— Я начинала думать, что это галлюцинация.
— Нет, это было по-настоящему. Ну, насколько настоящим может быть тот факт, что мой дрейфующий по аду разум вывел тебя в реальный мир. Это все по-прежнему звучит так нереально.
— Наоми добилась прогресса со своими способностями, — сказал Макани.
— Прогресс, — повторила Наоми, подмигивая. — Это высокая похвала из уст Принца Тихоокеании.
— Я не преувеличиваю и не приукрашиваю свои слова фальшивым энтузиазмом.
— Из какого, говоришь, столетия ты вытащила этого парня? — спросила Сера у Наоми. — Он чудной.
— Я ходил по этой земле семь сотен лет назад, но даже в аду время не стоит на месте, — сказал Макани.
— Нет, просто оно движется со скоростью ледника, — вставила Наоми.
— Со скоростью ледника, говоришь? — спросила Сера. — Иронично для ада, не находишь?
— У нас были регулярные посетители, — сказал Макани. — Изгнанные люди, призраки, духи. Я говорил со многими новоприбывшими на протяжении столетий, запоминая их выражения.
Наоми усмехнулась.
— И у него в запасе есть весьма недурные, — она облизнула губы язычком.
— Так, ладно, вот теперь мне любопытно.
— Я тебе потом расскажу, — пообещала Наоми. — Когда мужчин рядом не будет.
Когда Наоми пришла к ним, в сердце Серы прокралась нотка надежды. Может, все дело в её бодром характере, необходимости видеть лучшее во всем — а может, в очаровательной тональности её магии фейри. Но Сера впервые за целую вечность ощутила душевный подъем, даже оптимизм. Ещё лучше было бы иметь под боком Алекс, но её сестра отсутствовала уже несколько недель. Она выслеживала людей Алдена. Алекс могла отслеживать магию, но Алден не хотел её заполучить. Он не пытался связаться с её сознанием. Алекс блокировала его. Почему Сера не могла тоже его блокировать?
— У тебя есть версии, зачем я понадобилась Алдену? — спросила Сера у Макани.
— Драконорожденные обладают многими могущественными способностями, — сказал он. — Многими уникальными типами магии, которых нет у других сверхъестественных существ, даже у Мрачного Жнеца. И наш резерв магии крупнее, чем у нормального мага. Возможно, он хочет иметь доступ к такой магии.
— Но ты могущественнее меня, и за тобой он не гоняется.
— Я опытнее тебя, я лучше знаком со своей магией, да. Но могущественнее ли я? Сложно сказать. Ты лишь начинаешь осознавать свою истинную силу.
— Плюс Алден не знает о существовании Макани, — добавила Наоми. — Мы залегли на дно, мало кому рассказывая о нем.
— Но Алден знает про Алекс, — заметила Сера. — И он её не хочет.
— Драконорожденные имеют некоторые общие способности, но каждый из нас уникален, — сказал Макани. — Возможно, в тебе есть нечто особенное, какая-то магия, которой обладаешь только ты, и Алден хочет её получить.
— У меня нет никакой особенной магии, которой нет у Алекс. Она сильнее меня, ну или как минимум лучше наладила доступ к своей магии. Она лучше ломает магию. Я немного лучше выслеживаю магию. Но не настолько лучше, чем она.
— Я не знаю, — сказал Макани. — Но у Мрачного Жнеца явно имеются на тебя планы.
— Ну разве я не везунчик?
— Ты можешь сражаться с ним, — сказал он. — Драконорожденные обладают сильной волей.
— Он хочет сказать, что вы упрямые, — поправила Наоми.
— Это полезное качество для мага, — сказал он.
Наоми ему подмигнула.
— Помогает получить желаемое.
Его губы изогнулись в улыбке, и он уставился на неё глазами, пылающими золотым пламенем.
— Действительно.
Пока он продолжал смотреть на неё, Сера ощутила между ними прилив магии, дикую искру влечения. Но там было и нечто иное. Под этой крутой наружностью принца и воина Макани питал слабость к Наоми. Он уважал её. И Наоми он тоже был не безразличен. Сера редко видела свою подругу с одним мужчиной дольше нескольких недель. Она определённо не видела, чтобы Наоми месяцами встречалась с тем же парнем. Между ними определённо имелось нечто особенное.
Наконец, Макани повернулся к Сере.
— Расскажи мне о своей последней стычке с Алденом.
— Мы отправились туда, чтобы не дать Магическому Совету призвать демонов, — сказала Сера. — Они думали, что смогут контролировать демонов и использовать их для устранения Алдена. Я разрушила чары, послав демонов обратно в ад прежде, чем они сумели проявиться. Но меня тоже засосало внутрь, закинуло в самое сердце ада. Наоми помогла мне выбраться. Однако когда я вернулась, Алден уже исчез. Он забрал Кая. Это было почти месяц назад.
Мысль о том, как долго Кай пробыл узником Алдена, вызывала у Серы тошноту. Она похоронила боль под щедрой порцией злости.
— А в плане Магического Совета по использованию преисподней против Алдена есть разумное зерно, — сказал Макани.
Сера возмущённо разинула рот. Она не сразу обрела дар речи.
— Поверить не могу, что ты хочешь призвать демона.
