Пришла Эрэ. В лунных лучах ее длинные волосы, казалось, светились нежным и мягким светом. Тарг привлек ее к себе и прошептал:
- Около тебя я познал жизнь былых времен… Ты была моей грезой, в долгие дни я хотел только одного - чувствовать рядом твое присутствие. Если мы теперь, Эрэ, не найдем наших источников или не отыщем новых ключей, Последние Люди через десять лет исчезнут с Земли.
Глава X. Подземный толчок
Прошло шесть лет. Заведующие Водами велели пробить бесконечные галереи, чтобы отыскать ключи. Все было напрасно. Бездонные пропасти и трещины разрушали все усилия людей. С каждым месяцем надежды таяли. Душами овладела наследственная тупая покорность. Жители стали пассивны больше прежнего: так хронические болезни усиливаются при возобновлении. Исчез даже призрак веры в будущее. Смерть наложила свою лапу на печальное людское существование.
Пришел момент, когда Большой Совет постановил прибегнуть к безболезненной смерти. Желающих умереть нашлось больше, чем того хотел закон.
Только Тарг, Арва и Эрэ не хотели смерти. Мано пал духом. Не потому, что он предчувствовал будущее: о нем он по-прежнему не думал. Им просто овладело безразличие. Когда начались добровольные смерти, он почувствовал такое острое желание исчезнуть, что потерял всякую энергию. Он стал ненавидеть равно и мрак и свет. Он жил в мрачном и покорном ожидании. Любовь к Арве исчезла вместе с любовью к самому себе. Он перестал интересоваться своими детьми, так как был уверен, что и они скоро подвергнутся безболезненной смерти. Он не произносил ни слова, не слушал, что говорят, целыми днями сидел молча и неподвижно. Такую же жизнь вели почти все обитатели Красных Земель.
Их энергия замерла. Им не приходилось делать никаких усилий, так как всякая работа прекратилась. Все культивируемые растения исчезли. Люди поддерживали лишь несколько уголков зелени, чтобы иметь свежие семена. Вода резервуаров не требовала никакого ухода: она была защищена от испарения и дистиллировалась безукоризненно действовавшими аппаратами. Достаточно было лишь осматривать ежедневно резервуары; этот осмотр облегчался автоматическими индикаторами. Таким образом, все содействовало расслаблению Последних Людей. Лучше других от этого маразма спасались наименее восприимчивые индивидуумы, не любившие никого на свете, не исключая и себя самих. Они методично подчинялись вековечным законам, обнаруживали какую-то томительную предусмотрительность и были чужды всякой радости и печали. Они жили по инерции, и это спасало их от крайностей отчаяния и от внезапных решений. Это были типичные образцы осужденного на гибель рода.
Тарга и Арву поддерживало крайне напряженное возбуждение. Они не хотели покориться очевидной гибели; зловещей воле планеты они противопоставляли свои две жизни, полные пылкой любви и надежды, трепещущие от тех безграничных стремлений, которые сто тысяч лет поддерживали жизнь живых существ.
Тарг не прекратил своих поисков. Он заботливо содержал в полной исправности несколько аэропланов и движущихся машин. Он не дал прийти в негодность главнейшим планетэрам и наблюдал за сейсмографами.
Как-то вечером после полета к оазису Опустошения Тарг остался один в своей комнате. Он не хотел спать. Сквозь прозрачный металл его окна виднелось созвездие, которое с мифологических времен называли Большим Псом. Оно заключало в себе самые блестящие звезды; его солнце было значительно больше нашего. Тарг поднял к звездам лицо, горевшее неугасимым желанием жить. Он размышлял о том, что видел днем.
Он пролетал на аэроплане очень низко над необычайно мрачной равниной, где лишь изредка попадались отдельные скалы. Повсюду ферромагниты раскинули свои лиловые узоры. Тарг обращал на них мало внимания. Но вдруг на юге, на ярко-желтой поверхности земли он заметил каких-то неведомых ему существ.
Это были крупные организмы, состоявшие из девятнадцати групп. Некоторые экземпляры достигали трех метров в длину. Тарг высчитал, что вес самых больших должен быть не менее сорока килограммов. Эти существа передвигались скорее, чем самые быстроходные из ферромагнитов, известные до тех пор. Скорость их движения достигала пятисот метров в час.
- Это ужасно! - пробормотал Тарг. - Если они проникнут в оазис, мы, пожалуй, будем побеждены. Малейшее отверстие в ограде может оказаться смертельно опасным для нас.
Он вздрогнул. Беспокойство и нежность заставили его пойти в соседние комнаты. При красном свете фонаря он оглядел чудесно блестевшие волосы Эрэ и свежие лица детей. Его сердце смягчилось. Он не хотел примириться с гибелью человечества уже из-за одного того, что не мог допустить смерти своих детей.
Неужели эти юные создания, полные жизненных сил и таинственно заключающие в себе целые будущие поколения, должны исчезнуть? Если бы дело шло о худосочной расе,) медленно дожившей до полного упадка, гибель еще была бы логичной. Но ведь эти существа прекрасны и свежи, как люди, жившие перед радиоактивной эрой.
