ему бы дать нож да указать врага…
– Разговорчики в строю! Совсем распустились! Никого резать не будем. Скольких ты зарежешь, прежде чем хотя бы один проснется и поднимет тревогу? Наша задача – обеспечить действие группы подрывников. По получении сигнала отходим тем же маршрутом. Место сбора – здесь. Запасное место сбора – безымянное озеро, где ночевали вчера. В случае тревоги обязанность – блокировать выходы из казармы огнем и любой ценой не дать гарнизону помешать подрывникам. Любой ценой, понятно? Отход опять же по сигналу. Вопросы?
– Господин капрал, какова примерная численность гарнизона? – Хоткеш погладил кожух пулемета.
– Порядка двухсот человек. Около двадцати будут в карауле, еще столько же – подсменка. Караульное помещение к нам не относится.
– Господин капрал! Какой будет сигнал? Забудут предупредить – и взлетим на воздух со всем складом. – Рин старался казаться бравым служакой, но до конца это ему не удалось. Да и кто не волнуется перед боем?
– В случае тихого завершения операции сигнал будет передан посыльным. В случае боя – зеленая ракета вверх. Тогда отходить без паники, прикрывая друг друга, Раненых и убитых забирать с собой, иначе кто подберет вас? Специально для кандидатов говорю, остальные обязаны знать. Еще вопросы? Нет? Тогда – чистим оружие, готовимся, отдыхаем. Секция, разойдись!
– Массаракш! Слушай! Зачем нам это? – Трое бывших студентов расположились отдельно, и Морану мог хотя бы тихо выразить недовольство.
– Ты видел, что они сделали с нашими? – Чачу предпочел бы не вспоминать, и без того картинка порою вставала перед глазами. – И хочешь, чтобы им спустили? Массаракш! Да их всех, гадов, под корень извести! Чтобы даже понятия такого не осталось, Хонти! Тьфу!
– Так это… Самим бы не полечь!
– Мой незабвенной памяти командир Дрым говорил: большинство людей умирает в собственной постели. Тем не менее люди постоянно рискуют, ложась туда, – усмехнулся Турс.
– И что?
– И ничего. Автомат проверил? Что случится, поздно будет. Вон Бат как свой драит, любо-дорого посмотреть.
Чачу действительно разобрал автомат и теперь старательно чистил каждую деталь. Почистил, собрал оружие, несколько раз щелкнул вхолостую, и лишь затем присоединил магазин. Набил патронами запасные, старательно уложил, извлек сигарету и спокойно лег на спину.
– У меня порядок, – с клубом дыма выдохнул он. – Согласно приказу господина капрала имею полное право на отдых. В отличие от тех, кто рискует заслужить его лишь в гробу.
И улыбнулся, давая понять, что говорит не в обиду. Но прежняя добрая улыбка немного поблекла, словно нечто важное потерялось за последние дни, свалилось с брони в затяжных скитаниях, выпало в уничтоженном поселке или просто было выброшено. За ненадобностью.
– Смотри на вещи проще, Рин. Мы обязаны показать мятежникам, кто хозяин в Империи. Иначе они же с нами считаться не будут. Они резали нас, мы порежем их. Не переживай. Словно играешь. Поймал цель, нажал на курок, поразил, следующая… Вообще, кому говорить? Или ты не стрелял, пока выбирались из города? Кто еще патроны у всех клянчил, только никак магазин на ходу набить не мог? Десяток вгонит, пять потеряет, и сразу опять садить по всем окнам сразу. Наверняка при желании весь путь можно проследить по утерянным патронам. Ерунда это все. Поползаем, побегаем, полежим, посмотрим и поползем обратно, чтобы сполна насладиться фейерверком. Если стрельнем пару раз, тоже удовольствие. Будет о чем рассказывать знакомым женщинам и девушкам. Сейчас наши наверняка уже разворачивают армии, еще дней десять максимум, если не меньше, и тут такое начнется! Заметь – не для нас. Зато нас всех произведут в ранг героев со всеми положенными привилегиями.
Он говорил и никак не мог остановиться, даже не понимая – именно так у многих людей происходит в ожидании боя. Потом покосился в сторону товарищей по секции. Те мирно спали, и пулеметчик Хоткеш, и Лерг, и остальные. Лишь капрала видно не было. Наверное, ушел к ротмистру за последними указаниями. Любой командный пост – прежде всего ответственность. За успех операции, за людей…
Спят. Чачу казалось: заснуть накануне невозможно. Но выкурил очередную сигарету и заснул.
Все изменилось в тот момент, когда казалось: операция закончится благополучно, и гвардейцы с минуты на минуту ждали команды на отход.
Начало было удачным: секция разведчиков благополучно выполнила первую часть работы. Во всяком случае, на гигантской, наполненной аккуратными штабелями со снарядами, территории по-прежнему царила тишина, хотя хонтийские часовые исчезли, словно их никогда не было на территории затерянного в лесах гигантского склада.
Ползти было немного страшновато. Люди поневоле каждый миг ждали окрика, выстрела или света включившихся прожекторов. Однако путь до проволоки был преодолен благополучно. Багулу и Лерг аккуратно разрезали «колючку», поддержали, не давая сработать сигнальной системе, и секция, один боец за другим, перебралась на ту сторону.
Маршрут был выучен каждым. Штабели темнели в дальней стороне, казарма, двухэтажное длинное здание, стояла несколько на отшибе. Тут захочешь, не заблудишься.
Немного потыркались, выбирая позицию поудобнее. Тройка Хоткеша, куда вошел Чачу, примостилась сразу за неизбежным плацем с декоративной оградой. Отсюда идеально просматривался главный вход в казарму. Недалеко, даже плохой стрелок мог бы удержать пытавшегося выбраться врага. А уж имея пулемет…
Затем потянулось самое трудное из имеющегося на свете – ожидание. Чачу изредка поводил автоматом, то беря на прицел отдельное окно, то прикидывая, насколько быстро он сумеет обстреливать целую группу. Однако казарма оставалась темной, лишь светилась лампочка чуть левее входа. Хонтийцы спали, не подозревая о происходящем на охраняемой территории.
Где-то там, у штабелей со снарядами, несколько гвардейцев во главе с ротмистром деловито готовили все к большому взрыву. По прикидкам, запал в импровизированной мине должен был гореть четверть часа – достаточно для отступления. На крайний же случай при попытке его потушить срабатывал другой запал, уже мгновенного действия.
Сколько времени требуется на установку? Кому как. Бат был уверен: оно давно прошло, мина на месте, и Гарду уже отползает в сторону. Хотя, так наверняка казалось каждому, где бы в данный момент он ни находился.
И вдруг, вместо ожидаемого крика ночной выпи, со стороны караулки глухо и зло пророкотала автоматная очередь. Ее немедленно заглушили несколько гранатных разрывов – что бы там ни случилось у разведчиков, они пытались устранить проблемы самым радикальным спосо