— Нет, не призвать демона, но это не единственный способ попасть в царство духов, — сказал он. — Наоми может открыть проход, а потом тебе придётся затащить туда Алдена. В царстве духов он окажется отрезанным от внешнего мира. Алден не сможет черпать магию своих верных последователей. И связь не сможет восстановиться, пока он не вернётся в реальный мир. Его будет питать лишь его собственная магия. Которая, определённо, весьма внушительна, но в сражении у тебя будет шанс.
— Просто помни, что земная магия в царстве духов будет слабее, — сказала Наоми.
— Да уж. Я испытала это на своей шкуре.
— Там ты будешь слаба, но Алден будет ещё слабее, — сказал Макани. — Наша магия более устойчива к воздействию царства духов, чем его. И ты сможешь сломать его магию, чтобы ослабить его ещё сильнее.
— У тебя все так просто звучит.
— Это будет непросто, но по крайней мере, это возможно, — сказал он. — Если ты убьёшь Алдена в сердце царства духов, он погибнет навсегда. Никто и никогда не сможет его воскресить. Просто будь осторожна. То же относится и к тебе. Если он убьёт тебя там, ты умрёшь. Навсегда.
Сера посмотрела на Тони, который только что подошёл к ним с Далом и Каллумом.
— У нас есть план.
Он кивнул.
— Да, наконец-то есть.
— Тогда давайте пойдём и убьём Мрачного Жнеца, — заявила Сера.
Глава 27Долина Смерти
Прошло несколько часов до того, как они получили весточку от разведчиков Тони, что в Долине Смерти действительно находится база. Какое подходящее место для штаба Мрачного Жнеца.
Сера посмотрела на пустыню. Стояло раннее утро, солнце вот-вот должно было взойти. Воздух был неподвижным и прохладным, но за высокими металлическими заборами, окружавшими логово Алдена, его патрульные оставались настороже. И их было так много. Хорошо, что Катлер и остальные рыцари к ним присоединились. Их работа заключалась в том, чтобы вломиться в ворота и занять охранников, пока команда Серы пробирается в приземистое здание, напоминавшее черепаший панцирь.
Солнце скользнуло по горизонту, его поднимающиеся лучи окрашивали небо голубым и розовым, отбрасывая пурпурные отсветы на сетку соляной корки на земле. Сама соль поблёскивала миллионами серебристых искорок. Она отражала любую магию вокруг, служа естественным барьером. Здесь присутствовала огромная концентрация магии — больше, чем можно было скрыть, но Алден дьявольски умён. Он использовал свойство соли отражать магию, чтобы спрятаться на самом видном месте. Неудивительно, что Сера не могла найти его или Кая
Но магия Алдена росла с каждым новым приспешником, которого ему удавалось обратить в свою веру. Даже сейчас соль едва удерживала эту магию скрытой. Его магия просачивалась, медленно капая сквозь соль. Вскоре он уже не сумел бы скрываться. У Серы складывалось ощущение, что он привёл их сюда, и что они нашли его в то самое время и в том самом месте, которое запланировал Алден.
Через пустыню пронеслась машина, приближаясь к базе. Катлер и остальные рыцари. Магия и магическая взрывчатка из лаборатории Райли врезались в кованый металлический барьер, пробивая в нем дыры. Катлер встал в кузове машины, подняв руки в воздухе. Металл заскрежетал и застонал, когда его магия телекинеза выдернула крупные секции заборов и швырнула их в приспешников Алдена, поймав их в ловушку под металлической паутиной. Все это время всюду взрывалось то одно, то другое. Машины рыцарей остановились, и все люди хлынули наружу, образуя круг. Затем они обрушили на армию Алдена сам ад.
То был сигнал для Серы выдвигаться. Она обернулась на свою команду — Райли, бойцы, Наоми и Макани — затем побежала к базе. Они проскользнули через разрушенный барьер, прокравшись к приземистому зданию. Соль и песок хрустели и скользили под ботинками Серы, создавая тихий и успокаивающий ритм среди какофонии сражения.
Два охранника Алдена появились из-за угла. Прежде чем Сера успела напасть, Макани уже свалил их на землю. Его мощь сокрушила их как стенобитный таран, разрушив их связь с Алденом.
— Я собираюсь сломать магию как можно большего количества людей Алдена, — сказал Макани. — Это его ослабит. Ненамного, но и это может сыграть существенную роль.
Он прав. Расстояние играло большую роль в силе Алдена. Он черпал больше силы из тех последователей, которые находились близко к нему.
— Это может замедлить его в достаточной мере, чтобы ты вытолкнула его в царство духов. Тебе нужно сделать это как можно быстрее, — сказал Макани. — Чем дольше ты ждёшь, чем больше магии ты используешь, тем слабее ты будешь, когда столкнёшься с ним там. Пока он здесь, на Земле, и связан со своими людьми, его запас будет перезаряжаться. Твой — нет. Если ты уже ослабеешь к тому времени, когда встретишься с ним в царстве духов, ты долго не протянешь.
Сера кивнула.
— Я понимаю.
Макани на мгновение посмотрел в глаза Наоми, накрыв ладонью её щеку. Затем он побежал, чтобы присоединиться к рыцарям. Его дракон на ходу вырвался из него, слетев с его тела магическим туманом и обретя форму прекрасного золотистого дракона. Дракон взлетел ввысь, проливая пламя на солдат Алдена.