— Как я уже много раз тебе говорила, меня не интересует роль бездумного робота в твоей армии.
— А кто говорил о роли бездумного робота? Моё предложение простое: твоя верность, отданная добровольно, и взамен этого я отпущу Кая. Я не трону его или кого-то из дорогих тебе людей. Я оставлю их умы свободными.
Сера прищурилась.
— Что ты планируешь?
— Моя магия… — он улыбнулся. — Ну, могущественна. Через месяцы весь мир будет стоять передо мной на коленях.
Сера закатила глаза.
— Да, ты же у нас такой великий.
Он кивнул в знак согласия, явно не замечая её сарказма.
— Но если я чему и научился за свои долгие годы, так это тому, что намного проще поставить людей на колени, если есть чем удержать их в таком положении.
— Ага, у людей есть эта гадкая штучка под названием «свобода воли». И каким бы количеством магии ты их ни накачал, в итоге они осознают, что они вовсе не в восторге от целования твоей задницы.
Алден громко рассмеялся, и этот звук грохочущим рокотом прокатился по залу. Это место напоминало комнату, умножающую магию. Оно делало его магию сильнее. Но оно также делало и её магию сильнее.
— У тебя такая оригинальная личность, Сера, — сказал он ей. — Да, люди колеблются, когда изначальный кайф выветривается. Некоторые переходят на другую сторону, как твой друг Арес и милая сестричка Кая, Лара.
Кай не выказал никаких эмоций при упоминании его сестры.
— У других есть иммунитет, — продолжил Алден. — Как у тебя, Сера. Или они сопротивляются, как Кай. Чем сильнее они сопротивляются, тем больше мне нужно магии, чтобы удержать их. Это слишком затратно.
Перевод: Для удержания Кая под контролем Алдену требовалось больше магии, чем он получал взамен. Сера невольно послала Каю безмолвный импульс ободрения. В глубине души он все ещё боролся. И она любила его за это.
— Но ты, Сера, — сказал Алден. — Ты черпаешь свою магию из любви. Она не натужна. Она естественна. Паутина связей течёт сквозь любовь, которая связывает всех в этом мире. Ты можешь черпать силу из всех них. Из мировых запасов любви.
— Спасибо за совет, — жаль, что он отрезал её от дорогих людей этим барьером. А у Кая сейчас не имелось вообще никаких эмоций.
— Я могу помочь тебе осознать свою силу, — сказал Алден.
— Ты? Тот, кто ничего не знает о любви, доброте или каких-то искупительных эмоциях? Как ты вообще можешь мне помочь?
— Никто в этом мире не понимает магию так хорошо, как я. Я могу помочь тебе, Сера.
— А в ответ ты хочешь, чтобы я помогла тебе завоевать мир.
— Нет, я тебе уже сказал. Я могу завоевать мир и в одиночку, — сказал он с абсолютной уверенностью.
Он ни на секунду не сомневался в своих силах, и вот что страшно — Сера тоже в нем не сомневалась. Он мог сделать то, о чем говорил. Она видела слишком много его силы, чтобы сомневаться в этом.
— Я хочу, чтобы ты помогла мне править миром, — продолжил он. — Ты можешь черпать силу из этих связей любви, подпитывать их, чтобы заставить всех работать вместе. Положить конец войнам. Впервые за все время весь мир может жить в мире. Разве не этого все хотят?
Конец ненависти? Конец войне? Конец сражениям? Действительно, звучало заманчиво. Слишком заманчиво, чтобы быть правдой.
— Если я научусь связывать людей любовью, это ничем не будет отличаться от того, что делаешь ты, Алден. Любовь — это наркотик. Наполнить ею людей — все равно что забрать их свободу воли.
— Может, самую чуточку. Но ты будешь всего лишь управлять тем, что уже существует, фокусируя это на себе.
— И на тебе?
— Я понадоблюсь тебе, чтобы управлять таким количеством магии, — ответил Алден. — Даже Драконорожденный маг не обладает возможностью управлять такой силой. Но у меня есть такая власть.
— Ты не хочешь, чтобы я работала с тобой, — она хмуро посмотрела на него. — Ты хочешь узурпировать мою силу, исказить её, чтобы она служила твоим целям.
— Я ничего не буду узурпировать. Мы будем работать вместе, Сера. Твоя способность черпать силу из любви людей и моя способность удерживать всю эту власть. Мы будем идеальной командой. Просто представь, что мы могли бы сделать вместе. Мир, проживающий в мире, — его глаза поднялись к потолку, улыбка заиграла на губах, словно мысль о мире была величайшей радостью в его жизни.
«Он совсем заврался», — прокомментировала Амара.
«Да уж, — согласилась Сера. — Действительно».
— Нет, — сказала она Алдену. — Тебе нет дела до мира. Тебе есть дело лишь до власти. Твоей власти. Видишь ли, в этом заключается навык чувствовать магию и эмоции. Я могу сказать, что чувствуют люди. И у тебя в сердце нет любви. Мы для тебя инструменты, которые могут быть использованы, а потом отброшены в сторону, как только ты сочтёшь нас помехами для себя.
Алден ответил на её сердитый взгляд приятной улыбкой.
Кай положил руки на плечи Серы, поглаживая их.
— Я люблю тебя, Сера, — прошептал он. — Ты это знаешь, верно?
Её грудь сдавило. Сера знала, что Алден контролирует его, говорит ему, какие слова произнести. Все это — игра Алдена. Но отчасти ей было все равно. Сера лишь хотела снова быть с Каем. Она развернулась к нему лицом.
