Комья были большие и тяжёлые. Нина с Дусей, кряхтя, с трудом поменяли их местами, как следует. Обезьянка подобрала валявшуюся тут же лыжную палку и вложила в снежную руку.
Нина огляделась и вытащила из сугроба морковку:
– А вот и нос!
Девочке показалось, что снежная баба довольно улыбнулась.
– А кастрюли нигде не видно! – развела руками обезьянка. – Может, она в доме?
– Сейчас войдём и посмотрим. Хватит уже бояться!
Дверь в дом была не заперта, и подружки осторожно переступили порог.
Внутри царил полумрак. В лунном свете, который пробивался через замёрзшие окошки, Нина и Дуся увидели невероятный беспорядок. Стол был перевёрнут, стулья опрокинуты, пол усыпан осколками стекла и черепками разбитой посуды.
В печи горел фиолетовый огонь, и комната постепенно наполнялась едким зелёным дымом, от которого щипало в глазах и тяжело дышалось.
Нина вскрикнула: она заметила сидящего в углу мальчика в распахнутой шубе, старинном кафтане, камзоле и высоких сапогах-ботфортах.
– Здравствуйте! – сказала Нина.
Но мальчик не ответил. Глаза его были закрыты, спутанные длинные волосы падали на лицо.
– Наверное, надышался дыма, – вздохнула Дуся.
– Сейчас ведь и мы надышимся!.. – Нина подскочила к окошку и распахнула его.
– Да этот мальчик связан! – присмотрелась Дуся.
Обезьянка ловко справилась с узлами длинной верёвки, а Нина сильно потрясла незнакомца за плечи и слегка похлопала его по щекам.
Мальчик застонал, открыл глаза и провёл рукой по лицу.
– Где Варфоломей? – тихо сказал он, оглядываясь по сторонам.
– Какой Варфоломей? – спросила девочка. – Здесь только Нина и Дуся…
– И снежная баба ещё, – добавила Дуся. – Но она на улице.
– Варфоломей – мой друг. – Незнакомец попытался встать, но у него ничего не получилось. – А я Зяблик.
– Хи-хи!.. – вырвалось у обезьянки.
Нина тоже не удержалась и улыбнулась.
– Я рад, что развеселил вас. Но меня действительно зовут Зяблик, потому что я с младенчества зябну… А теперь ещё и задыхаюсь от этого дыма!.. Но что же случилось с Варфоломеем? Варфоломе-е-ей!.. Это всё проклятый полковник Пеклос и его дружок сэр Арчибальд!.. Куда они его дели? Варфоломе-е-ей!!!
– Варфоломей!.. Варфоломей!! – подхватили Нина и Дуся.
И тут из подпола раздался приглушённый ослиный рёв:
– И-А-А-А!!!
Глава 4,в которой Нина и Дуся знакомятся с Варфоломеем и ещё кое с кем
Зяблик бросился к перевёрнутому столу и с грохотом отодвинул его. Нина и Дуся увидели в деревянном полу крышку квадратного люка с металлическим кольцом.
Втроём они потянули за кольцо и откинули крышку. Ослиный рёв стал таким громким, что Нина и Дуся зажали уши, а из чёрного квадрата в полу показалась синяя кастрюля. Та самая, которую путешественницы уже видели на голове у снежной бабы. А из-под кастрюли выглядывала вопящая ослиная морда.
– Варфоломей! – Мальчик схватил осла за передние ноги и потащил наверх. – Что ты там делал? Ты сильно мучился?
Помимо кастрюли, на осле была похожая на пончо клетчатая попона с кистями и множеством как попало пришитых пуговиц. Он наконец перестал вопить, вылез из люка полностью и сказал:
– Если честно, то не сильно. Я квашеную капусту ел. Там, в подполе, её целая бочка. Я её ел-ел с горя, но она оказалась такая вкусная, что я и про наши неприятности слегка забыл.
– Варфоломей, я так рад, что ты цел и невре… – Тут Зяблик закашлялся от едкого зелёного дыма и потерял сознание.
Нина, Дуся и Варфоломей дружно потащили мальчика во двор, на воздух. Они положили Зяблика возле снежной бабы и стали растирать ему лицо снегом. Вскоре мальчик пришёл в себя и несколько раз глубоко вздохнул.
– О, мои спасительницы! – протянул он руки к Нине и Дусе.
А потом рассказал историю его и Варфоломея неприятностей.
– Там, за лесом, стоит замок. Он принадлежит Дону Пеклосу, полковнику гвардии. Сколько себя помню, я всегда жил в этом замке…
– И я тоже, – вставил Варфоломей.
– Да-да, и Варфоломей тоже. Только он живёт в хлеву, а я в одной из комнат, под самой крышей, вместе со своим дедушкой-музыкантом. И сколько себя помню, всегда рядом со мной была музыка.
Я слышал не только те мелодии, которые играл на разных инструментах дедушка. Для меня даже старые дубовые двери и ржавые ворота замка не скрипели, а пели – пели свои бессловесные и милые песенки. А что же говорить о восхитительных мелодиях ветра и дождя?!
Когда я был ещё совсем маленьким, дедушка научил меня играть на гитаре, флейте и барабанах. С тех пор я постоянно выступаю вместе с ним, ежедневно развлекая Дона Пеклоса, его жену и челядь замка. Иногда нам помогает Варфоломей.
– А Варфоломей тоже на чём-нибудь играет? – встрепенулась обезьянка.
– Нет, Варфоломей не играет, Варфоломей танцует. Он ещё и поёт, но мы уж просим его на выступлениях этого не делать – у публики и так много прекрасных впечатлений… А вообще-то Варфоломей – поэт. Стихи сочиняет. И если он очень доволен стихом, каждый раз пришивает к своей попоне новую пуговицу.
