Глава II. К Красным Землям
Девять аэропланов летели к Красным Землям. Они все время следовали вдоль тех двух дорог, по которым уже несколько столетий ходили движущиеся машины. Предки соорудили большие убежища из цельного железа, с резонаторами и, кроме того, многочисленные станции, менее оборудованные. Обе дороги содержались в полной исправности. Движущиеся машины, колеса которых были защищены эластичной минеральной тканью, ходили по ним очень редко. Кроме того, обитатели обоих оазисов еще умели пользоваться той громадной движущей энергией, которую скопили предки. Поэтому дороги почти не приходилось чинить. Ферромагниты редко появлялись на них и причиняли лишь незначительные повреждения. Пешеход мог идти по ним целый день, почти без всякого для себя вреда. Однако неблагоразумно было делать продолжительные стоянки и особенно засыпать. Человек рисковал, подобно Эльме, потерять все красные шарики крови и умереть от анемии.
Девять посланцев были в полной безопасности. Каждый летел на легком аэроплане, который в крайнем случае мог нести четырех человек. Экспедиция не прервалась бы, если бы даже испортилось две трети аппаратов.
Аэропланы обладали безупречной эластичностью, могли выносить самые сильные толчки и бороться с ураганами.
Мано летел впереди. Тарг и Арва летели почти рядом. Возбуждение молодого человека все возрастало. Ему вспомнилась история великих катастроф, старательно передаваемая из поколения в поколение.
В течение пяти последних столетий на земной поверхности были заселены людьми лишь жалкие оазисы. Еще задолго до эпохи катастроф стали заметны признаки надвигающейся гибели.
В очень отдаленную эпоху, в первые века радиоактивной эры, люди начали замечать уменьшение воды на планете. Многие ученые предсказывали, что человечество погибнет от засухи.
Но разве могли произвести впечатление эти предсказания в то время, когда ледники покрывали горы, бесчисленные реки орошали поля, безграничные моря окружали континенты. Однако вода действительно исчезала, медленно поглощаясь землей и испаряясь в воздухе. В верхних слоях атмосферы водяные пары под действием ультрафиолетовых лучей разлагались на кислород и водород. Водород исчезал в межпланетном пространстве.
Затем начались страшные бедствия. Поверхность Земли стала претерпевать необыкновенные превращения. Иногда в один день землетрясение уничтожало десять, двадцать городов и сотни деревень и на их месте воздвигало новые цепи гор, которые в два раза превосходили прежние массивы Альп, Анд и Гималаев. Вода убывала с каждым веком. Грандиозные катаклизмы становились все более ужасными. На поверхности Солнца произошли какие-то изменения, которые отозвались и на нашей бедной планете (сущность этого влияния не удалось точно выяснить). Начался длинный ряд печальных катастроф. В результате на Земле появились горы высотой в двадцать пять и тридцать пять тысяч метров, и наряду с этим исчезли громадные количества воды.
Говорят, что перед этими космическими революциями численность народонаселения земного шара достигала двадцати трех миллиардов. Эта масса людей обладала безграничным запасом энергии. Люди извлекали ее из протоатомов (как иногда делаем это еще и мы, хотя очень несовершенным образом) и очень мало были обеспокоены исчезновением воды, так как методы сельскохозяйственной культуры и способы питания были весьма усовершенствованы. Люди даже хвастали, что в ближайшем будущем они станут питаться органическими продуктами, приготовленными химиками. Несколько раз эта давняя мечта казалась уже осуществленной. Но всякий раз странные заболевания или быстрое вырождение постигали группы населения, подвергавшиеся этим опытам. Пришлось возвратиться к пище, которой питались отдаленные предки. Конечно, эта пища была несколько иной, отчасти вследствие иных систем агрикультуры, отчасти под влиянием некоторых научных достижений. Было достаточно небольших порций, чтобы поддерживать человеческий организм. Органы пищеварения за сотни веков сделались значительно меньше, в то время как органы дыхания в связи с разрежением атмосферы заметно увеличились.
Последние дикие животные исчезли. Животные, употребляемые в пищу, превратились - по сравнению со своими предками - в настоящих зоофитов (животные-растения). Они имели отвратительную яйцевидную форму, конечности походили на обрубки, челюсти вследствие искусственного питания атрофировались. Только некоторые породы птиц избегли вырождения и достигли поразительного умственного развития.
Их нежность, красота и обаяние увеличивались с каждым годом. Благодаря инстинкту, более тонкому, чем у людей, птицы стали оказывать человеку услуги, высоко ценимые в лабораториях.
Люди этой великой эпохи познали беспокойное существование. Могущественная и таинственная поэзия Земли исчезала, не стало первобытной жизни, исчезли бесконечные и почти свободные пространства - леса, степи, пустоши, болота и залежи, которые существовали в период радиоактивности. Самоубийство стало самым страшным заболеванием человечества.
