Женщина - еще совсем юная - была бледнее других. Еще вчера в ней жило будущее, сегодня она была старее столетней старухи.
Тарг воскликнул:
- Почему вы захотели умереть? Разве запасы воды истощились?
- Какое нам дело до воды, - прошептала молодая женщина. - Зачем нам жить? Зачем жили наши предки? Непонятное безумие заставляло их целые тысячелетия сопротивляться велениям природы. Они хотели продолжать жить в том мире, который уже ушел из-под их власти. Они согласились на гнусное существование, только бы не исчезнуть. Разве мыслимо, чтобы мы последовали этому жалкому примеру. Умереть так сладко!
Она говорила тихо и отчетливо. Ее слова причиняли Таргу ужасную боль. Каждый атом его существа возмущался против этой покорности судьбе. Ему была непонятна тихая радость, светившаяся на лицах этих умирающих людей.
Однако он ничего не сказал. По какому праву он станет причинять хоть малейшее огорчение этим людям, чья смерть была так близка и неизбежна? Молодая женщина полузакрыла глаза. Ее легкое оживление уже угасло, дыхание замедлялось с каждой секундой. Она оперлась на металлическую загородку и повторила:
- Так сладко умереть!
Один из мужчин прошептал:
- Освобождение близко.
Затем все умолкли. Молодая женщина опустилась на землю. Она.едва дышала. Все увеличивающаяся бледность покрывала ее лицо. На мгновение она открыла глаза и посмотрела на Тарга и Арву с нежностью и жалостью.
- В вас живет безумие страдания, - прошептала она.
Ее рука медленно приподнялась и упала, губы задрожали. Последнее содрогание прошло по телу. Потом «она вытянулась и испустила дух; она умерла так же тихо, как умирает маленькая звездочка над горизонтом.
Четыре обитателя оазиса глядели на женщину с выражением счастья и спокойствия. Один пробормотал:
- Жизнь никогда не была приятна… даже когда Земля была во власти человека…
Тарг и Арва, пораженные ужасом, долго молчали. Потом они благоговейно укрыли тело той, которая была последней представительницей будущего на Красных Землях. Но у них не было мужества остаться здесь дольше. Уверенность в неизбежной смерти этих людей наполняла трепетом их сердца.
- Поедем, Арва,, - тихо сказал Тарг.
Аэроплан Тарга летел рядом с аэропланом Арвы. Тарг говорил:
- Сегодня мы и все наши в буквальном смысле единственная надежда на возрождение человечества.
Его спутница повернула к нему лицо, залитое слезами.
- Несмотря на все, - прошептала она, - знать, что на Красных Землях еще живут люди, было для меня большой радостью. Сколько раз эта мысль угнетала меня… А теперь, теперь!…
Она указала рукой на неумолимую пустыню и тяжелые горы запада и воскликнула с отчаянием:
- Все кончено, брат!
Тарг опустил голову. Но он боролся с горем. Он крикнул, блестя глазами:
- Только смерть отнимет у меня надежду! Несколько часов аппараты летели вдоль дорог. Когда показалась территория, привлекшая внимание Тарга, они замедлили скорость. Арва выбрала себе станцию для привала. Планетэр донес до нее голос Эрэ и детей. Тарг один полетел в пустыню. Он в общих чертах изучил эту местность на протяжении тысячи двухсот километров от дороги.
Чем дальше летел он, тем хаотичнее становилась местность. Сначала тянулась цепь холмов, потом снова появилась изрезанная равнина - тут начиналась неведомая Таргу область. Несколько раз он спускался почти до самой земли; головокружение заставляло его подниматься и лететь дальше.
На горизонте виднелась громадная бурая гряда гор. Авиатор перелетел через нее и понесся над бездной. Здесь были глубокие, темные, бездонные пропасти. Повсюду можно было заметить следы землетрясения; целые горы обрушились, другие покривились и были готовы упасть в неизмеримую бездну. Аэроплан описывал длинные параболы над этим диким пейзажем. Пропасти были так широки, что аэропланы могли спускаться в них целыми дюжинами.
Тарг зажег фонарь и стал наудачу исследовать местность. Прежде всего он начал спускаться в ущелье около большого утеса. Свет таял в его бездонной глубине.
Вторая пропасть сначала была удобна для обследования. Из нее шло несколько подземных галерей. Тарг обошел их, но без результата.
Третье путешествие было головокружительным. Чтобы коснуться земли, аэроплан должен был спуститься более чем на две тысячи метров. Дно этой глубокой пропасти имело форму трапеции, самая короткая сторона которой равнялась двум гектометрам. Повсюду виднелись пещеры. Потребовалось затратить целый час, чтобы обойти их. Все, кроме двух, кончались глухими перегородками. Эти две имели множество расщелин, слишком узких, однако, для человека.
- Все равно я еще вернусь сюда, - повторил Тарг, собираясь покинуть вторую пещеру.
Вдруг он почувствовал то же странное ощущение, которое испытал десять лет назад, в день великого бедствия. Он быстро вынул гигроскоп, взглянул на стрелку и испустил торжествующий крик: в пещере были водяные пары.
