– Вот эта фигурка не та! – наконец произнес он, брезгливо держа белую королеву двумя пальцами. – Не из этого комплекта.
– Сами знаем. И что? Это важно?
– Откуда я знаю? Наверное. В остальных шахматных фигурах я тайника тоже не вижу. Значит, он был в последней фигуре. В белом ферзе. Где он?
Все, словно по мановению волшебной палочки, уставились на Заливного. Тот побагровел. И широко развел руками.
– Тут где-то!
Участок на даче его зятя был тщательно обихожен, это верно. Но он ведь такой огромный! Не какие-то там жалкие шесть соток, которые, если что, и перекопать можно. А тут все пятнадцать.
– Восемнадцать, – скромно потупившись, уточнил Заливной. – Зять еще два участка у соседей прикупил.
Кошмар!
– Но внуки клялись, что никуда с участка с шахматами не уходили.
– Королеву могло утащить какое-то животное, – предположил Апогей. – Тут водятся животные?
– Кошки, собаки. У соседей куры есть. И кролики.
– Вероятней всего, это проделки собаки. Они любят таскать в пасти разную дрянь.
– Моя королева – это вовсе не дрянь! – обиделся Заливной за свои шахматы.
– Извините. Не так выразился. Но если это дело рук… то есть лап… нет, зубов собаки, то фигуру нам не найти. Пес мог затащить ее на другой конец поселка. Мог зарыть. Мог просто сгрызть.
Очкастый побледнел. И подруги вполне разделяли его чувства. Это какой же получится облом, если все их поиски закончатся ничем, и все из-за какой-то прожорливой шавки. Ситуацию спас все тот же Заливной.
– На наш участок никакие посторонние собаки и вообще животные проникнуть не могут, – твердо заявил он. – Всюду проволочная сетка. Я ее самолично натягивал. Опыт такого рода имею. Так что ни отсюда никто выбраться не сможет, ни к нам незваным попасть.
Все быстро вспомнили, в каком месте прослужил всю свою жизнь Заливной и почтительно притихли. Если начальник колонии говорит, что за проволочную ограду на вверенной ему территории ручается, значит, так оно и есть.
– Что же, – помедлив минуту, произнес Апогей. – Тогда будем искать.
И все рассыпались по участку в поисках пропавшей шахматной королевы.
– Следи за Очкастым, – прошептала Леся, незаметно приблизившись к Кире.
– Почему?
– Не доверяю я ему. Найдет ферзя и прикарманит. Он же чужак!
Но удача улыбнулась вовсе не Очкастому. Пропавшую фигуру нашел Апогей. Именно он рискнул заглянуть под страшно разросшийся и такой же страшно колючий куст крыжовника. Обратно он выбрался исцарапанный, посасывая уколотый большой палец, на котором набухали рубиновые капельки крови, но торжествующий и гордый.
– Нашел!
Все сбежались с разных концов участка. И сгрудившись возле счастливчика, принялись разглядывать драгоценную находку, из-за которой уже случилось столько всего.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Честно говоря, белая королева выглядела неважно. Во-первых, она была основательно перепачкана в земле и еще в чем-то вязком зеленовато-коричневом и не слишком ароматном.
– А чего вы морщитесь? – произнес Заливной, заметив гримасы своих молодых друзей. – Навоз – самое полезное удобрение. Натуральное. Не химия там какая-нибудь. По весне и под плодовые вносим.
– Уж ясно, что не химия, – обнюхав свои пальцы, подтвердил Апогей. – Помыть бы фигуру надо.
Перепачканную королеву со всеми причитающимися ее сану почестями пронесли в дом. Тщательно протерли кусочком влажной косметической салфетки с ароматом ромашки, которые Заливной раздобыл среди вещей своей дочери. И после этого уже очищенную фигурку поставили на доску рядом с ее копией.
– Разница видна, что называется, невооруженным глазом, – заметил Иван Алексеевич.
Действительно, белая королева была вырезана рукой великого мастера. Каждая складка на ее мантии, казалось, только что двигалась, а сейчас замерла. Точеные черты лица королевы дышали благородством, а в ее улыбке чудилась какая-то загадка.
Кроме того, королева, скромно спрятав ножки под складками своего одеяния, сидела на троне. Единственная из всех королевских шахматных величеств.
– Тут какая-то трещинка, – сказал Очкастый, приглядевшись сквозь лупу к основанию трона.
– Трещинка? – удивился Заливной. – Почему я не замечал ее раньше?
– Раньше она была почти не видна под слоем лака. Но теперь-то лак почти слез. К тому же земля попала в трещинку. И она стала хорошо различима.
– Дайте посмотреть!
– Ой, я тоже вижу!
– Надо открыть!
– Только не сломайте!
– Дайте мне!
– Нет, мне!
Заливной, из рук которого каждый старался вырвать фигурку королевы, высоко поднял ее над головой и рявкнул:
– Хватит!
Все затихли, почтительно глядя на хозяина дома.
– Если в королеве в самом деле имеется тайник, то мы должны действовать очень аккуратно. У кого есть навык подобной работы?
Навык оказался у двух людей. У Апогея и у Очкастого. Но у последнего он был в виде теории.
