Особенно ярко консерватизм гетманщины проявился в аграрной политике. Сразу же после ликвидации власти советов крупные землевладельцы с помощью немецких и австрийских войск стали восстанавливать свою собственность. По их требованиям крестьяне возвращали не только землю, скот и имущество, но также компенсировали причиненные убытки. Часто помещики требовали значительно больше, чем реально понесли убытков. В отношении крестьян чинилось массовое насилие, особенно в первое время после возвращения помещиков в имения. Заинтересованные в поставках продовольствия немецкие и австрийские войска охотно помогали помещикам. Некоторые помещики формировали из уголовных элементов собственные карательные группы для расправы с крестьянами окрестных деревень.
В июле 1918 года был опубликован «Проект общих основ земельной реформы», который предусматривал увеличение численности землевладельцев из крестьян за счет наделения их государственными, удельными, а также выкупленными у крупных землевладельцев участками. Землей за выкуп предусматривалось наделить рачительных «хлеборобов, имеющих собственные хозяйства» с рабочим скотом и инвентарем. Что касается лесных угодий, земельных наделов в 140—200 десятин (а в ряде случаев и значительно больше), то они сохранялись за собственниками и в фонд распределения земли среди крестьян ле попадали. Столь консервативную аграрную реформу большинство крестьян не приняло. Негативно к ней отнеслись и крупные землевладельцы, так как они лишились части земли. Поэтому реально гетманскому правительству не удалось ее провести.
В промышленности были восстановлены старые порядки. Власти вернули национализированные предприятия прежним владельцам. Предприниматели ликвидировали все изменения в отношениях между капиталистами и рабочими, которые произошли после Февральской революции 1917 года. Была ограничена свобода профсоюзной деятельности. Хозяева сами определяли заработную плату. Было восстановлено дореволюционное законодательство о наказаниях за участие в забастовках. Быстро росло число безработных, которое в июле 1918 года достигла 200 тысяч человек*.
В целом, гетманский режим был консервативным. И все же с установлением власти гетмана появилась перспектива национальной солидарности. Правительству Скоропадского удалось на время добиться внутренней стабильности, нормализовать торговлю и создать предпосылки для экономического оживления, по крайней мере в сельском хозяйстве, сбить волну погромов и бандитизма. Естественно, что с развалом экономики, вызванным мировой войной, гетманство справиться не могло, но все же общая ситуация в Украине была намного лучше, чем в России. И хотя режим Скоропадского — правоцентристский авторитарный режим, нет оснований считать его антинациональным.
Но, несмотря на определенные достижения во внутренней политике, правительство допустило ряд серьезных ошибок, которые в конечном счете привели к падению гетманского режима. Одной из них было то, что гетман выбирал себе помощников и министров из того круга людей, к которому сам принадлежал, а они не понимали (или не хотели учитывать) интересы всех социальных групп.
Скоропадского также компрометировала его зависимость от Германии, поскольку целью Германии являлась экономическая эксплуатация Украины.
Гетман был тесно связан с имущими классами, стремившимися с его помощью ликвидировать революционные изменения в экономической и политической жизни. Скоропадскому ставили в вину и организацию карательных экспедиций с помощью немецких и австрийских войск в деревни для возврата собственности помещикам.
Украинцы считали, что Скоропадский слишком благосклонно относится к русским. Действительно, во время его правления Украина стала убежищем для множества представителей бывшей правящей верхушки царской России. Чиновничьи должности в своем большинстве занимали русские, не скрывавшие пренебрежения к украинской государственности, а большинство членов кабинета министров составляли члены российской партии кадетов (конституционных демократов).
При Скоропадском Киев стал монархической «Меккой». Сюда из Петрограда, Москвы, других городов и местностей бежали представители имущих классов. Сюда устремились многие представители царской бюрократии, генералы и офицеры. В Киеве собрались даже несколько десятков бывших депутатов Государственной Думы и Государственного Совета Российской империи. Здесь создавались российские монархические организации, разрабатывавшие планы освобождения России от большевиков и восстановления монархии.
Многие русские офицеры надеялись, что из Украины начнется освобождение России от большевиков, а Украина снова войдет в состав России. К лету 1918 года в Киеве насчитывалось до 50 тысяч офицеров, в Одессе — до 20 тысяч, в Харькове — около 12 тысяч, в Екатеринославе — 8 тысяч. Одни вступали в украинскую армию, другие пробирались на Дон, третьи — в Добровольческую армию на Северный Кавказ. В городах Украины были созданы офицерские организации, помогавшие переброске офицеров в белые армии.