— Ты изменилась, — сказал он ей, убирая прядь волос с её лица.
— Мне пришлось. Чтобы найти тебя.
— Никогда не меняйся. Всегда оставайся той дерзкой наёмницей, которая заявилась в мой офис, треща языком так, словно ей нет дела до собственной жизни.
Сера закинула руки ему на плечи и улыбнулась.
— Кто-то же должен был спустить тебя на землю.
Так легко было упиваться каждым его словом, так легко было поддаться их привычному поддразниванию.
— И ты это сделала. Ты сшибла меня с ног, Сера, — Кай опустился на колени.
Сера опустилась вместе с ним, её глаза защипало.
— Ты сказала мне, что теперь знаешь, чего ты хочешь, — сказал он.
Сера накрыла ладонями его лицо, улыбаясь сквозь слезы.
— Да. Действительно знаю.
— Ты хочешь меня?
— Всегда.
— Ты не передумаешь?
— Никогда, — пообещала Сера. — Что бы Алден ни сделал с тобой, я буду за тебя бороться.
Она всматривалась сквозь фасад, говоря с настоящим Каем, похороненным в глубине. Она знала, что он там и все ещё борется.
Кай провёл рукой по своему лицу.
— Сера, Алден не забрал мою любовь к тебе. Ты её чувствуешь?
Капелька этой любви проскользнула через фальшивый фасад, вплавляясь в её магию, наполняя Серу особенным счастьем, которое мог дать ей лишь Кай. Но державшая Кая магия быстро сомкнулась, и Сера оказалась отрезанной от его магии, его любви. Теперь она ощущала холод. Когда по её телу прокатилась дрожь, Кай положил ладони на её руки, тепло поглаживая кожу. Он улыбался ей, но это была не его настоящая улыбка. Это была улыбка, контролируемая Алденом. Каждый шаг Кая контролировался Алденом.
Даже зная это, Сера не удержалась и опустила голову ему на грудь. Она так сильно по нему скучала. Она поклялась, что сделает что угодно ради возвращения Кая. И теперь Алден делал ей предложение, которое было неправильным, но Сере приходилось сражаться со своим кровоточащим сердцем, чтобы не принять его. Сера сражалась всю свою жизнь. Она хотела лишь мира, быть с теми, кого она любила, находиться в окружении их любви.
Кай взял её за подбородок, заставив посмотреть себе в глаза. Он вытащил что-то из кармана — маленькую чёрную коробочку. Он открыл её, показывая прекрасное платиновое кольцо с бриллиантом между двумя рубинами.
Сера покачала головой.
— Нет. Не сейчас, — её голос из-за эмоций походил на карканье.
— Сера, — Кай провёл пальцем по её ладони. — Ты выйдешь за меня замуж?
С её губ сорвалось булькающее рыдание. Сера вытерла глаза тыльной стороной руки.
— Не так. Не когда он тебя контролирует. Пожалуйста. Не разрушай это.
Кай взял её за руку, улыбаясь.
— Это говорит Алден, а не ты.
— Нет, неправда, — сказал он. — Я носил это кольцо с собой неделями, с самого Мюнхена. Это семейное наследие. Я попросил, чтобы мне прислали его, когда мы ещё были в Мюнхене. Я столько раз хотел поговорить с тобой, Сера. Но все не было подходящего момента.
Сера печально рассмеялась.
— То есть сейчас подходящий момент?
— Подходящего момента не будет никогда. Так что любой момент — это подходящий момент.
Сера тяжело сглотнула. Именно так сказал бы Кай. Она чувствовала себя так, словно её разрывает изнутри, рвёт на мелкие кусочки. Она закрыла коробочку.
Кай посмотрел на неё.
— Ты снова паникуешь.
Сера прислонилась головой к его лбу.
— Я люблю тебя, Кай, — произнесла она, поцеловав его в щеку.
Она ударила его кулаками по груди, выталкивая свою магию, пытаясь расколоть чары Алдена. Но чары лишь хлестнули по ней обратно, ударив так сильно, что это отбросило её через всю комнату. Сера с трудом поднялась на ноги, кровь капала с её губ.
Алден вздохнул.
— Ты все так усложняешь, Сера, — он махнул Каю, показывая вперёд.
Кай зашагал в её сторону. Он был таким огромным, таким внушительным. И теперь, когда жизнь в его глазах потухла — таким угрожающим. Он провёл руками по воздуху, сотворив такую быструю череду стихийных заклинаний, что Сера удивилась, как на них не обрушилось все здание. Она избежала бомбардировки, сотворив барьеры, чтобы прикрыть своё бегство.
Кай быстро передвинулся, загнав её в угол. Он пробился сквозь её стихийные барьеры, расколов их разом. Сера потрясённо ахнула. Она потянулась к мечу, но Кай выбил оружие из её рук. Его ладони сомкнулись на ней, заточая в ловушку. Сера сопротивлялась, билась и пиналась, но что бы она ни делала, она не могла высвободиться. До этого момента она и не осознавала, насколько Кай сдерживался, когда тренировался с ней.
Она ударила по нему магией, пытаясь пробиться. Но его хватка не ослабла, лишь усилилась. Сера попыталась ещё раз, сплетая заклинания воедино, чтобы суметь атаковать его. Когда Кай на мгновение застыл, она вырвалась. Сера крепко ударилась об пол, но вскочила на ноги, прижимая ладонь к пульсирующему боку. Некоторые её ребра оказались ушибленными.