– Вручаю вещь практику, – вынес соломоново решение Заливной и в самом деле вручил фигурку Апогею.
Тот покраснел от выпавшей ему чести.
– Я не подведу.
– Очень надеемся.
– Только мне нужен инструмент.
Заливной сходил в подсобку и принес оттуда целый ящик инструментов. Клещи, огромное долото, молоток, зубило и набор отверток.
– Вы бы еще топор приперли! – фыркнул Очкастый.
– Это все не то, – осмотрев инструменты, заявил Апогей. – Нужно что-то поменьше. Работа предстоит деликатная.
Заливной развел руками. Мол, мы люди простые. Деликатного инструмента в обиходе не имеем. Апогей перевел взгляд на подруг, которые немедленно схватились за свои сумочки. В результате проведенной там ревизии было обнаружено несколько вполне подходящих предметов. Большой пинцет, крохотная отверточка и самое полезное – большой перочинный ножик с кусачками, штопором, напильником и еще одной отверткой. Кстати говоря, ножик принадлежал Апогею. Но каким-то образом очутился в сумке у Киры.
– Отлично, это подойдет, – извлекая из перочинного ножика все лезвия, произнес Апогей и углубился в работу.
Действовал он очень аккуратно. Но подруги все равно не без волнения следили за уверенными движениями его сильных пальцев. Белая королева в его руках стала вдруг такой хрупкой и беззащитной. Но девушки заметили, что работает Апогей таким образом, чтобы не повредить саму фигурку и лишь отделить основание трона, в котором, предположительно, и находился тайник.
– Не знаю, не знаю, – бормотал Апогей себе под нос. – Вроде бы получается, но… не знаю.
В этот момент раздался легкий треск. И верхняя часть фигурки королевы оказалась в руках у Апогея. А нижняя часть трона осталась стоять на столе.
– Что там?
– Хочу посмотреть!
– Ой, пустите!
Подруги, уступавшие ростом мужчинам, тянули головы, подобно птицам, и совершенно по-гусиному шипели:
– Не меш-шайте!
– Там что-то лежит!
– Какая-то бумажка!
– Вытащите ее!
Страсти накалялись. Все толкались и мешали друг другу. Пришлось Заливному снова взять бразды правления в свои руки.
– Молчать! – рыкнул он, и снова его все послушалась. – Кто начал, тот пусть и заканчивает!
Апогей кивнул. И вытерев слегка дрожащие от волнения руки, извлек пинцетом тонкий лист бумаги. От времени он пожелтел и почти крошился. Но все же Апогею, который действовал крайне осторожно, удалось развернуть его на столе так, что можно было прочесть написанное.
– Похоже, это какая-то карта, – произнес Заливной. – Странно.
– Ничего странного! Это и есть карта!
– Карта острова сокровищ! – воскликнул Иван Алексеевич, некстати ударившись в детские воспоминания.
– Никакого острова тут на карте нет и в помине, – сварливо заявила Кира. – И вообще… Что тут такое нарисовано?
На клочке бумажки был очень дотошно изображен фрагмент какой-то карты. С болотом, извилистой речкой, низменностью и куском населенного пункта без названия и частью береговой линии какого-то водоема.
– Ни одной буквы, – сердито произнес Заливной. – Откуда этот кусок?
– Крестиков тоже нет, – заметила Кира.
– Каких еще крестиков? Или ты думаешь, что это кладбище?
– Я имею в виду крестики, которыми отмечают место, где зарыто сокровище.
Заливной только крякнул. Крестика в самом деле не было. Апогей отложил в сторону обломки шахматной фигурки.
– Потом можно будет ее склеить, – сказал он. – Я сделаю, разлома не будет заметно.
Но кроме него про разломанную фигурку никто и не помнил.
– Погодите расстраиваться, – произнес Иван Алексеевич, заметив, что его друзья заметно приуныли. – Ну и что с того, что мы ничего не понимаем. У нас же есть человек, который разбирается в этом больше нас. Недаром мы его пригласили.
И он выразительно посмотрел на Очкастого. Следом за доктором на мужчину уставились и все остальные. С большой надеждой, надо сказать. Как на эксперта. Но Очкастому повышенное внимание к его персоне совсем не понравилось.
– Что? Что такое? – растерялся тот. – Что вы так на меня смотрите?
– Начинай.
– Что начинать?
Все сначала дружно задохнулись от охватившего их возмущения, а потом, все еще негодуя, хором принялись втолковывать очкастому недоумку, что от него требуется.
– Объясняй, что тут нарисовано.
– Не просто же так мы тебя сюда привезли!
– На бензин потратились!
– Отрабатывай теперь!
Очкастый пожал плечами.
– Не понимаю, о чем вы. Я точно так же вижу эту карту в первый раз в жизни. Что я могу вам объяснить?!
– Только не надо делать вид, что твой хозяин не поделился с тобой информацией.
– Какой еще хозяин?
– Попугай!
Очкастый вытаращил глаза. И Кира поспешила объяснить:
– Имя Петра Сигизмундовича Алешина вам знакомо, ведь так?
– Не отпирайтесь!
– Это не в ваших интересах!
Очкастый смутился до того, что у него даже очки на носу запотели. Он был вынужден их снять, протереть дрожащими руками и водрузить обратно на нос.