За пятнадцать тысячелетий население Земли уменьшились с двадцати трех до четырех миллиардов. Моря, поглощенные пучинами, занимали теперь лишь четверть суши. Большие реки и озера исчезли. Бесконечные, мрачные горы все разрастались. Планета снова стала возвращаться в первобытное состояние, но теперь она была бесплодной.
Однако человек яростно боролся. Он льстил себя надеждой, что если не сможет жить без воды, то станет изготовлять ее для домашних и сельскохозяйственных надобностей химическим путем. Однако необходимых для этого элементов становилось все меньше, или же они находились на такой глубине, которая делала их добывание совершенно невозможным. Пришлось принимать меры по сохранению имеющейся влаги, прибегнуть к инженерным работам, которые бы воспрепятствовали исчезновению воды и помогли извлечь из нее максимум пользы.
Домашние животные не смогли приспособиться к изменившимся жизненным условиям и погибли. Попытки создать несколько более диких пород оказались безрезультатными: деградация, длившаяся двести тысячелетий, свела на нет способность организма к развитию. Только птицы и растения составляли исключение. Некоторые из них приняли первобытную форму, другие приспособились к новой среде. Некоторые породы птиц вновь стали дикими и стали строить свои гнезда на такой высоте, где человек не мог их преследовать, тем более, что разрежение воздуха (правда, очень незначительное) сопровождало исчезновение воды. Эти птицы стали хищными и научились прибегать к утонченным хитростям, поэтому человек не мог помешать их размножению. Те птицы, которые жили среди наших предков, сперва подверглись жестокой участи - их хотели низвести до положения животных, употребляемых в пищу. Но они были на очень высокой ступени развития и энергично боролись против этого. Происходили отвратительные сцены, напоминавшие первобытные времена, когда человек пожирал человека и целые племена обращались в рабство. Ужас овладел сердцами. Мало-помалу перестали чинить насилие над существами, населяющими планету, и употреблять их в пищу.
Космические явления продолжали видоизменять землю и губить города. Через тридцать тысяч лет борьбы наши предки поняли, что минералы, целые миллионы лет находившиеся под властью животных и растений, начинают брать верх и наконец отомстят за себя. Наступил период отчаяния, во время которого население уменьшилось до трехсот миллионов человек, а площадь морей заняла одну десятую часть земной поверхности. Три или четыре тысячи лет покоя снова вдохнули в сердца людей некоторый оптимизм. Человечество предприняло исключительные меры к самосохранению. Война с птицами прекратилась. Решено было поместить их в условия, которые не дали бы им возможности размножаться. Птицы стали оказывать ценные услуги людям.
Спустя некоторое время катастрофы снова возобновились. Целых тридцать тысяч лет длились геологические перевороты. Человечество оказалось рассеянным по оазисам, разбросанным по Земле, которая стала пустынной и страшной, как в первые века. За пределами оазиса нельзя было достать воды, необходимой для поддержания жизни.
После этого наступило относительное затишье. Хотя вода наших колодцев, прорытых до бездонной глубины, ушла еще глубже, хотя население равняется всего одной трети того, что было недавно, и два оазиса пришлось вовсе покинуть - человечество еще держится. Конечно, оно может продержаться еще пятьдесят или сто тысячелетий. Человек оазисов может использовать только небольшую часть той энергии, которой владел род людской в эпоху своего расцвета. Аппараты для сообщения и работы стали менее сложными. Уже много тысячелетий прошло с тех пор, как люди перестали пользоваться спиралоидами, которые переносили наших предков через пространство со скоростью, в десять раз превышающей скорость наших аэропланов.
Человек находится в состоянии печальной и пассивной покорности судьбе. Творческая мысль исчезла. Она появляется только у очень немногих индивидуумов. Путем отбора человеческая раса приобрела дух автоматического и потому безукоризненного подчинения законам, которые отныне остаются неизменными. Страсть стала редкостью; преступления исчезли вовсе. Зародилось что-то вроде религии, но без обрядности и культа: страх и уважение к минералам. Последние Люди приписывают своей планете неумолимую, медленно действующую волю. Сначала планета относилась дружелюбно к царству людей и дала им большую власть. Но в тот таинственный час, когда она осудила их на гибель, она начала покровительствовать новым элементам.
В настоящее время ее непонятная энергия благоприятствует царству ферромагнитов. Нельзя сказать, чтобы последние сыграли роль в нашем поражении; самое большее, если они помогли роковому уничтожению диких птиц. Эти новые магнитные существа, появившиеся уже в отдаленную эпоху, очень мало эволюционировали. Их движения отличаются поразительной медлительностью: даже самые подвижные из них не могут передвигаться быстрее двух метров в час. Железные, покрытые висмутом заграждения оазисов являются для них непреодолимым препятствием. Чтобы нас погубить, им пр