идется сделать эволюционный скачок, который совсем не вяжется с их предыдущим развитием.
Существование царства ферромагнитов начали замечать на склоне радиоактивной эпохи. На предметах, сделанных из железа и из сплавов с железом, вдруг появились странные лиловые пятна. Эти пятна поражали лишь продукты индустрии, прошедшие несколько стадий обработки; их никогда не видели на самородном железе. Таким образом, царству ферромагнитов оказала содействие человеческая среда. Это открытие много занимало наших предков. Может быть, теперь мы находимся в аналогичном положении: царство минералов приходит в упадок и позволяет развиться жизни протоплазматической.
Как бы там ни было, но человечество рано заметило существование ферромагнитов. Когда ученые описали их, не стало сомнения, что это существа живого мира. Их состав очень прост - они целиком состоят из железа. Иногда к железу примешиваются и другие элементы, но в таком незначительном количестве, которое не оказывает никакого влияния на развитие ферромагнитов. Они очень быстро освобождаются от этих примесей, если только не слишком истощены и не поражены какой-нибудь болезнью. Структура железа в «живом» виде очень разнообразна - оно бывает волокнистым, зернистым, мягким, твердым и так далее. В целом ферромагниты пластичны и не содержат в себе никаких жидкостей. Особенно характерны для новых организмов крайняя сложность и неустойчивость их магнитного состояния. Эти сложность и неустойчивость таковы, что даже упрямые исследователи должны были отказаться от мысли вывести если не законы, то хотя бы приблизительные правила, которым подчинены ферромагниты. Вероятно, именно эти особенности дают силу царству ферромагнитов. Когда в этом новом животном мире появится более высокая степень сознания, это отразится прежде всего именно на указанных особенностях и, может быть, сделает их понятными. Пока что если эти существа и обладают сознанием, то лишь в весьма элементарной форме. Они находятся сейчас в том периоде развития, когда на первом плане стоит размножение. Тем не менее они уже пережили несколько существенных трансформаций. Писатели периода радиоактивности описывали каждого ферромагнита состоящим из трех групп, каждая из которых стремилась принять спиральную форму. В это время они не могли проходить более пяти-шести сантиметров в сутки. Если разрушали эту агломерацию, она восстанавливалась через, несколько недель. В настоящее время ферромагниты уже могут проходить два метра в час. Мало того, теперь они заключают в себе три, пять, семь и даже девять групп, формы которых очень разнообразны. Группа состоит из значительного числа атомов и не может существовать изолированно - она должна быть связана с двумя, четырьмя, шестью или восемью другими группами. Серия групп, очевидно (неизвестно, каким именно образом), приобретает какую-то особую силу. Ферромагниты, состоящие из семи и более групп, гибнут при уничтожении хотя бы одной группы. Зато тройные могут восстановить себя при помощи одной группы, а пятерные - при помощи трех. Способ восстановления ферромагнитов для человека остается такой же неразрешимой загадкой, как и размножение этих существ: известно только, что оно совершается на расстоянии. Когда рождается ферромагнит, около него всегда оказывается несколько других. Рост индивидуума продолжается в зависимости от вида от шести часов до десяти дней. Развитие организма, по-видимому, всецело совершается под влиянием процесса индукции. Таким же образом совершается восстановление разрушенного ферромагнита.
В настоящее время присутствие на Земле ферромагнитов почти не представляет опасности. Положение, разумеется, изменится, если человечество размножится.
Наши предки думали о борьбе с ферромагнитами и в то же время искали методы, при помощи которых можно было обратить энергию новых существ на пользу человеку. Казалось, что нет никаких препятствий к тому, например, чтобы употреблять их для индустриальных целей, достаточно лишь защитить сами машины от вредного действия ферромагнитов примерно тем же способом, каким были защищены оазисы. И такая защита обошлась бы не очень дорого.
Были сделаны соответствующие опыты. Старинные летописи рассказывают, что из этого вышло. Получаемое железо оказалось негодным для человеческих потребностей. Разнообразная структура и степень магнитности делали из этого железа массу, которая не годилась ни для какого сплава, ни для какой тщательной обработки. Конечно, при плавке (и тем более при еще более высокой температуре) железо теряло свой магнетизм и особенности структуры, но при охлаждении металл вновь приобретал их.
Человек не может долго оставаться в областях, где много ферромагнитов. Через несколько часов он заболевает анемией. Через сутки он впадает в состояние крайней слабости и скоро теряет сознание. Если его не спасут вовремя, он умирает.
Причины этой быстрой гибели известны: соседство ферромагнитов уничтожает красные шарики крови. Они превращаются в почти чистый гемоглобин, скапливаются у самой эпидермы и затем улетучиваются по направлению к ферромагнитам, которые разлагают их и, по-видимому, усваивают своим организмом.
