Кай взглянул на него и замер очень неподвижно.
— Кто он? — спросила Сера.
— Мы с Каем были друзьями, — сказал мужчина. — Зовут Арес.
Сера приподняла брови.
— Как Арес, бог войны?
— Он самый. Но нет необходимости преклонять колени, — подмигнул Арес.
Сера фыркнула.
— Мы с Аресом знаем друг друга с университета, — сказал Кай.
— Он был с вами всеми в СФУМИНе?
— Да.
Сера посмотрела на Дала.
— Он тот одноклассник, которого ты сшиб на задницу на тренировке боевой магии?
Арес рассмеялся. У него был дружелюбный, лёгкий смех.
— Нет, это был Дарио, — он улыбнулся ей. — Ты, должно быть, Сера.
— Да.
Он кивнул, окинув её взглядом.
— Твоя репутация опережает тебя.
— Моя репутация из-за убивания монстров?
— Из-за твоей способности отбрасывать всю ерунду и говорить как есть.
— Мне нравится этот парень, — сказала Сера Каю.
Оборотная магия Ареса была могущественной, и он держался с уверенностью представителя старой магической династии. Но под всем этим было нечто располагающее к себе. В нем присутствовала лёгкая энергия, которая напоминала ей Кая и бойцов. Неудивительно, что все они были друзьями.
Арес сжал её руки.
— Приятно познакомиться с тобой, Сера, — он поцеловал ей руку.
Кай прижал её к себе в защищающем объятии, словно Арес был ядовитым зверем, который вот-вот на неё набросится.
Арес рассмеялся.
— За все эти годы ты ни капли не изменился, Кай, — его взгляд ненадолго метнулся к Сере. — И все же в некотором отношении ты изменился сильнее, чем мне казалось возможным.
Кай скрестил руки на груди.
— Что случилось? Как ты докатился до поклонения Мрачному Жнецу?
Арес поморщился.
— Как всегда прямолинеен, Кай.
— Если бы я хотел впаривать чушь, я бы стал политиком.
— Алден обратился к моей компании, — сказал ему Арес.
— Арес управляет «Солнечной Тенью», компанией, которая является крупнейшим в мире производителем магического вооружения для атаки и нападения, — объяснил Тони для Серы.
— «Солнечная Тень» использует многие наши исследования в своих разработках. Они — одни из крупнейших наших покупателей, — добавил Каллум.
— Чего хотел Алден? — спросил Кай у Ареса.
— Он хотел, чтобы «Солнечная Тень» экипировала его солдат, — ответил Арес. — Конечно, он их так не называл. Он назвал их освободителями.
Кай стиснул зубы.
— И ты согласился.
— Я решил подыграть и посмотреть, сумею ли получить больше информации о том, что он задумал.
— Это в твоём духе. Всегда пытаешься играть в героя, — сказал Кай.
Арес пожал плечами.
— Тем из нас, кто имеет силу, остаётся защищать тех, у кого её нет.
Это распространённое мнение среди магов-оборотней, особенно среди тех, кто предпочитал крупных животных. Например, драконов — Сера посмотрела на Кая, затем её взгляд сместился к Аресу — или тигров.
— Ты превращаешься в тигра, — сказала она ему.
Арес медленно кивнул, и его губы изогнулись в улыбке.
— А ты хороша. Но не только тигры. Я осилил всех больших кошек.
— Что делает тебя одним из самых могущественных магов-оборотней в мире, — произнесла она.
Арес подмигнул ей.
— Флирт с Серой не убедит меня в том, что ты заслуживаешь доверия, — заявил Кай.
— Расскажи мне, что задумал Алден.
Арес посерьёзнел.
— Алден завербовал людей из Совета. Я не знаю, кого именно. Он очень хорошо разделяет такие вещи. Я лишь знаю, что с каждым днём он вербует все больше людей, крадёт их верность прямо под носом у Магического Совета. Он обладает властью над людьми — властью, которой сложно сопротивляться. Так легко повестись на его ложь, захотеть помочь ему. Это как наркотик — вот как он заставляет тебя чувствовать себя. Это постоянный кайф от магии. Будучи с ним, ты чувствуешь это безмолвное обещание дать тебе силы, о которых ты только мечтал. Его последователи боготворят его. Болезненно находиться в его присутствии, если ты сопротивляешься. Это все равно что бороться со счастьем, принимать безнадёжность. Ужасно, — он задрожал.
— Алден слишком опасен, — продолжил Арес. — Слишком могущественен. Я даже не уверен, что его можно остановить, но мы должны попытаться. Я должен попытаться. Саммит Совета стартует в понедельник. Он предпримет там свои шаги.
— В чем заключается его игра? — спросил Кай.
— Я не знаю. Он не делится деталями своего плана с нами. По крайней мере, не со мной. Но я подслушал его разговор с одним из лидеров его отрядов. Он намеревается похитить несколько важных членов. Помнишь членов Совета, которые были похищены в Мюнхене? Которые чудом сбежали? Ну так вот, они не сбежали. Алден отпустил их.
— Они теперь у него в кармане? — спросил Кай, взглянув на Тони.
Тони принялся быстро печатать на телефоне.
— Да, — сказал Арес. — На каждое сверхъестественное существо, которое публично выступило за Алдена, приходится ещё два, которые поддерживают его втайне, ожидая дня, когда они смогут выйти из тени и встать на его сторону. На Саммите он похитит ещё больше членов Совета.
