– Ах, Еремей, – откликнулась она все с тем же рассеянным видом. – Нет, не вернулся. Знаешь, мне кажется, что мы не имеем права упускать эту племянницу из виду.
– Да ты что! Нас Верочка живьем сожрет.
– А еще таксист!
– Какой таксист?
– В полдень мы должны встретиться с таксистом, на машине которого неизвестные злодеи подбирали старичков с шахматами и увозили их в неизвестном направлении.
– Разве милиция с ним еще не побеседовала?
– Может, милиция с ним и побеседовала. Но мы тоже должны.
– И как нам поступить? – растерялась Леся.
– Ты отправляйся в таксопарк, а оттуда назад в офис. Будешь выручать Верочку. А я останусь тут.
– Почему это именно я должна отправляться в офис?
– Потому что у меня есть водительские права. И я на колесах. А ты, вздумай сейчас эта племянница умотать из дома, сначала будешь полчаса ловить тачку, а потом упустишь бабу.
– С чего ты взяла, что она вообще куда-то собиралась уходить? – удивилась Леся.
Но Кира не дала себя поймать в ловушку и быстро ответила:
– С того, что она была одета на выход. И рожу уже намазюкала.
– Может быть, она только что вернулась откуда-нибудь.
– Она накрасилась не целиком.
– Как это?
– Ну, губы контуром обвела. И ей их только тоном закрасить осталось. Сейчас накрасит и появится. Вот увидишь!
И Кира оказалась права. Не успела она произнести эти слова, как дверь подъезда дома Зинаиды Митрофановны открылась, и из нее выплыла дородная фигура племянницы. Не оглядываясь по сторонам, она прижала к мощной груди огромную кожаную сумку, украшенную чудовищно крупными золотыми фигурками крокодилов, и потопала в сторону метро.
– Видишь, она к метро идет! – обрадовалась Леся. – Так что я с ней поеду. А ты в офис! И к таксистам!
Что возразить на это, Кира не нашлась. И слежку за племянницей пришлось поручить Лесе. Очень гордая отвоеванным поручением, Леся выбралась из машины подруги. И засеменила следом за племянницей. Тетка топала так быстро, что иной раз Лесе приходилось бежать вприпрыжку. Еще хорошо, что племянница не подозревала, что за ней тянется «хвостик», и двигалась, не оглядываясь.
Таким образом, Леся спустилась следом за племянницей в само метро. Проехала две остановки, сделала пересадку, потом проехала еще одну. И снова пересадка. Зачем? Можно было ограничиться одной, проехав вначале не две, а три остановки. Это было бы куда легче. Да и быстрей.
– Похоже, она приезжая, – сделала для себя вывод Леся и тут же вспомнила, ну, да, так и есть, племянница приехала из Воронежа.
Тем не менее хотя и с ненужной пересадкой, но племянница двигалась вперед. Целеустремленностью она напоминала бегемота или носорога. Те тоже прут вперед, не особо глядя по сторонам и уж точно не обращая внимания на разбегающуюся из-под их ног мелюзгу.
Вышли они на станции метро «Удельная». Племянница двигалась так уверенно, словно бывала тут не один раз. Лесе оставалось только держаться за ней в кильватере и не привлекать к себе особого внимания. Не женщина, а мечта для сыщика.
Наконец племянница замедлила ход. Леся решилась выпустить из виду ее спину и оглядеться по сторонам. И, к своему немалому удивлению, обнаружила, что они оказались на барахолке. На земле тут и там были расстелены газетки, клеенки и просто полиэтиленовые пакеты, на которых, как на прилавках, был разложен разнообразный хлам, начиная от старых и старинных книг и журналов, одежды и предметов быта и заканчивая деталями к еще ламповым телевизорам.
Племянница неторопливо двигалась, высматривая по сторонам кого-то знакомого. Наконец она издала радостный клич, больше напоминающий рев раненого хищника, и рванула к невысокому худосочному мальчишке.
– Нашла я тебе теткины шахматы! – возвестила она голосом гулким и зычным. – Как договаривались! Плати давай!
Парнишка при виде дородной дамы сжался в комок. И замотал головой:
– Не здесь!
– Почему это?
– Не здесь и не сейчас.
– Почему?
– Посмотреть надо. То или не то.
Племянница насупилась.
– Ты мне голову не дури! В объявлении все четко было указано. И по телефону уже переговорили. Так что плати, как договаривались. А нет, я ухожу!
И она в самом деле повернулась, чтобы уйти.
– Подождите! – вцепился в нее парнишка. – Я ведь не для себя беру.
– А мне без разницы. Плати те деньги, что обещал.
– Дайте хотя бы взглянуть на шахматы! Они у вас с собой?
– Ясное дело! Я же тебе их на продажу принесла.
И с этими словами она извлекла из сумки внушительных размеров доску.
– Вот какие! Ты глянь! Красное дерево?
Вид у парнишки был сомневающийся. Он скептически оглядел доску, потом раскрыл ее и осмотрел несколько фигур.
– Обычная работа, – сказал он. – Фигурки на станке выточены.
– А тебе чего надо? Чтобы их руками чирикали?
– Я не куплю у вас эти шахматы!
– Да ты чего?! – разозлилась баба. – Сам же объявление давал! А когда я позвонила, как ты просил! Умолял! Лично еще перезванивал! Вот, нашла я тебе теткины шахматы. Через весь город перлась. На дорогу потратилась! А ты на попятный!?
