- Вы будете первым между нами! - сказал Кимор. - Таков обычай.
- Я прошу не об этом, - тихо сказал Тарг.
Он сделал знак толпе, чтобы ему дали пройти, и направился к Эрэ. Подойдя к девушке, он поклонился и сказал пылко:
- Моя повелительница, в ваши руки я передаю свое открытие… Только вы можете вознаградить меня за него!
Она слушала его с изумлением и трепетом, потому что таких слов ей никто никогда не говорил. В другое время она, может быть, даже не поняла бы их. Но теперь, среди общей экзальтации, перед таинственным зрелищем подземных вод, все ее существо задрожало: прекрасное чувство, которое волновало Тарга, нашло отражение на перламутровом лице девственницы.
Глава VIII. Красные Земли пережили всех
В течение последующих лет Земля подвергалась лишь незначительным землетрясениям. Но происшедшей катастрофы оказалось достаточно, чтобы погубить оазисы. Там, где вода исчезла, она не появилась вновь. В Верхних Источниках вода в течение девятнадцати месяцев постепенно убывала и наконец исчезла в неведомых глубинах. Только у Красных Земель оставалась надежда просуществовать. Источники, открытые Таргом, давали воду в избытке; по своему качеству она была лучше и чище, чем вода исчезнувших ключей. Ее хватило не только для надобностей всех оставшихся в живых жителей оазиса, но даже для группы беглецов, спасшихся из оазиса Опустошения, и для значительной части жителей Верхних Источников.
После этого Красные Земли перестали оказывать помощь другим оазисам. Пятьдесят тысячелетий превратили Последних Людей в существа, покорные неумолимым законам жизни; оставшиеся в живых безропотно ждали велений судьбы. Не произошло никакой войны. Только несколько человек пытались нарушить обычай и явились с мольбами в Красные Земли. Их прогнали: сострадание оказалось бы высшей несправедливостью и почти вероломством.
По мере того как убывали припасы, оазисы выбирали жителей, которые должны были умереть. В первую очередь в жертву приносились старики, потом дети (кроме незначительного числа, которое оставлялось в живых на случай возможного возрождения планеты), наконец все, имевшие дурную и порочную наследственность.
Медленная, безболезненная смерть была почти приятной. После того как осужденные на смерть выпивали чудесный яд, у них исчезал всякий страх. Они находились в состоянии непрекращающегося экстаза, пока бодрствовали; их сны были непробудны, как сама смерть. Мысль о смерти приводила их в восхищение; их радость возрастала по мере того, как она приближалась.
Многие сами ускоряли свой конец. Это превратилось мало-помалу в какую-то эпидемию. В южных оазисах не стали ждать, пока запасы иссякнут. В некоторых источниках еще оставалась вода, а население уже окончило свою жизнь.
Жители Верхних Источников вымерли в течение четырех лет.
Безграничная пустыня овладела оазисами; ферромагниты заняли место людей.
После открытия Тарга Красные Земли пришли.в цветущее состояние. Оазис был продолжен на восток: здесь было нетрудно изгнать редкие группы ферромагнитов. В шесть месяцев были сооружены постройки, вспахана земля, проведена вода. Первая жатва была хорошей, вторая - чудесной.
Хотя все прочие общины вымирали одна за другой, жители Красных Земель питали какую-то надежду на будущее. Может быть, они - избранный народ, и ради них неумолимый закон жизни впервые за сотни веков смягчит свою суровость? Тарг поддерживал эти надежды. Его влияние было громадно; он привлекал к себе, как привлекает всякий триумфатор; его окружал таинственный ореол.
Его удача произвела самое большое впечатление на него самого. Он видел в ней известное удовлетворение и как бы подтверждение своей веры. Его жажда подвигов возросла еще больше. Им овладели стремления, которые знали лишь далекие героические предки. Любовь к Эрэ и двум детям была полна грез, в которых он мог признаться лишь своей жене и сестре: Последние Люди не поняли бы его.
Мано не ведал этого беспокойства. Его жизнь шла ясно и просто. Он почти не думал о прошлом и еще меньше - о будущем. Он наслаждался однообразной прелестью текущего дня; он жил со своей женой, Арвой, и его существование было таким же беззаботным, как существование серебристых птиц, стаи которых каждое утро парили над оазисом. Его дети от первой жены благодаря их прекрасному здоровью были в числе эмигрантов, принятых Красными Землями, поэтому Мано лишь мельком посещала печальная мысль об умирании оазиса Верхние Источники,
Зато эта мысль сильно мучила Тарга. Много раз он посещал на аэроплане свой родной оазис. С каким-то ожесточением он искал воду. Молодой человек покидал защищенные дороги и ходил по ужасным пространствам, где ферромагниты основали свое новое царство. С помощью некоторых жителей оазиса он исследовал около сотни пропастей. Хотя все поиски были безрезультатны, Тарг не падал духом: он знал по опыту, что открытия можно заслужить лишь настойчивыми усилиями и долгим, терпеливым ожиданием.
