Кай уже направлялся в её сторону, временное оцепенение исчезло. Сера вскинула стену льда, но перед ним она рассеялась паром. Алден и его сделал сильнее. Нормальный Кай пугал. Кай, накачанный магией Алдена, откровенно ужасал.
Кулак Кая метнулся в её сторону, и Сера пригнулась. Она оказалась слишком медлительной. Её голова раскололась от боли, когда кулак попал ей по черепу. Кай заломил ей руки назад и дёрнул. Крик замер на её губах, но Сера держалась, пиналась и сопротивлялась, пока Кай нёс её к Алдену. Она потеряла меч, её стихийная магия ничего не делала, и она не могла использовать ломание магии, потому что все только отражалось против неё самой.
— Пожалуйста, Кай. Ты сильнее этого, — позвала Сера, стараясь достучаться до Кая.
Он никак не отреагировал. Он просто продолжал нести её к Алдену.
— Я верю в тебя, — сказала она ему.
— Никаких разговоров, — Кай зажал ей рот рукой.
Сера поцеловала его ладонь, вливая в поцелуй всю свою магию. Она не использовала принуждение. Она не атаковала. Не в этот раз. Мощь Алдена слишком велика, чтобы победить её брутальной силой, даже брутальной силой Драконорожденного мага. Но у него не существовало никаких защит против деликатности. Сера скользнула своей магией в поры брони, которой Алден накрыл разум Кая. Медленно, мягко, шёпотом поцелуев, Сера пробралась в его разум. Не силой, а любовью.
Магия окутала их обоих мягкими, шелковистыми лентами рассеянного света, забирая с собой боль. Когда водоворот цвета и магии прояснился, она обнаружила себя посреди парка Золотые Ворота.
Глава 29Воспоминания Кая
Кай шёл по мощёной дорожке. Стояла солнечная суббота, и парк Золотые Ворота кишел жизнью. Люди наслаждались погодой и отсутствием монстров, благодаря городским гильдиям наёмников. За последние несколько лет они превратили истребление монстров в эффективный процесс. Через считанные минуты после визуального обнаружения монстров на место прибывали наёмники. Магический Совет щедро платил за их службу, но оно того стоило. Негоже монстрам свободно разгуливать всюду и терроризировать человеческое население.
Кай заметил группу бегунов, стоявших возле фонтана четырёх нимф, и подбежал к ним в лёгком темпе. Райли помахал ему, когда Кай приблизился.
— Привет, Кай. Готов побегать?
— Ещё как, — ответил Кай. — Думаешь, сегодня сумеешь меня обогнать?
Они дружили несколько месяцев, встречались субботними утрами, как сегодня, только обычно было прохладнее. Кай присоединился к беговому клубу немного ранее в этом году — Тони это бесконечно веселило. Какого черта Кай Драхенбург, дракон-оборотень, боевой маг первого уровня, руководитель крупнейшей в мире компании магических исследований, член Магического Совета, управлявшего сверхъестественным миром, делал в беговом клубе? Половину членов составляли люди, большинство остальных — небоевые маги. Но было так хорошо, так умиротворённо заниматься чем-то нормальным ради разнообразия — несколько часов, когда на него не орала минимум дюжина людей, возмущаясь тем, что судьба мира стояла на кону.
Правда в том, что большинство его коллег по Совету не осознавали, насколько важны такие маленькие моменты. Жизнь представляла собой не серию кризисов. Жизнь — это все, что происходило между ними. Наслаждение тёплым солнечным светом и прохладным ветерком на коже. Ужин с семьёй. Пробежка с друзьями.
Друзьями вроде Райли. Он был молодым и невинным во многих смыслах, но в нем присутствовала мудрость. Он обладал острым умом и креативным мышлением. Он не обладал боевой магией, но та магия, что у него имелась, была ценным даром — создавать вещи из магии, зелья, бомбы, броню и многое другое. И все же Райли никогда не был высокомерен. Он был другом, который не вертел всяким дерьмом так, словно это магия. Каю нравилось бегать с ним.
Райли рассмеялся.
— Думаю, сегодня мой везучий день.
Райли всегда был оптимистом. Он не сдавался. Ни перед одним заданием, ни перед одним соперником. Он относился к тому типу друзей, которые будут верны до самого конца.
Кай тоже рассмеялся.
— О? И почему же ты сегодня так уверен?
Райли был быстрым бегуном, одним из лучших в клубе, но он и близко не был таким упорным, как Кай. Вот почему Райли его ещё не обогнал.
— Я бегал со своей сестрой.
Кай чувствовал её запах на Райли. Он никогда не встречался с Серой Деринг, но он много раз ощущал на Райли её магию. Её магия была могущественной. Она липла к одежде Райли как парфюм, экзотический запах, который словно был знакомым, но Кай не мог понять, откуда.
У Райли была ещё вторая сестра по имени Алекс, но Кай никогда не ощущал запаха её магии. В настоящий момент она находилась в Европе, на задании. Сестры были наёмницами и работали в «Хаосе». Райли называл их людьми, но Кай-то знал. Этот магический парфюм нельзя отрицать. Сера была боевым магом, и довольно сильным. Она просто обязана им быть, если Кай сумел почувствовать её магию на одежде Райли.