Русские офицеры охотно поступали на службу к гетману. Его армия не была ни антироссийской, ни подлинно украинской, особенно на уровне офицеров и генералитета. Требовалось лишь носить иную, чем в российской армии форму, а в приказах употреблять набор фраз, свидетельствующих о том, что армия является украинской.
Гетманская Украина продолжила тот политический курс в отношении Германии, Австро-Венгрии, Болгарии и Турции, который ранее проводило Правительство УНР после заключения Брестского мира с государствами германского блока 27 января (9 февраля) 1918 года.
Но, в отличие от правительства Центральной Рады, имевшего дипломатические отношения только с Германией и ее союзниками, гетманское правительство значительно расширило международные связи. Были установлены дипломатические отношения с Германией, Австро-Венгрией, Турцией, Болгарией, Польшей, Беларусью (БНР), РСФСР, Летувой, Латвией, Эстонией, Финляндией, Крымом, а осенью 1918 года еще и Румынией, Францией, Англией. Кроме того, поддерживались дипломатические отношения с Доном и Кубанью, провозгласившими независимость.
Отношения Украины с Германией и Австро-Венгрией формально считались равноправными, но реально в условиях оккупации германо-австрийская сторона имела значительное преимущество, так как контролировала положение в стране и в ряде случаев вмешивалась в ее внутренние дела.
Против тесного союза с Германией выступали как «белые», так и «красные». Российские левые эсеры предприняли террористический акт. Из Москвы в Киев в конце мая прибыли эсеровские боевики. 30 июля 1918 года член этой группы Борис Донской смертельно ранил у здания штаба германских войск командующего генерал-фельдмаршала Германа фон Эйхгорна и его адъютанта капитана Драсслера. Убийца был схвачен и повешен по приговору военно-полевого суда.
Однако ухудшения отношений между Германией и Украиной этот теракт не вызвал. Кстати, левые эсеры готовили покушение и на гетмана.
Еще в конце марта 1918 года Германия и Австро-Венгрия заключили соглашение между собой о разделе сфер влияния в Украине и на Дону. Австро-Венгрии отводились Подольская и Екатеринос-лавская губернии, а также часть волынской. Все остальные губернии Украины, включая Таврическую и Крым, составили германскую зону оккупации. Николаев, Мариуполь и Ростов-на-Дону подлежали оккупации смешанными частями, с установлением в Николаеве и Ростове-на-Дону немецкого командования, а в Мариуполе — австро-венгерского.
Большое значение гетманское правительство придавало отношениям с Россией. Еще Центральная Рада начала с ней переговоры о мире. Предварительные переговоры должны были начаться в Курске. 18 апреля была назначена полномочная делегация для ведения переговоров с советской стороны.
29 апреля делегация РСФСР (председатель И.В. Сталин, члены Д.З. Мануильский и Х.Г. Раковский) прибыла в Курск. Из Курска она выслала парламентеров на Крымский, Донской, Воронежский, Курский и Брянский фронты для переговоров с командованием украинских частей о прекращении боевых действий и установлении демаркационных линий. Парламентерам удалось договориться о перемирии на Брянском, Курском и Воронежском фронтах. Перемирие на юге Украины формально заключено не было.
Соглашение о перемирии предусматривало создание нейтральной зоны между РСФСР и Украиной — с целью устранения возможности пограничных инцидентов. Нейтральная зона шириной 10 верст (10,67 км) устанавливалась вдоль условной пограничной линии, разделявшей Украину и РСФСР. Со стороны Украины она проходила по линии Суджа — Любимовка — Коренево и по железной дороге Коренево — Рыльск (на западе Курской области). С российской стороны границей нейтральной зоны была линия Мазе-повка — Степановка — до железной дороги Кореневка — Льгов и далее на юго-восток80.
По настоянию гетманского правительства, переговоры были перенесены из Курска в Киев. Там они возобновились 23 мая. Теперь советскую делегацию возглавил Христиан Раковский, а его заместителем стал Дмитрий Мануильский. Украинскую делегацию возглавил министр юстиции Украинской державы С.П. Шелухин. Во время переговоров украинская сторона выдвинула требование о передаче Украине 14 приграничных уездов РСФСР с населением около 3 млн человек. Российская делегация связала это требование с вопросом о полном мирном урегулировании:
«...лишь в том случае, если соглашение по этому вопросу будет частью общего соглашения... об установлении окончательных пределов германской, австро-венгерской и турецкой оккупации»81.
Совнарком 9 июня принял требование правительства Германии о возвращении кораблей Черноморского флота из Новороссийска в Севастополь для их разоружения, но с условием, что германские войска не перейдут линию Батайск — Дон — Донец — Осиповка — Валуйки — Белгород — Суджа — Рыльск.