Глава IX. Вода исчезает
Как-то, возвращаясь на аэроплане из пустыни, Тарг увидел, что около главного резервуара собралась толпа. В свой телескоп он рассмотрел среди нее заведующих Водами и членов Большого Совета; несколько человек вылезло из колодцев, собирающих воду. Стая птиц полетела навстречу аэроплану. От них Тарг узнал, что источник, питающий оазис водой, внушает беспокойство. Он опустился и был тотчас же окружен толпой, которая возлагала на него все свои надежды. Тарг оцепенел, услышав слова Мано:
- Уровень воды понизился.
Все в один голос подтвердили эту печальную новость. Тарг обратился с вопросом к главному заведующему Водами Рему, и тот ответил:
- Уровень был измерен у самого главного источника. Понижение достигает шести метров.
Лицо Рема оставалось неподвижным. На его холодных устах и в небольших, точно бронзовых глазах никогда не появлялись ни радость, ни испуг, ни желание. Его специальные знания были превосходны: он обладал всем опытом предыдущих хранителей Вод.
- Главное подземное озеро может менять уровень, - заметил Тарг.
- Это верно! Но нормальная убыль никогда не превышает двух метров и никогда не бывает быстрой.
- А вы знаете точно, что. теперь она идет очень быстро?
- Да, это подтверждают регистраторы, они в полной исправности. Сегодня утром они еще ничего не указывали. Убыль воды началась с середины дня. Она идет со скоростью полтора метра в час…
Глаза говорившего были неподвижны; руки не шевелились; едва заметно двигались губы. Глаза Тарга заблестели, сердце трепетало.
- По наблюдению водолазов, на дне подземного озера не появилось никаких новых трещин. Стало быть, дело в ключах. Можно сделать три предположения: ключи засорились, изменили свое направление или иссякают. У нас остается еще некоторая надежда.
Слово «надежда» он произнес тоном ледяного равнодушия.
Тарг снова спросил:
- Резервуары полны? Рем сделал легкий жест.
- Они полны всегда. Я велел выкопать запасные резервуары. Через час все наши машины придут в действие.
Так и случилось. Могучие машины Красных Земель начали копать резервуары прямо в граните. До первой звезды над оазисом царил шум.
Тарг спустился под землю. При помощи галерей, пробитых шахтерами, этот спуск можно было сделать очень быстро и без всякой опасности. При свете фонарей Тарг тревожно рассматривал подземное озеро, которое он отыскал прежде всех других, смертных. Озеро питалось двумя ключами. Один находился на глубине двадцати шести метров, другой - двадцати четырех.
Водолазы могли проникать в жерло одного ключа, но с трудом; другое же было слишком узким.
Чтобы точнее расследовать положение дел, попытались прорыть скалу, но происшедший обвал возбудил опасения, как бы таким путем не ускорить исчезновение воды.
Агр, самый старый из членов Большого Совета, сказал:
- Эта вода дарована нам бедствием землетрясения; не будь его, вода была бы для нас недоступна. Может быть, землетрясение прорыло ей теперь новую дорогу. Не будем предпринимать работ, в результатах которых мы не уверены. Доведем до конца лишь самые необходимые и удовлетворимся этим.
Эти слова были сочтены мудрыми; все отдали себя во власть неведомого.
К вечеру уровень воды стал понижаться медленнее; над оазисом блеснул луч надежды. Но заведующие Водами не разделяли оптимистических чаяний: замедление, по их мнению, объяснялось только тем, что вода опустилась ниже главных расщелин, сквозь которые уходила. Вода озера, достигавшего теперь лишь четырех метров глубины, и содержимое резервуаров были единственными запасами воды, которыми обладали Последние Люди (так как вода ключей была вряд ли доступна).
Всю ночь напролет машины Красных Земель копали новые резервуары. И всю ночь жизнедательница-вода уходила все глубже в земные недра.
К утру уровень воды понизился на восемь метров. К этому времени были готовы два резервуара, быстро наполненные тремя тысячами кубических метров влаги.
Наполнение резервуаров еще более понизило уровень. Показалось жерло первого ключа. Тарг первый спустился к нему и увидел, что дно подверглось недавнему видоизменению. Образовалось несколько расщелин; жерло ключа было загромождено массами порфира; приходилось благоразумно отказаться от мысли определить причины несчастья.
Мрачно прошел второй день. К пяти часам наполнение запасного резервуара и продолжавшееся исчезновение воды понизили уровень так, что открылся и второй ключ - его жерло было совсем закрыто.
После этого убыль воды прекратилась. Было бесполезно спешить оканчивать остальные резервуары. Рем находил, однако, необходимым завершить начатое; еще шесть дней работали люди и машины оазиса.
Вечером на шестой день измученный и изнервничавшийся Тарг сидел перед своим домом и размышлял. Серебристые сумерки заволакивали оазис. Был виден Юпитер; тонкий серп луны таял в воздухе: вероятно, эта великая планета тоже создавала царства существ, которые после бодрой юности и мужественной зрелости умирали от истощения и горя.