Невыносимый страх сдавил грудь Тарга. Его колени дрожали. Он прислонился к столбам большого планетэра. Тарг не мог принять никакого решения. Наконец он угрюмо и решительно отошел от планетэра, тщательно осмотрел все части своего аэроплана, положил Арву на самое большое сиденье и отправился в путь.
Путь был тяжел. Он сделал только одну остановку: перед сумерками он спустился, чтобы отправить новый призыв. Никто не ответил ему. Он тщательно закутал Арву в плащ из гибкого волокнистого кремнезема и впрыснул ей дозу возбуждающего средства, значительно большую, чем первые. Арва нарушила свое глубокое оцепенение лишь легким стоном.
Всю ночь напролет аэроплан мчался во мраке, слабо освещенном звездами. Когда Тарг огибал Скелетные Горы, было очень холодно. За два часа до восхода Солнца показались южные созвездия. Авиатор с волнением глядел то на Южный Крест, то на блестящую, самую близкую к Солнцу звезду, чей свет пробегает пространство до Земли целых три года. Каким прекрасным было это небо, когда юные человеческие существа глядели на него сквозь зелень листьев или когда серебристые облака, сулившие плодородие, перемешивались с маленькими светильниками бесконечности. Ах! На небе больше никогда не будет облаков!
Слабый свет позолотил восток, затем показался громадный диск Солнца. Оазис Дюн был недалеко. Сквозь стекла бинокля Тарг видел в промежутки между дюнами то ограду из висмута, то ярко освещенные солнцем жилища из металла… Арва все еще спала; ее не пробудила даже новая доза тонизирующего средства. Однако ее бледность стала не такой сильной; артерии функционировали, хотя очень слабо; кожа уже не имела той прозрачности, которая характерна для умирающих.
«Она вне опасности», - подумал Тарг.
Эта уверенность облегчала его беспокойство.
Тарг обратил теперь все внимание на оазис, ища глазами тот уголок, где жили обе семьи. Он еще скрывался за двумя пригорками. Наконец он открылся. Пораженный, Тарг выпустил руль аэроплана, и тот внезапно нырнул вниз, как подстреленная птица: уголок оазиса, где жила Эрэ с детьми, исчез вместе со всеми домами, ангарами и машинами.
Глава XVI. Среди вечной ночи
Аэроплан был в двадцати метрах от земли. Он мчался со всей скоростью и должен был разбиться вдребезги, но Тарг инстинктивно повернул руль и выровнял аппарат. Аэроплан описал изящную кривую, медленно полетел дальше, к ограде оазиса, и спустился. Тарг окаменел от -горя. Перед ним был громадный, хаотический провал; здесь, под землей, были погребены те, кого он любил больше, чем самого себя.
Долгое время мысли беспорядочно вертелись в мозгу несчастного. Он не мог думать о причинах катастрофы, он видел лишь ее непонятную жестокость. Новое бедствие связывалось в его мыслях со всеми несчастьями последних мрачных семи лет. Перед ним проходил хаос видений. Он все время видел перед собой своих близких такими, какими он их оставил. Вот их охватывает неописуемый ужас… Земля разверзается. Они исчезают. На их лицах выражение безумного страха. Они призывают человека, на которого возложили все свои надежды и который, может быть, как раз в момент их смерти, считал себя победителем неизбежного…
Когда Последний Человек пришел немного в себя, он попытался объяснить себе происхождение катастрофы. Может быть, это было новое землетрясение? Нет! Сейсмографы не отметили ни малейшего толчка. К тому же пострадала одна только часть оазиса и пустыни. Несчастье было вызвано иными причинами: изрезанная подпочва осела. Бедствие, погубившее лучшие надежды человека, произошло не вследствие грандиозных мировых переворотов, а из-за несчастной, бесконечно малой случайности, вполне соответствовавшей слабым созданиям, поглощенным землей.
Однако, по мнению Тарга, и здесь проявилась та же космическая воля, которая привела к гибели все оазисы…
Горе не лишило его активности. Он исследовал руины. Среди них нельзя было найти никаких следов человека. Аккумуляторы, машины для рытья, для бурения, для обработки поля, аэропланы, движущиеся машины, дома - все исчезло под бесформенной массой камня и земли, где погребены Эрэ и дети. Вычисления можно было сделать лишь очень приблизительно и, вероятно, ошибочно. Приходилось действовать наудачу.
Тарг собрал на северной части обвала аппараты, пригодные для рытья, и, сконцентрировав проатомную энергию, деятельно принялся за раскопки. В течение часа машины гудели. Подъемные краны автоматически поднимали куски гранита и отбрасывали их. Громадные винты из кобальта удаляли щебень, а медленно двигающиеся рычаги укрепляли стенки рва. Когда траншея достигла двадцати метров длины, показался аэроплан, потом большой планетэр со своим гранитным основанием и различными приспособлениями, потом здание.
Местонахождение всего этого оправдывало вычисления Тарга. Если предположить, что катастрофа застала людей около их дома, то надо было рыть по направлению к западу. Если Эрэ с детьми находилась у планетэра, при помощи которого оазис Дюн сносился с Красными Землями (за такую гипотезу говорил случай с Арвой), то поиски надо было направить на юго-запад.
