В конце декабря 1917 года в Киев из Минска, спасаясь от преследований большевиков, переехали члены Главного Польского Военного комитета (Начполя) и отсюда руководили формированием польских воинских частей в Украине. Сюда же намеревался перевести из Беларуси 1 Польский корпус его командующий генерал Ю. Довбур-Мусьницкий.
Несмотря на невмешательство национальных воинских формирований во внутренние дела Украины, их пребывание вносило дополнительные элементы хаоса в запутанную общую ситуацию. Между тем большевики категорически не желали отказываться от своих претензий на Украину.
Как уже отмечалось, проведенные после октябрьского переворота демократические выборы во Всероссийское Учредительное собрание на территории Украины дали вполне определенные результаты. Украинские партии получили свыше 70 % голосов, а большевики — только 10 %.
Большевики установили свою власть в Харькове, в ряде населенных пунктов Донецкого бассейна, а также в прифронтовых городах Проскуров (ныне Хмельницкий), Луцк, Жмеринка и Ровно, где имелись «большевизированные» воинские части.
Не располагая достаточными силами, большевистские деятели в Украине применили сначала мирную тактику дальнейшего распространения своей власти. Так, еще 19 (23) ноября 1917 года новоизбранный Харьковский совет рабочих и солдатских депутатов большинством голосов признал власть Совнаркома России во главе с В.И. Ульяновым-Лениным. Но одновременно, учитывая ситуацию в стране, он признал и Третий Универсал Центральной Рады о провозглашении УНР. В решении совета говорилось:
«Вся власть, как в провинции, так и в столице, должна принадлежать Съезду делегатов советов Рабочих, Солдатских и Крестьянских
Украинской Республики, а также избранным съездом Центральной
Раде и Генеральному Секретариату»17.
Впрочем, через два дня Харьковский совет принял большевистскую резолюцию о том , что совет берет на себя всю власть в городе и окрестностях. А 24 ноября (7 декабря) он окончательно порвал с Центральной Радой, признав ее «не заслуживающей доверия трудящихся масс»18.
В тех городах и местечках Украины, где власть взяли в свои руки большевики, они признавали украинские национальные лозунги и не отказывались от названия Украинская Народная Республика. Они рассчитывали, что УНР войдет в состав РСФСР.
В это же время, стремясь упрочить свое политическое положение, Центральная Рада установила отношения со странами Антанты, которые отозвались на ее просьбу о помощи. В частности, Франция выделила заем в 180 миллионов франков.
Помощь обещала и Румыния, но потребовала взамен уступить ей Бессарабскую губернию (с центром в Кишиневе), присоединенную Россией в 1812 году после войны с Турцией. Поскольку по всероссийской переписи 1897 года население Бессарабии в подавляющем большинстве населяли румыны (молдаванами их в России не называли), украинское правительство согласилось с этим предложением румынского правительства.
Рада также договорилась с командующим I Польским корпусом генералом Довбур-Мусьницким о переводе корпуса из Беларуси в Украину для совместного сопротивления большевикам, но этот перевод не состоялся из-за начавшегося в январе 1918 года в Беларуси вооруженного конфликта местных красногвардейцев и большевизированных воинских подразделений с Польским корпусом.
Кроме того, Центральная Рада решила пока не выходить из официального состояния войны со странами германского блока (фактически боевых действий на фронте не было с осени 1917 года).
Со времени создания Генерального Секретариата — 15 (28) июня 1917 года секретарем по военным делам был социал-демократ Симон Петлюра, известный деятель национально-освободительного движения. Он проводил энергичную политику по созданию патриотически настроенных украинских воинских частей.
23 ноября (6 декабря) 1917 года правительство УНР приняло решение об объединении Юго-Западного и Румынского фронтов в единый Украинский фронт с подчинением его командования украинскому правительству. Командующим фронтом был назначен русский генерал Д.Г. Щербачев. Он остался в Яссах, управляя по-прежнему войсками Румынского фронта и находясь вне досягаемости петроградского Совнаркома.
Правительство УНР стало перебрасывать на этот фронт украинские воинские формирования. Так украинское государство, пока еще автономное, создало фронт для защиты своей территории.
Большевики тоже укрепляли свои позиции. В результате перевыборов советов в ноябре — декабре 1917 года они пришли к руководству советов в Екатеринославе (ныне Днепропетровск), Николаеве и некоторых других городах. Крупные профсоюзы в городах Украины, верившие демагогии большевиков, постепенно переходили на их сторону.
Местное большевистское руководство сделало своей резиденцией Харьков, где было много заводов и фабрик и где оно могло опираться на пролетариев. С целью закрепления своей власти на востоке и юго-востоке Украины большевики начали подготовку к 1 Все-украинскому съезду советов, созыв которого намечался на 4 (17) декабря, и который они надеялись взять под свой полный контроль. Они планировали с помощью делегатов, недовольных политикой Центральной Рады, провозгласить советскую власть во всей УНР.