Есть много средств, которые могут воспрепятствовать этому процессу или задержать его. Достаточно идти или даже ехать, на движущейся машине, чтобы избавиться от опасности. Если надеть одежду из волокон висмута, можно предохранить себя от влияния ферромагнитов по крайней мере в течение двух дней. Эта одежда помогает хуже, если лечь на землю головой к северу. Она внезапно теряет защитные свойства, когда солнце находится близ меридиана.
Понятно, чем меньше становится число ферромагнитов, тем слабее проявляется описанное явление. Наконец влияние ферромагнитов прекращается вовсе, тем более что человеческий организм усиленно борется против него. Влияние ферромагнитов ослабляется с расстоянием и в десяти метрах от них не ощущается вовсе.
Наши предки считали необходимым уничтожить ферромагниты и начали против них методическую войну. Ё эпоху первых катастроф эта борьба потребовала больших жертв. Среди ферромагнитов произошел отбор наиболее устойчивых элементов. Пришлось употребить массу энергии, чтобы помешать их размножению.
Последовавшие геологические перевороты были благоприятны для новых организмов. Но зато их присутствие стало уже меньше беспокоить человека, так как количество металла, необходимого для индустрии, периодически возрастало, а землетрясения вытолкнули на земную поверхность громадные массы самородного железа, которое было неуязвимо для ферромагнитов. Борьбу с этими существами стали вести менее энергично из-за равнодушия людей к будущему. Какое значение имела смерть человека, раз впереди виделась грандиозная гибель всего мира?
В настоящее время ферромагниты очень мало нас беспокоят. Мы считаем себя неуязвимыми в своих одеждах из висмута и за оградами из красного железняка, шпата или болотной руды. Однако если какая-нибудь маловероятная геологическая революция снова вызовет воду на земную поверхность, царство новых организмов создаст бесчисленное множество препятствий для сколько-нибудь значительного человеческого развития.
Тарг пристально поглядел на равнину: повсюду виднелись лиловые пятна искривленной формы, столь свойственной ферромагнитам.
- Да, - прошептал он, - если человечество начнет развиваться, придется возобновить борьбу, которую вели предки. Надо будет или уничтожить врага, или извлечь из него пользу. Я боюсь, что уничтожить его невозможно.
Новые организмы должны носить в себе элементы, которые с успехом могут поспорить с предусмотрительностью и энергией старого органического мира. Почему в таком случае не поискать метод, который бы позволил обоим мирим существовать рядом и даже помогать друг другу? В самом деле, почему нет? Разве мир ферромагнитов не порожден нашей же индустрией? Разве уже в этом не заключается указание на возможность совместить оба мира? Тарг перевел глаза на высокие горы на западе.
- Увы! Мои мечты смешны. Но все-таки… все-таки они помогают мне жить… Именно они вселяют в меня юношескую бодрость, которая навсегда покинула сердце человека.
Он приподнялся в волнении: там, в ущелье Горы Теней, появились три громадных белых аэроплана.
Глава III. Планета-убийца
Аэропланы, казалось, цеплялись за Пурпурный Утес, склонившийся над пропастью. Оранжевое облако закрыло их; потом они снова заблестели на солнце.
- Это посланцы Красных Земель! - крикнул Мано. Он ничего больше не сказал своим спутникам - он и крикнул только для того, чтобы обратить внимание на аэропланы.
Обе воздушные эскадры ускорили свой полет. Скоро белые аэропланы спустились к изумрудным аппаратам, на которых летели девять жителей Верхних Источников. После первых приветствий настало молчание: все были взволнованы. Слышались только слабое гудение турбин и свист крыльев. Все чувствовали жестокую власть пустыни, над которой мчались.
Наконец Тарг спросил дрожащим голосом:
- Каковы размеры бедствия?
- Мы не знаем точно, - ответил пилот с темно-бурым лицом. - Это можно будет узнать только через большой промежуток времени. Пока известно, что число убитых и раненых огромно. Это еще была бы не беда, но есть опасение, что исчезло несколько источников с водой.
Он с горечью склонил голову:
- Погибла не только жатва, но и большая часть запасов. Если не будет нового землетрясения, мы сможем все-таки при поддержке оазиса Опустошения и Верхних Источников просуществовать еще несколько лет… Население предусмотрительно прекратит размножение, и, может быть, нам не придется жертвовать ничьей жизнью.
Еще некоторое время обе эскадры летели рядом, потом пилот с темно-бурым лицом переменил направление: аэропланы жителей Красных Земель удалились.
Посланцы Верхних Источников полетели среди громадных утесов, над безднами и над склонами, иногда бывшими под пастбищами. Ферромагниты быстро размножались здесь.
«Этот склон опасен для людей», - подумал Тарг.