Глава XV. Все исчезло!
Тарг долго шел в полумраке. Его мысли смешались, все существо было полно радости. Когда пришел в себя, он подумал: «Пока мне здесь нечего делать. Чтобы добраться да таинственной воды, надо именно здесь, на дне пропасти, открыть какой-нибудь проход или же пробить себе дорогу. Это лишь вопрос времени или труда. В первом случае присутствие Арвы будет очень полезно; во втором - надо будет вернуться самому на оазис Дюн и привезти машины, необходимые для добывания энергии и пробивания гранита».
Размышляя таким образом, Тарг приготовился к отлету. Скоро аэроплан начал описывать винтообразную линию, которая должна была привести его на поверхность земли. Через две минуты он вылетел из пропасти, немедленно привел в действие свой переносный ондифер и послал призыв.
Ответа не было.
Он был удивлен этим и отправил еще более сильные звуковые волны. Приемник слушательного аппарата молчал. Тарга охватило легкое беспокойство. Он отправил новый призыв, который постепенно распространялся по всем направлениям. Ответа опять не последовало. Тарг подумал, не произошла ли какая-нибудь несчастливая случайность. Можно было сделать три предположения: или случилось несчастье, или Арва покинула свое убежище, или, наконец, она просто заснула.
Прежде чем отправить призыв в последний раз, Тарг с точностью определил, где именно он находится. Затем он придал звуковым волнам максимум интенсивности. Они должны с такой силой ударить по приемникам ондиферов, что пробудят Арву от сна. Арва должна будет их услышать. Но и на этот раз из пространства не пришло никакого ответа…
Может быть, Арва совсем оставила станцию? Если это так, то, значит, ее побудили важные причины. Как бы то ни было, надо было найти ее.
Он снова сел на летательный аппарат и помчался с наивысшей скоростью.
В какие-нибудь три часа он пролетел тысячу километров. В свой авиаторский бинокль он увидел станцию: там никого не было. Вокруг тоже никого не было видно. Стало быть, Арва удалилась? Но куда? И зачем? Она была, вероятно, где-нибудь неподалеку, ибо ее аппарат был на месте.
Последние минуты полета казались Таргу бесконечными; его воздушный челнок словно стоял на месте; глаза Тарга затуманились.
Наконец он достиг убежища. Он спустился в середине станции, прикрепил аппарат к земле и бросился на поиски. Жалобный стон вырвался у него из груди. Арва лежала распростертой по ту сторону дороги, на крутом откосе (поэтому он и не видел ее). Она была так же бледна, как та умиравшая женщина в Красных Землях. Тарг с ужасом увидел, что вокруг нее копошатся ферромагниты - громадные тертиэры.
В две секунды Тарг укрепил лестницу, спустился к сестре, взял ее на плечи и поднялся наверх.
Арва не шевелилась. Ее тело было безжизненно. Тарг встал на колени и начал прислушиваться к биению сердца. Напрасно. Таинственная жизненная энергия, отбивающая ритм, по-видимому, замерла.
Тогда Тарг, дрожа от беспокойства, поднес к губам сестры гигроскоп. Точный инструмент обнаружил то, что ускользало от человеческого слуха: Арва была жива!
Однако ее обморок был так глубок и слабость так велика, что она могла умереть с минуты на минуту.
Причина несчастья была очевидна; тяжелое состояние Арвы если не всецело, то в значительной части было вызвано действием ферромагнитов. Странная бледность указывала на громадную потерю красных шариков крови.
К счастью, Тарг всегда брал в дорогу инструменты, тонизирующие средства и испытанные лекарства. В два приема он впрыснул средство, сильно действующее на сердце. Оно начало биться, хотя еще очень слабо; губы Арвы прошептали:
- Дети… Земля…
Затем она впала в глубокий сон, который Тарг не мог и не хотел нарушать; это был необходимый и спасительный сон. В течение его Тарг через каждые три часа впрыскивал по нескольку миллиграммов органического железа. Потребовалось двадцать два часа, чтобы Арва наконец смогла ненадолго очнуться. Главная опасность миновала. Тарг знал о прекрасном здоровье сестры и не боялся никаких опасных последствий болезни. Однако он не переставал волноваться. Он не мог найти объяснений случившемуся. Как Арва очутилась на крутом склоне? Она была такой осторожной и ловкой, как же она могла упасть? Было очень маловероятно, что она могла оступиться.
Что делать дальше? Жить здесь, пока сестра не восстановит свои силы? Для полного выздоровления надо по крайней мере две недели. Лучше отправиться в оазис Дюн. В сущности, предприятие, задуманное Таргом, было не из таких, для которых дорог каждый день. Спешить, в сущности, некуда.
Он направился к большому планетэру и отправил призывные звуковые волны. Как и прежде, когда он посылал призыв от пропасти, он не получил никакого ответа. Им овладела тревога. Он повторил сигналы, придав им максимум интенсивности. Было ясно, что по какой-то загадочной причине Эрэ и дети или не могли слышать призыва, или были не в состоянии отвечать. Обе возможности были одинаково тревожны. Существовала какая-то связь между несчастным случаем с Арвой и молчанием планетэра.