И угрожающе размахивая коробкой с шахматными фигурами, племянница надвигалась на тщедушного юношу.
– На дорогу сколько денег ушло! – возмущалась она. – А еще обратно переться! Бери шахматы!
– Не буду. Эти не буду! Другие несите!
Племянница тоже вошла в раж.
– Какие тебе еще другие! Ты чего рожу воротишь! Плати три тыщи, как договаривались!
– Не буду. Мне другие нужны!
– Зубы мне не заговаривай! Фигурки одна к одной! Загляденье!
– Это новые шахматы. А мне старые нужны!
Племянница внезапно осеклась.
– Старые? – повторила она. – Старые теткины шахматы?
– Ну да, – заметив, что она успокоилась, и потому приободрившись, произнес парнишка. – Их несите, вон те куплю.
Тетка о чем-то сосредоточенно думала.
– Это не так просто будет сделать, – сказала она. – Тетка их куда-то унесла из дому.
– Продала?
– Не-а. Продать бы она их не продала. Но унесла.
– А куда?
– Я узнаю.
– Узнайте.
– А ты мне денег дай!
– С какой это стати? – возмутился парнишка.
– С такой! – отрезала племянница. – Ты что, думаешь, я тебе тут буду взад и вперед, словно девочка, бегать? И еще свои же кровные денежки тратить.
– Хотите хорошо заработать, побегаете!
– Ах ты, сопляк! Ишь, как заговорил! Так вот, не будет тебе никаких теткиных шахмат. Сначала научись себя со старшими вести.
И женщина снова развернулась. И снова парнишка не сдюжил.
– Ладно, – сдался он. – Я заплачу за проезд.
– Мне на электричке за шахматами ехать придется! – тут же сказала племянница. – Далеко.
– Вы же не знаете, куда ваша тетя дела свои старые шахматы.
– Не знаю, но догадываюсь! Мне туда съездить придется. И обратно вернуться.
– Двести рублей вам хватит?
– Это только на дорогу туда. А обратно? А перекусить? Гони еще пятьсот и будут тебе шахматы.
С тяжелым вздохом парнишка отсчитал деньги и протянул их женщине.
– Только учтите, – сказал он. – Если обманете, то я знаю, где вас искать. Телефон ваш у меня есть.
– Не грози мне! – фыркнула заметно повеселевшая племянница. – Лучше эти шахматы у меня возьми.
– Не нужны они мне!
– А мне нужны? Как я с ними в электричке попрусь?
– Если возьму, то вы поедете сегодня?
– Прямо сейчас и поеду, – заверила его племянница и, обменяв шахматы на еще одну бумажку, добавила: – Благо платформа рядом.
И она в самом деле двинулась в сторону платформы. А Лесе не оставалось ничего другого, как последовать за ней. Девушке удалось подсмотреть, что тетка купила билет до ближайшей станции. И в полной уверенности, что ехать им придется недалеко, Леся забралась в электричку.
Но они проехали одну остановку, две, три и пять. А племянница все не выходила. Прошел контроль. Леся и племянница по очереди заплатили символический штраф и ехали дальше. Прошло минут сорок, а потом и час, но они все ехали.
Постепенно до Леси дошло: покупая самый дешевый билет, противная баба просто оплачивала возможность сесть в электричку. Но привыкшая экономить, она и тут решила сэкономить. Приобрети она полный билет в такую даль, он обошелся бы ей в кругленькую сумму. А вот штраф составлял едва ли десятую часть всей стоимости проезда.
Народ в электричке рассасывался. На каждой станции выходили все новые порции дачников. И скоро в поезде могло вообще почти никого не остаться. И как прикажете следить за племянницей в таких условиях, когда каждый человек на виду?
– Нужно позвонить Кире, – решила Леся.
Кира восприняла ее отчет с негодованием.
– Какого лешего тебя понесло за этой бабой? Мало ли кому и что она там продает!
– Но ведь шахматы! – пыталась оправдаться Леся. – Они же пропали у всех четверых похищенных старичков!
В трубке возникла продолжительная пауза.
– Чего молчишь?
– Думаю над тем, что ты мне только что сказала, – отозвалась Кира. – Ты – молодец!
– Серьезно? – обрадовалась Леся.
Как редко ей удавалось заработать похвалу. Обычно в их тандеме ведущая роль принадлежала Кире. Она и генерировала идеи, и толкала их в жизнь. Лесе оставалось только следовать за кипучей энергией подруги. Что же такое случилось с Кирой, что она уступила позицию лидера? Но не успела Леся встревожиться, как Кира высыпала на нее целый ворох указаний.
– Следи за этой бабой в оба глаза! Ни на минуту не выпускай ее из виду! Если сядет в машину, запиши адрес. Если в автобус, уточни маршрут!
– Кира! Кира! – пыталась перебить подругу Леся. – Как мне за ней следить? Она же меня увидит, узнает и заподозрит неладное!
– А ты замаскируйся!
И это было последнее, что удалось услышать Лесе. Потом ее трубка жалобно пикнула. И цепочка черточек, указывающих на наличие сотовой связи, погасла.
– Черт! – выругалась Леся, в очередной раз придя к мысли, что не мешало бы ей подключаться к пусть и дорогим, но надежным и проверенным операторам. – Что же теперь делать?