«Злобные экспериментальные тигры сбегают из Драхенбург Индастриз и устраивают резню по всему Сан-Франциско». Кай не мог этого допустить.
— Срочное дело в офисе, — сказал он. — Я должен идти.
— У котёнка растяжение лодыжки?
Если бы она только знала, насколько это близко к правде. Кай лишь улыбнулся и сказал:
— До свидания, Сера
Кай вышел из дома и побежал, на ходу превращаясь в дракона. Так будет быстрее всего добраться до офиса. Пролетая над городом, он думал о Сере. Он наймёт её для этой работы. Вопрос был деликатным, и кому попало его доверять нельзя. Сера же была исключительным бойцом и сильным Нюхачом. Она его не предаст. Предательство противоречило самой сути её натуры. Они соединят свою магию и выследят угрозу, эту силу, которая могла контролировать умы магов вроде Финна. А заодно Кай получит возможность узнать Серу поближе.
***
Кай чувствовал, что Сера ждёт его в офисе. Он нанял «Хаос», попросив именно её. Он пришёл к ним за лучшим. Симмонс был проницательным бизнесменом, но даже он не знал, какая драгоценность находится у него под носом. Он попытался продать Каю услуги его лучших наёмников, боевых магов с впечатляющими рейтингами. Людей, которые явно наслаждались охотой. С такими рейтингами любой из этих магов мог бы занимать лучшие места, работая на самые могущественные магические династии мира, но вместо этого они выбрали охоту на монстров. «Хаос» определённо привлекал любителей адреналина.
Но Сера была другой. Она дралась не потому, что гналась за адреналином. Она дралась, чтобы поддержать своего брата. И чтобы защитить людей.
Однако видимо у этой крутой наёмницы имелась слабость. Печеньки. Кай оставил немного в своём офисе. Он чувствовал её магию — любопытную, голодную, такую полную жизни, такую сладкую, такую чистую, такую невинную. Её магия была могущественной — таких Кай никогда прежде не встречал, и все же Сера её скрывала. Почему? Серафина Деринг являлась загадкой. Фантастически любопытной загадкой. И Кай разгадает её секрет.
— Мистер Драхенбург, она ждёт вас внутри, — сказала его ассистент Джиа. Её подкрашенные карандашом брови приподнялись. — У неё при себе меч.
— Спасибо, Джиа.
Джиа явно не одобряла наёмницу в его офисе. Она была человеком, очарованным магией сверхъестественных, но сама она магии не имела. Сера хорошо скрывала свою магию. И она притворялась человеком. Джиа не могла видеть красоту её магии. Даже сверхъестественные существа не могли. Но Кай остро чувствовал магию и умел её оценить. Магия Серы была изысканной, редкой, сладкой с пряной ноткой — этот дополнительный штрих говорил, что она легко не сдастся. Хорошо, Каю слабаки ни к чему. Ему нужно отследить серию взломов с проникновением, а также неизвестного, способного контролировать разум магов. А для этого нужен кто-то сильный. И у Кая складывалось ощущение, что Сера во многом походила на него. Слишком упрямая, чтобы прогнуться и сдаться без борьбы — и контроль над своим разумом она тоже так просто не отдаст.
Кай вошёл и увидел её стоящей там. Сера смотрела на печеньки так, словно была очень голодной. Её язычок показался наружу, скользнув по нижней губе. В комнате находилось полно дорогих офисных предметов и редких картин, но ничто здесь не было таким уникальным, как Сера. Было что-то в ней самой, в её магии. Кай гадал, каково же будет, когда она отпустит весь контроль. Он смотрел на неё, представляя, как она спускает свою магию с цепи, как эта сила свободно парит вокруг неё — сильная, мощная.
Кай выдернул себя из транса, в который она его погрузила. Никто и никогда так не зачаровывал его — даже нимфы, которым нравилось приходить в офис и пытаться заманить его к себе в кровать. Сера даже не пыталась — более того, она сдерживала свою магию каждой крупицей самоконтроля — а Кай уже был совершенно очарован.
Сера повернулась и застыла, увидев его. Паника пронеслась по её магии. Но Сера устояла на месте. Когда Кай закрыл за собой дверь, Сера подтянула магию, стараясь её скрыть. Как будто можно скрыть нечто столь восхитительное. Он почувствовал бы её через слои камней. Он посмотрел ей в глаза и улыбнулся.
— Слишком поздно это делать, — сказал он.
Кай ничего не мог с собой поделать. Когда её магия отступила, он вцепился в неё. Он должен ощутить вкус её магии, должен её почувствовать. Было в ней что-то такое опьяняющее, такое вызывающее зависимость. Даже когда он прошлой ночью воевал с тиграми, мыслями он возвращался к ней. К её магии. Этим утром он почти не мог думать ни о чем другом. Он считал часы до времени, когда снова увидит Серу. Он тренировался с парнями в спортзале, стараясь сосредоточиться, стараясь выбросить из головы мысли о ней. Это не сработало. Парни задавались вопросами, почему он такой несобранный. Кай тоже задавался этим вопросом. Он едва её знал, а мысли о ней уже переполняли его. Словно Сера заклеймила его своей магией.
