Это была снежная баба.
Цилиндр-ушанка сплющился в лепёшку и сполз коту на нос. Шляпа, конечно, смягчила удар, иначе Сэр Арчибальд наверняка упал бы замертво – баба, судя по всему, была силы недюжинной. Но злодей был оглушён. Он покачнулся, присел, выронив оружие, и на полусогнутых лапах вслепую убежал в лес. По дороге аристократ с глухим стуком то и дело натыкался на деревья.
Зяблик подхватил пистолет и засунул его за пазуху.
Нина помогла Варфоломею стащить с головы кастрюлю, и тот, как рыцарь, встал на одно колено перед снежной бабой.
– Вы вдохновили меня на стихи, прекрасная дама, – торжественно сказал осёл спустя пару секунд. – Я чувствую себя древним скульптором Пигмалионом, который изваял прекрасную статую Галатею!..
Галатея моя, Галатея!
Этот стих посвящаю тебе я.
Рождена ты из снега зимой,
Как богиня – из пены морской.
И теперь потерял я покой!
– Ну надо же! – Обезьянка Дуся в полном восхищении наконец высунулась из-за спины Нины.
А Варфоломей тут же окунул своё перо в чернильницу и быстро записал стих на бумажный свиток.
Снежная баба смущённо улыбнулась (всем показалось, что она даже слегка покраснела) и сказала низким сугробным голосом:
– Вовсе я не Галатея. Снежанной меня зовут. И, пожалуйста, сударь, отдайте мне мою шляпку.
– Какую шляпку? – удивился осёл. – Ах, да! Мы же сами эту кастрюлю… то есть, простите, шляпку нашли – она на заборе висела – и надели на вас. Вот она, будьте любезны, носите на здоровье! Мне она совершенно не идёт. Я бы хотел иметь на голове что-то совершенно иное, но это неважно…
– Варфоломей мечтает о рогах, – шепнул Зяблик Нине.
– О каких рогах?!
– Об оленьих. Он жалеет о том, что не родился оленем. Его самая заветная мечта – возить на санях Деда Мороза, а тому ведь полагается ездить на оленях… Впрочем, хватит о рогах, надо уносить ноги – вдруг сейчас вернётся Дон Пеклос!.. И что это он на нас так взъелся? Ума не приложу!.. Одну секунду!..
Юный музыкант зажал пальцами нос, забежал в дом, но тут же вернулся, засовывая за пазуху уже знакомую читателю длинную верёвку. Он был запасливый.
И вся компания гуськом двинулась к калитке. Впереди шёл Зяблик, за ним – Нина с Дусей на плече, следом – Снежанна. Замыкал шествие Варфоломей. Он что-то бубнил себе под нос. Нина расслышала:
– О прекрасная баба Снежанна,
Обожаема ты и желанна…
Нет, кажется, это уже где-то было!..
Нина сунула руку в карман пальто, чтобы достать носовой платок, и нащупала там стеклянный шар, о котором совсем забыла. Девочка вынула шар и увидела, что он совершенно пустой, – ни домика, ни сугробов внутри!
Луна на тёмном небе в этот момент была очень похожа на чей-то глаз. Словно бы кто-то наблюдал за Ниной, Дусей и её новыми знакомцами.
Глава 6,в которой читатель узнаёт кое-что о доне Пеклосе и его любимой супруге
Полковник Дон Пеклос никогда не мёрз и очень боялся своей любимой жены.
Он чрезвычайно гордился тем, что ему любой мороз нипочём, что от него исходит жар, как от растопленной печки, и даже зимой ходил в цветастых коротких штанах-бермудах с лампасами. А в остальном Дон Пеклос выглядел как заправский полковник: усы, мундир с эполетами, треуголка с плюмажем из страусиных перьев, блестящие сапоги с золотыми шпорами и сабля на боку.
Саблей он в основном отбивал то сковородку, то скалку, которыми в гневе норовила лупить его супруга Марфа Петровна. В общем, полковник был отличным фехтовальщиком.
А ещё Дон Пеклос обожал завтракать, обедать и ужинать под музыку. Музыка была для него необходимой приправой к любому яству, без музыки он не мог по-настоящему наслаждаться любимыми блюдами. Поэтому, когда полковник, Марфа Петровна и Сэр Арчибальд усаживались за накрытый стол, старый музыкант и его внук Зяблик играли самые разные мелодии на клавесине, гитаре, флейте и барабанах, пока Дон Пеклос, его жена и кот не наедались до отвала.
Полковник как человек военный плакал светлыми слезами от маршей и барабанной дроби, но от чувствительных песен тоже мог прослезиться.
В день, когда Зяблик и Варфоломей угодили в заточение, завтрак полковника проходил как обычно. Он с удовольствием уплетал яичницу с беконом под марш «Прощание испанки», потом – творожную запеканку под какую-то новую незнакомую ему мелодию, которую Зяблик играл на флейте… Как вдруг кусок запеканки встал у Дона Пеклоса поперёк горла.
Вечно красный от своего жара полковник побелел и закашлялся.
Юный музыкант тут же умолк.
Марфа Петровна изо всей силы ударила мужа кулаком по спине. Звук получился очень громкий, потому что Дон Пеклос хоть и был маленького роста, но такой толстый, что с виду напоминал шар с ножками и ручками. Кулак же его высокой и хрупкой на вид жены обладал огромной мощью.
Присутствовавший тут же Сэр Арчибальд не пожалел свой новый фрак и на всякий случай нырнул под стол.