Когда Тарг задумчиво возвращался к себе в комнату, легкий подземный толчок поколебал землю. Он едва заметил его. Над оазисом снова царило безграничное спокойствие. Но Тарг был полон недоверия. Несколько минут он стоял насторожившись и прислушивался. Все было тихо. Сероватый профиль местности, слабо освещенный звездами, казался неподвижным. Созвездия Орла, Пегаса, Персея и Стрельца отмечали пробегавшие минуты на безграничном циферблате ясного и чистого неба.
«Не ошибся ли я? - подумал Тарг. - Или, может быть, толчок в самом деле не заслуживает внимания?»
Легкая дрожь пробежала по его плечам. Как мог он подумать, что на подземный толчок можно не обратить внимания, когда даже самый слабый полон таинственной угрозы?
Он озабоченно пошел посмотреть сейсмографы. Аппарат № 1 отметил слабый толчок легкой чертой не больше миллиметра длиной. Аппарат № 2 не предвещал никаких дальнейших последствий этого толчка.
Тарг направился к жилищу птиц; их оставалось только двадцать. Все птицы спали, когда он пришел; когда Тарг зажег свет, они едва приподняли голову. Толчок вызвал среди них легкое беспокойство, но это длилось одно мгновение. Птицы не предчувствовали ничего опасного.
Тем не менее Тарг счел своим долгом уведомить начальника сторожей. Это был инертный человек с железными нервами. Он ничего не заметил.
- Я сделаю обход - сказал он. - Мы будем каждый час проверять уровень воды.
Эти слова вернули Таргу спокойствие.
Глава XI. Беглецы
Сквозь сон Тарг почувствовал, что кто-то трогает его за плечо. Он открыл глаза и увидел Арву. Она глядела на брата бледная как смерть. Было ясно, что произошло несчастье. Тарг моментально вскочил с кровати.
- Что случилось?
- Я принесла плохие новости, - отвечала молодая женщина. - Ты знаешь, что этой ночью было землетрясение, ты ведь первый его заметил…
- Был очень небольшой толчок.
- Да, такой незначительный, что, кроме тебя, его никто не заметил. Но последствия толчка ужасны: вода большого бассейна исчезла! Южный резервуар треснул в трех местах.
Тарг побледнел так же, как Арва.
- Значит, не следили за уровнем воды? - произнес •он хриплым голосом.
- Нет, следили. До самого утра вода стояла на обычном уровне, и только утром большой резервуар внезапно иссяк. Вода ушла в какие-нибудь десять минут. В южном бассейне трещины появились полчаса тому назад. Можно будет спасти не больше трети всей воды.
Тарг опустил голову, плечи его согнулись. Казалось, он вот-вот упадет. Он прошептал с ужасом:
- Что же это - конец? Гибель человечества? Катастрофа была очень серьезна. Вода всех бассейнов, кроме двух, подвергшихся теперь разрушению, была израсходована на нужды оазиса еще раньше. Теперь оставалась только та, которая находилась в металлических резервуарах. Ее было достаточно для поддержания жизни пяти-шести сотен человек в течение одного года.
Большой Совет собрался на совещание. Собрание проходило вяло и почти в полном молчании. Кроме Тарга, все члены Совета были в состоянии полного равнодушия к судьбе.
Не было никаких прений: прочли статьи закона и приступили к вычислениям, основанным на неизменных данных. Решения Совета были просты, ясны и безжалостны. Их резюмировал главный заведующий Водами Рем:
- Население Красных Земель достигает еще семи тысяч человек. Поэтому шесть тысяч должны сегодня же подвергнуться безболезненной смерти. Пятьсот человек умрут до истечения первого месяца. Число остальных должно будет уменьшаться каждую неделю с тем, чтобы пятьдесят человеческих существ могли прожить до конца пятидесятого года. Если к тому времени не будет найдена новая вода, - род людской исчезнет.
Собрание безучастно выслушало эти слова. Не о чем было больше думать. Безграничный фатализм владел сердцами.
Рем добавил:
- Мужчины и женщины старше сорока лет не должны жить больше. Все они, кроме пятидесяти человек, сегодня же подвергнутся смерти. Только одна семья из десяти может сохранить себе одного ребенка; все остальные дети должны умереть. Выбор юношей и девушек определен заранее: нам стоит лишь справиться с записями о их телосложении и здоровье.
Легкое волнение охватило собрание, затем головы наклонились в знак того, что решение одобрено. Ондиферы передали толпе известие о решении Совета. Толпа затихла. Мрачное раздумье охватило несколько юных.
Тарг не хотел покориться. Он быстро добрался до своего жилища, где его с трепетом ждали Арва и Эрэ. Они стояли, обняв детей. Возвышающее душу волнение делало их упорными и юными. В их сердцах бил ключ былой жизни и бесконечного будущего.
Мано был задумчив. Возбуждение женщин захватило его лишь на минуту. Слепая покорность судьбе точно камнем давила его к земле.
Увидев Тарга, Арва воскликнула:
- Я не хочу! Я не хочу! Мы не хотим умирать так.
- Ты права, - отвечал Тарг. - Мы поборем несчастье. Мано вышел из оцепенения и сказал:
-