Однако Кай ничего не говорил. Он не осуждал и не вмешивался. Эти пробежки должны быть свободными от магии, свободными от его обязательств — пусть даже на несколько часов в неделю. Он нуждался в перерыве, чтобы привести мысли в порядок. Он не собирался охотиться на незарегистрированных магов, особенно на сестру своего друга.
***
— Ты действительно собираешься съесть все эти гамбургеры? — спросил Райли.
Кай ел вместе с ним ланч в кампусе СФУМИН — иногда они виделись вот так на неделе.
— Конечно, — Кай посмотрел на два гамбургера на своей тарелке. Он слизнул с пальцем липкие остатки того гамбургера, который он только что прикончил, затем взял следующий.
Райли рассмеялся.
— Чувак, я никогда не перестану удивляться тому, сколько ты можешь съесть.
— Быстрый метаболизм, — ответил Кай, пожимая плечами.
Такое случалось, когда ты был магом первого уровня. Кай ничего не делал вполсилы. Он придерживался философии, что если уж ты делаешь что-нибудь, надо делать это правильно. Когда он творил стихийные заклинания, он сплетал их вместе одно за другим, не оставляя противнику шанса. А превращение в дракона мгновенно сжигало несколько тысяч калорий. Мясо служило топливом, и Каю нужно много топлива, чтобы продолжать в том же духе. Бег был лишь малой каплей в отношении сжигания калорий. Как и поднятие тяжестей. Но ему нужно заботиться о своём теле не меньше, чем о своей магии. Магия — даже его магия — может подвести. Когда магия истощится, ему придётся полагаться только на своё тело, пока магия не восстановится.
— Как у тебя дела с финальным проектом? — спросил Кай у Райли.
— Почти закончил.
Он задрал рубашку, показывая Каю чёрный ремень, облегавший его тело под одеждой. Такие ремни использовали ассасины, чтобы крепить к телу метательные ножи. Райли модифицировал их для удерживания крохотных бутылочек. В каждой из них содержалась жидкость разного цвета. Кай чувствовал в них разнообразие магии: некоторые стихийные заклинания, некоторая целительная магия, некоторая деструктивная магия, чтобы замедлить противника или притупить его органы чувств. Это был впечатляющий арсенал магии и блестящий финальный проект.
— Фантастика, — сказал ему Кай.
Профессора Райли останутся под впечатлением. На Кая это тоже произвело впечатление, а сделать это не так-то просто. У Райли имелся талант, который Кай с удовольствием нанял бы в свою компанию. Райли послужил бы отличным дополнением к любым исследовательским командам Драхенбург Индастриз. Вот только Кай все ещё не сказал Райли, кто он такой — член Магического Совета и глава Драхенбург Индастриз. Его репутация надменного засранца и страшного дракона-оборотня помешала бы их дружбе. Но в итоге ему придётся рассказать Райли.
Однако сегодня у него на уме были другие вопросы, и это отвлекало его. Неизвестные воры атаковали хранилища его компании. Они явно что-то искали. А потом, ранее на этой неделе, его кузен Финн просто свихнулся, контролируемый какой-то злобной магией, которая заставила его вломиться на склад компании в Саусалито. Кай нанял «Хаос», чтобы те доставили Финна домой. Это лучшая наёмническая гильдия в Сан-Франциско, а Кай нанимал только лучших. Все остальное — лишь пустая трата денег.
Он удивился, когда одной из посланных наёмниц «Хаоса» оказалась Сера, сестра Райли. Он прочёл её отчёт. Было в её манере изложения нечто поэтичное, в отличие от отрывистого деловитого стиля большинства наёмников. То, как она описывала магию Финна и само сражение с ним — чистое искусство. А потом он увидел имя: Серафина Деринг. Сера Деринг. Кай поднёс отчёт к носу, понюхав страницы, и они пахли её магией.
Он пообещал себе, что не станет любопытствовать, но почувствовав её магию на отчёте, эту ошеломительную, опьяняющую смесь неизвестности, он ничего не смог с собой поделать. Он никогда не мог устоять перед загадкой. А эта Серафина Деринг представляла собой огромную загадку. Он хотел знать, что она такое. Для себя, не для Магического Совета.
— Уверен, ты получишь высшие баллы за свой проект, — сказал Кай.
Райли пожал плечами, улыбаясь.
— Лучше бы так и было. Конечно, работа была интересной, но стоила многих бессонных ночей.
— Ты думал о перспективах трудоустройства после выпуска?
— Мне стоило бы подумать, но нет. Я слишком занят учёбой. И как бы мне ни терпелось выйти во взрослую жизнь, я все откладывал это дело.
— Почему? — спросил Кай.
— Мои сестры. Они просто убийственны с мечом, но когда дело касается повседневной жизни… ну, там они тоже убийственны.
Кай посмотрел на него с возросшим интересом. Райли мало говорил о своих сёстрах, а Каю было любопытно. Особенно про Серу.
— Мои сестры и на кухне настоящие убийцы, — продолжил Райли. — Они умудряются сжечь макароны с сыром. Вершина их кулинарного мастерства — отодрать крышечку от стаканчика с йогуртом.
Кай фыркнул.
— Они заботятся обо мне с тех пор, как умер наш папа, — сказал Райли. — Но я также заботился о них. Не уверен, что они смогли бы выжить без меня. Они бы каждый день заказывали пиццу. К слову о пицце, хочешь поужинать со мной и Серой сегодня вечером? Вечер пятницы — это вечер пиццы.