– С вами никогда такого не бывало, мой пончик! – заметила Марфа Петровна.
– А я никогда такого и не слы… – Полковник осёкся и тут же добавил: – Музыканты, кру-у-гом! Шагом мар-р-рш!.. Сэр Арчибальд, ко мне!..
О чём совещался Дон Пеклос с Сэром Арчибальдом, неизвестно. Но после маленького военного совета кот стал наблюдать за Зябликом. И когда мальчик и осёл отправились гулять в лес, полковник и кошачий аристократ прихватили с собой порошок «Умопомрачитель», марлевые повязки и длинную верёвку, встали на лыжи и двинулись за ними следом.
При этом жена Дона Пеклоса велела обязательно быть к ужину. Полковник дал честное слово. А уж перед кем-кем, но перед Марфой Петровной этот бравый солдат своё слово держал, памятуя о сковородке и скалке. Он её никогда не обманывал. Ну, разве что о чём-нибудь не договаривал.
Несмотря на свой шарообразный вид, полковник был очень подвижен и ловок. На лыжах он ездил превосходно, что нельзя сказать о Сэре Арчибальде.
Полковник и кот в подзорную трубу выслеживали мальчика и осла, а потом забежали вперёд, надеясь, что любопытство заставит юного музыканта пойти по незнакомой свежей лыжне.
Так оно и случилось. Дон Пеклос заманил Зяблика и Варфоломея в свой тайный охотничий домик.
Перед тем как выехать из леса, неумелый лыжник Сэр Арчибальд умудрился налететь на кочку, сломать обе лыжи и потерять лыжную палку. Полковник, чтобы не терять времени, довёз кота до домика на собственной спине.
Об остальном читатель уже знает. Остаётся только сказать, что, как только одуревший от повышенной дозы «Умопомрачителя» полковник разгромил всё в доме и успокоился, он тут же вспомнил о своём честном слове, о том, что должен быть в замке к ужину и что вроде уже опаздывает.
– Сэр Арчибальд, смотреть в оба! – скомандовал Дон Пеклос.
А сам вскочил на лыжи и помчался через лес к любимой жене.
Ворвавшись в замок, полковник застыл перед дверью в трапезную и с ужасом понял, что всё-таки опоздал.
Он обнажил саблю и покорно толкнул дверь.
Глава 7,в которой все друг за другом ухаживают, всё друг другу рассказывают и слушают музыку
Нина, Дуся и их новые друзья брели по лесу, проваливаясь в глубокий снег.
Девочка рассказала Зяблику, как оказалась у охотничьего домика, только утаила заклинание, чтобы не остаться в шаре насовсем.
– Вы появились вовремя, прекрасная незнакомка, – сказал мальчик. – Я даже не знаю, как вас отблагодарить. Но вы можете всегда рассчитывать на меня.
– И на меня! – добавил осёл.
– А я?! Я тоже появилась вовремя! – почти обиделась обезьянка. – И я тоже прекрасная!
– Ах, простите мою неловкость, сударыня! – поклонился юный музыкант. – Конечно же и вы!
Осёл Варфоломей тоже отвесил учтивый поклон и тут же продекламировал только что рождённый стих:
Я повторю сто миллионов раз:
На свете, Дуся, нет прекрасней вас!
При этом осёл покосился на Снежанну, но Дуся этого не заметила. Она обомлела от восхищения. Ей впервые посвятили стихи. Да ещё с таким огромным числом! Да ещё тут же записали гусиным пером на бумаге!
Тем временем лес вокруг становился всё гуще и гуще.
– А мы по какому-то адресу идём или просто спасаемся? – опомнилась обезьянка, испуганно оглядываясь по сторонам.
– Нам надо в замок, – ответил Зяблик. – Я боюсь за дедушку. Мне теперь кажется, что Дон Пеклос каждый день нюхает этот свой «Умопомрачитель». Ведь в последнее время он вёл себя весьма странно. И Сэр Арчибальд ходил за мной по пятам, тоже что-то вынюхивал… И вот теперь этот ужасный случай в охотничьем домике. Не понимаю, что на них нашло? Что им от меня нужно? Мы с дедушкой всего лишь музыканты.
– Мне бы очень хотелось послушать, как вы играете! – сказала Нина.
Она сама ходила в музыкальную школу, но училась в ней без особого рвения.
Мальчик нагнулся и достал из ботфорта маленькую флейту.
– Я очень дорожу этой флейтой. Мне её подарил дедушка. Он всё время повторяет, что я должен беречь эту флейту больше всего на свете. Хорошо, что я на всякий случай переложил её из-за пазухи в сапог, когда в этот дом входил… Для вас, мои спасительницы!
Зяблик низко поклонился и заиграл.
Нина и Дуся замерли посреди сугробов. Из флейты лились звуки, которые описать невозможно, а слушать – наслаждение… Нет, всё-таки можно точно назвать эту мелодию наинежнейшей.
Несмотря на то что была ночь, со всех сторон слетелись снегири, синицы, свиристели, дятлы и опустились на большую ель. А два снегиря даже сели на кастрюлю… то есть на шляпку Снежанны.
Потом прискакали белки и тоже стали внимательно слушать, навострив уши с кисточками.
Вдобавок ко всему из своей берлоги под елью вылез разбуженный музыкой медведь. Он хотел разразиться гневным рёвом и задать всем трёпку, но вместо этого закрыл глаза и стал плавно покачиваться в такт мелодии, чуть-чуть переступая лапами.