– Надо же! – восхитилась Дуся. – А пуговиц-то сколько!
Осёл скромно поклонился и откинул полу своей попоны. Все увидели на его животе широкий пояс с блестящей медной пряжкой. С пояса на цепочке свисала бронзовая чернильница с крышкой, а за пояс были заткнуты гусиное перо и свиток плотной бумаги.
– Сегодня утром, – продолжал Зяблик, – мой дедушка отправился по каким-то важным делам, а я с Варфоломеем пошёл гулять в лес. Мы увидели среди ёлок незнакомую свежую лыжню и по ней вышли к этому дому. Симпатичный такой домик, только нам показалось, что рядом не хватает снежной бабы – мы её и слепили. Варфоломей двух своих поэтических пуговиц не пожалел – выбрал одинаковые, зелёные, оторвал и сделал бабе глаза. И лыжная палка как раз под крыльцом валялась.
– Снежная баба получилась – просто прелесть! – подхватил осёл. – И хорошо, что у меня всегда с собой есть что-нибудь пожевать, чтобы не скучно было. На этот раз морковка оказалась – и весьма кстати.
– Потом мы вошли в дом. В печке горел весёлый огонь, а за столом весело играли в карты полковник Дон Пеклос и его большой приятель кот Сэр Арчибальд.
«Ага, голубчики! – довольно потёр руки Дон Пеклос. – А мы вас заждались!»
«Добро пожаловать!» – ласково улыбнулся Сэр Арчибальд.
Тут же эти отпетые картёжники надели марлевые повязки, а полковник швырнул в огонь щепотку какого-то тёмного порошка.
В печке хлопнул маленький взрыв, и оттуда повалил едкий зелёный дым. Дальше я ничего не помню, пока вы не привели меня в чувство…
– Я тоже ничего после этого взрыва не помню, пока в темноте капусту не начал есть, – сказал Варфоломей. – Начал капусту есть в бессознательном состоянии. А потом пришёл в себя, но всё равно ел – не мог оторваться. Такая вкусная капуста попалась, прямо в стихи просится!..
И солёной капусты вкус
Облегчает несчастий груз!
А потом чувствую, что на моей голове – кастрюля. И так плотно она на меня напялена, что не снимается совсем. А потом услышал, как вы меня зовёте… Снимите с меня эту кастрюлю, что ли!
Все кинулись снимать с осла кастрюлю. Но этому благородному делу помешали.
– Хе-хе-хе!.. – раздался знакомый Нине и Дусе издевательский смешок, и из-за угла дома опять высунулся кто-то.
Но теперь было видно, что этот кто-то был котом в цилиндре с меховыми ушами и в элегантном пальто-рединготе.
– А кастрюлю-то я на тебя надел, осёл ты безмозглый! – сказал кот. – Смешно получилось, не правда ли? Люблю отдать должное искромётной шутке… А вообще-то руки и лапы вверх!
И кот в цилиндре-ушанке направил на всю компанию здоровенный старинный пистолет.
Глава 5,в которой выясняется, что иногда заслуживает кот-аристократ и как зовут снежную бабу
Дуся вскрикнула и спряталась за спиной Нины. И уже там подняла руки.
– Живей-живей, дамы и господа! – командовал кот, размахивая пистолетом.
Осёл, хоть и не видел почти ничего из-за кастрюли, сел на снег и задрал вверх передние ноги.
Нине и Зяблику тоже ничего не оставалось, как подчиниться.
Девочка внимательно рассматривала кота. Она заметила, что мордочка у злодея чуть вытянутая, как это бывает у голых котов-сфинксов, а зелёные глаза слегка раскосые. Уши замысловатого головного убора – цилиндра-ушанки – были завязаны верёвочками под подбородком.
– Арчибальд, а где же ваш шеф? – спросил Зяблик.
– Сэр Арчибальд! – горделиво поправил его кот. – Не забывайте о моих бабушках-аристократках! Дон Пеклос изволил отлучиться по неотложным делам, а меня оставил караулить пленных.
– Плоховато караулите, Сэр.
– Сэр Арчибальд! – снова поправил кот. – Я вышел на улицу отдышаться. Смотрю: на дереве белка! А ведь охота – моя самая большая аристократическая страсть. Тем более что белка – это почти мышь с прекрасным хвостом… Пришлось оставить свой пост и за белкой по веткам скакать… Тьфу! Всё равно не поймал!
– А зачем же вы в доме всё перевернули? – снова спросил Зяблик, чтобы выиграть время.
– Дозу «Умопомрачителя» не рассчитали, – нехотя ответил кот.
– Какого ещё «Умопомрачителя»?
– Порошка, который вызывает умопомрачение… Дым получился излишне густым, ударил Дону Пеклосу в голову, и он изволил куролесить. Чуть было меня столом не пришиб.
– А мне повезло, что я в бункере оказался и капусту ел! – радостно заявил осёл. – Дымом лишку не надышался.
– Ага, в бункере… Хе-хе-хе!.. С каской на башке! – ехидно ухмыльнулся кот. – Это мы с Доном Пеклосом тебя в подпол засунули, чтобы не орал.
Осёл устал держать передние ноги над головой и потихоньку опустил их.
– А ну, копыта вверх!! – завизжал кот и – БАМММ! – стукнул пистолетом по кастрюле.
Но тут вдруг произошло нечто совершенно неожиданное. Кто-то с силой ударил Сэра Арчибальда по цилиндру-ушанке лыжной палкой.