Тарг Поместил машины около обоих предполагаемых мест и возобновил работы. Усилиями ряда поколений громадные машины почти «очеловечились» и исполняли работу с мощностью природы и точностью ловких человеческих рук. Они безупречно поднимали скалы и удаляли прочь землю и камни. Достаточно было легкого усилия, чтобы передвинуть машины, ускорить, замедлить или вовсе остановить их работу. Они давали Последнему Человеку такую мощь, которой в первобытные эпохи не обладали даже целые племена и народы…
Показалась металлическая крыша. Она была согнута и покривилась во все стороны; ее размозжил удар скалы. Тарг узнал эту крышу по некоторым бесспорным приметам. После прибытия в оазис Дюн под ней нашли себе приют нежность, мечты и надежды лучшей человеческой семьи… Тарг остановил действие машин, начавших поднимать крышу. Он глядел на нее с тревогой и нежностью. Какая загадка скрывается здесь? Какая драма откроется перед несчастным человеком,' истомленным усталостью и горем?
Несколько долгих минут Тарг колебался и не возобновлял работы. Наконец он расширил одно из отверстий и проскользнул в дом.
Комната, в которую он попал, была пуста. В ней валялось несколько камней, которые сорвали со стены кровать и раздробили ее. Стол был сломан в куски, несколько тонких сосудов из алюминия расплющены камнями.
Здесь были только материальные повреждения, но они наводили на мысль, что впереди ждет что-то ужасное. Тарг с дрожью вошел в соседнюю комнату. Она была пуста и носила следы такого же разрушения, что и первая. Тарг обошел все уголки дома. Когда он пришел в последнюю комнату, где находилась выходная дверь, к его печали примешалось изумление.
- Впрочем, - прошептал он, - вполне естественно, что при первых признаках опасности они выбежали наружу.
Он попытался представить, как именно начался обвал и что подумала Эрэ об опасности. Ему приходили в голову противоречивые мысли и впечатления. Только одно казалось ему установленным: инстинкт должен был привести семью к планетэру, сообщающемуся с Красными Землями. Туда и надо было направить теперь свои поиски. Но как именно? Добежала ли Эрэ до планетэра, или она была убита по дороге? Таргу вспомнились слова, которые прошептала Арва. Теперь они становились понятными. Эрэ или кто-нибудь из детей, а может быть, и вся семья достигла планетэра. Было необходимо поэтому немедленно возобновить раскопки в этом направлении и одновременно продолжать прокапывать соединительную галерею.
Приняв это решение, Тарг открыл дверь наружу и попытался обследовать прилегающее пространство. Камни и щебень явились, однако, непреодолимым препятствием. Тогда он вылез через крышу и пустил в ход юго-западные машины. Затем установил северные аппараты для прорытия галереи. Он посмотрел, в каком положении Арва: ее летаргическое состояние мало-помалу приняло характер обычного, нормального сна.
Затем Тарг стал ждать, зорко следя за послушными аппаратами. Иногда быстрым движением руки он регулировал их работу, иногда останавливал действие винта, рычага, турбины, вала, чтобы осмотреть землю. Наконец он увидел измятую, искривленную раму планетэра и блестящий приемник. После этого он не снимал руки с органов управления машинами. Теперь работали лишь самые тонкие инструменты, которые, смотря по обстоятельствам, или поднимали большие камни, или собирали мелкий щебень.
Вдруг Тарг издал жалобный стон, словно в агонии. Он увидел то самое ослепительное и волнистое сияние, которое поразило его некогда, в день бедствия, среди развалин Красных Земель. Сердце Тарга похолодело, зубы застучали, глаза наполнились слезами. Он замедлил действие машин; продолжали работать лишь металлические руки, более ловкие и деликатные, чем руки человека.
Потом Тарг остановил все машины. С хриплым рыданием он прижался к груди той, которую так страстно любил.
Сначала у него появился луч надежды - ему показалось, что тело Эрэ еще теплое. Он нервно поднес гигроскоп к бледным губам…
Жизнь Эрэ исчезла в вечной ночи.
Тарг долго не сводил глаз с тела. Эрэ пробудила в нем поэзию былых времен, пробудила юные грезы, которые должны были преобразовать угрюмую планету. Эрэ олицетворяла собой любовь - безграничную, чистую, почти вечную любовь. Когда он держал ее в своих объятиях, ему казалось, что скоро явится новая, бесчисленная человеческая раса.
- Эрэ! Эрэ! - шептал он. - Ты была бы обновлением мира. Эрэ, ты - последняя греза человека!
Потом его сердце стало суровым. Он поцеловал волосы своей подруги горьким прощальным поцелуем и принялся за работу.
Он отыскал всех детей, одного за другим. Земля была с ними не так жестока, как с женщиной. Она избавила их от тяжелой, медленной смерти: глыбы пробили им черепа, раздавили туловища, рассекли сердца…
Тарг упал на землю и плакал без конца. В его душе была печаль, огромная, как сам мир. Он горько раскаивался в том, что начал борьбу с неумолимой неизбежностью. Слова женщины, умершей на его глазах в Красных Землях, звучали в сердце как бесконечный похоронный звон.