— Ты знаешь, кого именно? — спросил Кай.
— Джонатан Миддлтон.
— Проверь, — сказал Кай Тони.
Тони кивнул, его пальцы ещё быстрее заплясали над экраном телефона.
— Ты будешь на Саммите? — спросил Кай у Ареса.
— Да. Меня там ожидают. И Алден хочет моего присутствия там. Он хочет, чтобы все мы там присутствовали.
— Почему? — спросила Сера.
— Я не знаю, — Арес взглянул на часы. — Я сбросил хвост, но мне нужно возвращаться к обычной рутине прежде, чем охранники, которых ко мне приставил Алден, что-то заподозрят.
— Он приставил к тебе охрану? — спросил Кай.
Арес кивнул.
— Я постараюсь узнать больше о планах Алдена. Я напишу тебе, если что-то узнаю.
Каллум и Дал проводили его из офиса.
— Ты ему веришь? — спросила Сера у Кая.
Тони фыркнул. Он все ещё строчил что-то на телефоне.
— Мне тяжело ему верить, — ответил Кай. — Арес всегда умел держать свою магию спокойной, что бы он ни чувствовал. Ты почувствовала что-то в его магии?
— Я чувствовала на нем запах Алдена, как остатки парфюма, — сказала она ему. — Но это можно объяснить близостью к людям Алдена. Он нервничает, что объяснимо, если он действительно переходит дорожку Мрачному Жнецу. Твоя сестра сказала, что мы не можем ему доверять.
— А я не уверен, что мы можем доверять Ларе, — сказал Кай.
— И что нам остаётся?
— Один из них может врать. Или они оба, — сказал он. — Нам придётся просто наблюдать за ними, пока кто-нибудь не облажается. И надеяться, что к тому времени не будет слишком поздно.
Глава 13Рождённая из хаоса
Сера сидела за большим столом напротив Мрачного Жнеца, а между ними стоял огромный шоколадный торт ко дню рождения, разрисованный слоями розовой глазури. Да, практически с самой первой секунды было очевидно, что это сон. Сера осознала это ещё до того, как Безумный Шляпник и Мартовский Кролик провальсировали по клеёнке в горошек, танцуя под музыку «С днём рожденья тебя». Синие и розовые конфетти и попурри вырвались из пушек, склонённых в сторону стола.
— Сера, ты меня избегала, — сказал Алден.
— Ага, я склонна обходить психопатов за версту.
Он приятно улыбнулся, и на его молодом лице не образовалось ни единой морщинки.
— Я наслаждаюсь нашими разговорами.
— Ну, это не взаимно.
— Но мне бы действительно хотелось, чтобы ты не убегала от меня, Сера. Мы могли бы достичь очень многого, если бы работали вместе, — он сложил ладони, подчёркивая свои слова этим жестом.
— Мировое господство, порабощение человечества и обоготворение? — она покачала головой. — Нее, я предпочитаю мелкие цели.
— И все же твоя сила столь велика, столь изумительна, столь совершенно чиста. Тебе суждено творить великие вещи.
Сера пожала плечами.
— Как-то раз другой наёмник сказал мне, что мне суждена ранняя могила.
Алден рассмеялся. Это был милый, невинный смех, но с ним явно было что-то не то. Сера просто не могла определить, что именно.
— Те, кто имеют величайший потенциал, страдают от такой двойственности, — сказал он. — Мы либо гибнем молодыми, либо выживаем, чтобы изменить мир — все зависит от капризов судьбы, этой непостоянной госпожи.
Сера посмотрела на его не имеющее возраста лицо.
— Ты все ещё можешь умереть молодым.
Он снова рассмеялся.
— Действительно, могу.
— Ты не такой, какого я ожидала, знаешь ли, — сообщила ему Сера.
— О?
— Ты слишком дерзок для Мрачного Жнеца.
— А ты слишком добросердечна для магического выродка, — ответил он. — Не позволяй судить о себе по именам, которые для тебя выбрали другие. Выбери своё имя. Поймай свою судьбу.
— Ты не думаешь, что немного иронично слышать это от тебя?
Он бросил на неё любопытствующий взгляд.
— Ты говоришь мне ловить свою судьбу и в то же время пытаешься принудить меня к подчинению, следованию твоим путём, — сказала она.
— Но наши судьбы связаны, Сера. Все, что случалось до сих пор, привело нас в эту точку, сошлось в этом сочетании наших сознаний. Нашей магии. Нам суждено было найти друг друга, спасти друг друга.
— Как романтично, — заметила Сера, не утруждаясь попытками скрыть сарказм.
Алден расхохотался. Он явно много смеялся.
— Это нечто более крупное, — сказал он ей. — Это магия. И твоя магия — решение проблемы.
— Какой проблемы?
— Хаоса, разрушающего этот мир. Сколько монстров ты убила, Сера?
— Много.
Он кивнул.
— Готов поспорить, ты сбилась со счета. Потому что их слишком много. Они просто продолжают появляться. Но откуда они берутся?
— Я не знаю. Никто не знает.
— Я знаю, — сказал он. — Из хаоса. Они рождаются из хаоса в магических потоках этого мира. Представь магию в качестве тектонических плит земли. Магия присутствует во всем: в магах, вампирах, фейри, иномирных… даже в людях, хотя в них есть лишь небольшие отпечатки, отголоски эхо. Их так много — миллионы накапливающихся капелек — так что этого оказывается достаточно.