Одновременно большевики подготовили в конце ноября 1917 года в Киеве новое восстание. Однако это восстание предотвратили войска Центральной Рады, которые 30 ноября (13 декабря) окружили казармы большевизированных частей, разоружили их и под конвоем отправили железной дорогой в Россию. Провалом закончилась и попытка захвата Киева российским 2-м гвардейским корпусом, находившимся под контролем большевиков и дислоцированным в юго-западном направлении от Киева. В районе Винницы части этого корпуса остановили силы 1-го Украинского корпуса генерала Скоропадского. В Украинском корпусе насчитывалось уже 60 тысяч солдат и офицеров.
Контролируя железнодорожную линию Вапнярка — Жмеринка — Казатин — Шепетовка, части Украинского корпуса разоружили и распустили «большевизированные» воинские части, направлявшиеся к Киеву в октябре—ноябре с Юго-Западного и Румынского фронтов. Тем самым украинским властям удалось не только удержать за собой Киев, но и предотвратить грабежи мирного населения морально разложившимися солдатами.
Совнарком России через своего верховного главнокомандующего прапорщика (!) Николая Крыленко (1885-1938) отправил в Киев 4(17) декабря 1917 года «Манифест к украинскому народу», подписанный Лениным и Троцким. В его тексте было сказано:
«Мы, Совет Народных Комиссаров, признаем народную Украинскую республику, ее право совершенно отделиться от России или вступить в договор с Российской Республикой о федеративных и тому подобных взаимоотношениях между ними.
Все, что касается национальных прав и национальной независимости украинского народа, признается нами, Советом Народных Комиссаров тотчас же, без ограничений и безусловно».
Одновременно было послано обращение к Центральной Раде. Оно содержало обвинение в том, что она проводит политику «в интересах буржуазии»:
«Мы обвиняем Раду в том, что, прикрываясь национальными фразами, она ведет двусмысленную буржуазную политику, которая давно уже выражается в непризнании Радой Советов и советской власти на Украине... Эта двусмысленная политика, лишающая нас возможности признать Раду, как полномочного представителя трудящихся и эксплуатируемых масс Украинской республики, довела Раду в самое последнее время до шагов, означающих уничтожение всякой возможности соглашения».
После перечисления конкретных обвинений Совнарком РСФСР предъявил Раде следующий ультиматум:
«1. Обязуется ли Рада отказаться от попыток дезорганизации общего фронта.
2. Обязуется ли Рада не пропускать впредь, без согласия верховного главнокомандующего, никаких войсковых частей, направляющихся на Дон, на Урал или в другие места.
3. Обязуется ли Рада оказывать содействие революционным войскам в деле их борьбы с контрреволюционным кадетско-каледин-ским восстанием.
4. Обязуется ли Рада прекратить свои попытки разоружения советских полков и рабочей красной гвардии на Украине.
В случае неполучения удовлетворительного ответа на эти вопросы в течение срока 48 часов, Совет Народных Комиссаров будет считать Раду в состоянии открытой войны против Советской власти в России и на Украине»19.
Центральная Рада отказалась выполнять требования Совнаркома РСФСР, справедливо назвав их грубым вмешательством во внутренние дела УНР. Как уже сказано, восстание в Киеве в конце ноября провалилось. Тогда в Петрограде решили захватить власть в Украине путем вторжения отрядов «советских войск».
Совнарком России 22 ноября (5 декабря) 1917 года принял решение «считать Раду в состоянии войны с нами». Была создана комиссия Совнаркома в составе Ленина, Троцкого и Сталина для общего руководства войной. Командующим войсками был назначен В.А. Антонов-Овсеенко. 25 ноября (8 декабря) бронепоезда с первыми воинскими частями прибыли из Белгорода в Харьков. В Харькове был создан «штаб борьбы с контрреволюцией на Юге», начальником которого Ленин и Антонов-Овсеенко назначили подполковника М.А. Муравьева, отличившегося в октябре 1917 года в ходе борьбы с войсками генерала Краснова.
Одновременно с подготовкой военного вторжения на территорию Украины большевики готовили Всеукраинский съезд советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов, чтобы от его имени провозгласить советскую власть в Украине. Сценарий был тот же, что и в Петрограде в октябре, когда на II Всероссийском съезде советов была провозглашена советская власть в России.
Всеукраинский съезд советов открылся в Киеве вечером 4(17) декабря 1917 года. Но, вопреки ожиданиям большевиков украинские эсеры хорошо подготовились к съезду и прислали на него свыше двух тысяч крестьянских делегатов, тогда как сторонников большевиков на съезде оказалось не более двухсот. Делегаты Крестьянского союза, находившегося под влиянием Центральной Рады, а также делегаты от уездных и губернских рад, являвшихся местными органами УНР, и делегаты от солдат из воинских частей, подчиненных Генеральному Секретариату УНР составили подавляющее большинство избранных на съезд делегатов. В таких условиях малочисленные делегаты от большевиков заявили протест против политики «буржуазной Центральной Рады» и покинули зал заседаний.