Кай сделал глубокий вдох, упиваясь её магией. Она опаляла его. В отличие от многих других членов древних и могущественных магических династий, Кай не баловался наркотиками. Наркотики + магия = рецепт катастрофы. Но Сера Деринг была мощнее любого наркотика, и Кай не хотел ей сопротивляться.
Если бы только она чувствовала то же самое. Однако когда она смотрела на него, в её глазах горели лишь злость и непокорность. Её руки сжались в кулаки у боков.
— Что ты такое? — спросил Кай.
Её рука дёрнулась, метнувшись к мечу, но Сера быстро опустила её вдоль тела.
— Твоя магия сильна, — сказал ей Кай.
Сера сдвинулась назад, как только Кай шагнул вперёд.
— Какая магия? Нет у меня магии.
Он продолжал двигаться вперёд, одурманенный гудением её магии. Его взгляд опустился на её губы, гадая, какой она будет на вкус. Нет, только не без приглашения. Кай отвёл взгляд от этих мягких губ, и его глаза остановились на его столе. Он пофантазировал, как бросает Серу на стол и занимается с ней любовью. Кай тут же затоптал эту мысль. Да что с ним не так? Её магия, это все она вскружила ему голову, вытаскивая на поверхность тёмную сторону его характера, которую он всегда держал под контролем. Кай сделал глубокий вздох, чтобы успокоиться, но это лишь привнесло ещё больше ощущений её магии. Взгляд Серы дрогнул. Её рука скользнула к ножу, пристёгнутому к её бедру.
— Собираешься проткнуть меня как тех вампиров?
По правде говоря, дуэль с ней казалась интригующей идеей. Кай хотел бы посмотреть, что она сделает против него, а не только против тех жалких вампиров. Как сильно он мог на неё надавить? Сумел бы он выманить больше этой магии на поверхность?
— Нет, я не протыкаю магов, — сказала Сера.
— Рад слышать, — Кай держал руки и магию при себе, не доверяя ни тому, ни другому. Все в нем кричало желанием забыться и коснуться её. — Расскажи мне о своей магии, Сера.
— Нечего тут рассказывать, — отозвалась Сера каркающим голосом.
— Я её чувствую, — контроль Кая трещал по швам, её магия подталкивала его к краю. — Ты заблуждаешься, если думаешь, что можешь скрыть такую силу.
Упрямство раньше хорошо служило Каю, но не сейчас. Ему пришлось использовать каждую каплю силы воли, чтобы сдержаться. Сера боялась его. Если он сейчас начнёт к ней приставать, он все испортит.
«Испортит что? — поинтересовался его внутренний голос. — Она уже считает тебя психопатом».
Кай сосредоточился на работе, на миссии.
— Слушай, что бы ты там ни чувствовал, ты ошибаешься. Просто думай обо мне как о магическом грибе, — сказала Сера.
— Магическом… грибе? — это забавное заявление помогло Каю прийти в себя.
— Именно. Магические грибы имеют в себе магию, но они не пользуются магией, — сказала она.
Её попытки ухватиться за соломинку были умилительными. И очевидными. Она должна была это понимать.
— Ты не похожа на гриб, — сообщил ей Кай.
Сера поджала губы и наградила его сердитым взглядом.
— Ладно, храни свои секреты. Я в конце концов узнаю.
***
Проработав с Серой целый день, Кай решил, что она действительно такая компетентная, какой он её посчитал. И даже вдвое честнее. Она не могла врать. Она пыталась врать о своей магии, но они оба знали, что попытки были жалкими. Всякий раз, когда она врала, Кай читал это на её лице. Он чувствовал икание её магии. Хорошо. Он не доверял людям, умеющим лгать.
После того, как они пережили живительно адский денёчек, Кай привёл её в «Иллюзию» поужинать. Сам Кай годами нервировал породистую клиентуру ресторана. Они представляли собой толпу в бриллиантах и шелках, а он носил джинсы и кожу. Ему доставляло знатное удовольствие встречаться с их неодобрительными взглядами всякий раз, когда он входил в ресторан.
Однако этот визит побил все рекорды. Кай и Сера вошли в порванной и окровавленной одежде. Мысленно он покатывался со смеху при виде их возмущённых взглядов, но Сера действительно стыдилась. Как будто ей стоило беспокоиться из-за таких людей. Они — ничто в сравнении с ней. Она чиста сердцем, сильна, трудолюбива. Не то чтобы вся магическая элита была дурной, но система действительно взрастила изрядное количество избалованных отпрысков.
Ужин прошёл не так, как надеялся Кай. Он думал, что приятный ужин с ним побудит Серу открыться. Это срабатывало с большинством людей. Но Сера сдерживалась ещё упорнее. Что ж, он никогда не сдавался быстро.
Кай отвёз её домой и проводил до двери, как сделал бы любой джентльмен. Конечно, у неё имелся меч, и она зарабатывала на жизнь убийством монстров, но хорошее воспитание — это хорошее воспитание. Именно оно отделяло людей от зверей.
— Мне не нужен эскорт, — ворчала Сера, торопливо шагая по дорожке и явно надеясь оторваться от него.
Но Кай подстроился под её быстрые шаги.
— Когда я в последний раз был здесь, напали вампиры. В этот раз я чувствую себя обязанным проверить, нет ли монстров под твоей кроватью.
Сера замедлила темп и повернула голову, наградив его сердитым взглядом.