В августе 1919 года «белые» прижали отряды Махно к петлюровскому фронту в районе Умани. Здесь он снова оказался в окружении. Его отряды понесли большие потери, в том числе потеряли половину лошадей и около 200 тачанок. 18 августа в боях под Овидиополем погиб брат Махно Григорий. Не дававший и прежде пощады белым офицерам, Махно после этого с еще большей жестокостью стал расправляться с ними.
1 сентября в селе Добровеличковка (ныне в 40 км севернее Пер-вомайска) Махно собрал совещание командиров отрядов. Обсуждалась дальнейшая деятельность. Его воинство получило впечатляющее название — Революционная повстанческая армия (РПА) Украины. Был избран Реввоенсовет армии во главе с Лащенко. В состав РВС вошли Махно, Белаш, Волин, Малашников, Павловский, Удовиченко, Чубенко и другие. РВС состоял из двух отделов — военноконтрольного и культурно-просветительного. Их возглавили Хохот-ва и Волин. Начальником штаба РПА стал Белаш, командующим — Махно.
РПА имела 4 корпуса. 1-й Донской (комкор Калашников), 2-й Азовский (Удовиченко), 3-й Екатеринославский (Гавриленко), 4-й Крымский (Павловский). Всего армия насчитывала до 40 тысяч человек, в том числе 10 тысяч конницы. У них было 20 орудий и тысяча (!) пулеметов, а также 11 тысяч подвод и тачанок. Махно приказал уменьшить обоз и увеличить за его счет конницу.
Махно отрицательно относился к атаману Петлюре, убежденному националисту и «социал-соглашателю». Но теперь положение Махно было действительно тяжелым: его отряды оказались в окружении, с одной стороны — белые, с другой — петлюровцы. В это время Петлюра предложил Махно держать совместно общий фронт против Деникина. Махно ухватился за эту идею, так как это для него был выход из трудного положения.
После встречи делегаций с обеих сторон в Жмеринке 20 сентября был заключен договор между УНР (ее представляли Петлюра и Тютюнник), и махновцами (Волин и Чубенко). Договор предусматривал совместную борьбу с белыми. В случае победы над ними Махно выделялась территория для установления «свободного советского строя». Петлюра согласился с этим, но высказался против ведения в украинских войсках и на территории УНР пропаганды анархо-коммунистических идей*.
Чтобы облегчить себе маневренную войну, Махно передал Украинскому Красному Кресту свыше 3 тысяч больных и раненых бойцов, в основном бывших красноармейцев, которых впоследствии интернировали в Галицию.
Махно попросил Петлюру помочь с боеприпасами. После длительных переговоров Петлюра согласился безвозмездно выделить махновским отрядам 125 тысяч патронов, а еще 575 тысяч продать за 50 тысяч рублей золотом. Для отрядов Махно был выделен участок фронта против белых в районе южнее Умани.
В последней декаде сентября 1919 года войска Добровольческой армии начали бои против украинской армии и 26 сентября заняли Умань. Махно со своими полками оказался буквально зажатым между деникинскими и петлюровскими войсками. Тогда Махно и его командиры пошли на рискованный шаг, чтобы вырваться из окружения. Южнее Умани Махно выстроил четыре своих корпуса в каре на 40 верст в ширину и глубину и начал продвижение на восток, против деникинцев. С Петлюрой он, таким образом, расстался.
25 сентября у села Крутенького произошел бой, который Махно выиграл. На следующий день состоялся бой за село Перегоновку (в 40 км на юго-запад от Умани). Это сражение завершилось разгромом трех полков белых (1-го Симферопольского, 2-го Феодосийского, 5-го Литовского). Белые потеряли при этом более 2 тысяч человек убитыми, включая раненых, которых махновцы добили**.
После боя Махно приказал раздать крестьянам трофеи — лошадей, телеги, одежду и обувь убитых белогвардейцев.
Вечером 27 сентября махновские корпуса находились уже глубоко в тылу белых, в 100 верстах от места последнего боя. 28 сентября состоялось заседание РВС и штаба РПА. Решили пробиваться на Екатеринослав.
Армия повстанцев разделилась на три колонны, которые двигались на удалении 30—40 км друг от друга. Правая колонна шла по маршруту Песчаный Брод — Ровное — Софиевка — Бобринец — Долинская — Кривой Рог — Апостолово — Никополь (315 км). Центральная колонна — по маршруту Добровеличковка — Ново-Укра-инка — Вишняковка — Вербелька — Петрово — Софиевка — Хортица — Александровск (350 км). Она выходила к Днепру севернее правой колонны. Левая колонна шла еще севернее маршрутом Ново-Архангельское — Новая Выска — Елизаветград (ныне Кировоград) — Новая Прага — Зеленое — Каменка — Екатеринослав (320 км)*.
28 сентября армия двинулась в путь. За неделю она прошла путь от Умани до Александровска (Запорожье). Пехота ехала на телегах и тачанках.
На рассвете 5 октября махновцы вступили в Александровск, 7 октября заняли Гуляй-Поле. За время похода армия быстро увеличивалась. В каждом селе создавались повстанческие отряды. К махновцам присоединялись оставшиеся в тылу белых красноармейцы, петлюровцы, небольшие повстанческие отряды. К ноябрю РПА насчитывала около 80 тысяч человек**.
Успеху армии Махно содействовало всеобщее недовольство украинского крестьянства политикой белогвардейцев. Другой причиной была относительная малочисленность белой армии, у которой не хватало сил удерживать в должном порядке свой тыл. Государственную стражу (полицию) администрация Деникина еще только создавала. Тыловые гарнизоны в крупных городах состояли из од-ной-двух-трех рот, в малых — из одного-двух взводов.
В сентябре — октябре 1919 года у Деникина было только 150 тысяч солдат и офицеров. В таких условиях Махно стал полновластным хозяином в сельских местностях Екатеринославской губернии и Северной Таврии. Его отряды заняли Токмак, Мелитополь, Бердянск, угрожали даже Таганрогу, где находилась ставка Деникина. И все это произошло за какие-нибудь три недели. В руки махновцев попала и главная артиллерийская база белых в районе Волноваха — Мариуполь. Теперь у Махно было 50 артиллерийских орудий, 1500 пулеметов, много винтовок, один бронепоезд. Тыл Добровольческой армии на юге Украины был разрушен.
Командованию Добрармии пришлось снять с фронта часть наступавших на Москву войск, в том числе части 3-го Кубанского конного корпуса генерала А.Г. Шкуро, чтобы навести порядок в тылу. Им удалось отбить ряд городов. Под натиском конницы Шкуро, наступавшей со стороны Большого Токмака, махновцы оставили Бердянск, а 3—4 ноября ушли из Александровска в сторону Екатерино-слава.
А бои махновцев с белыми продолжались. Из значительных городов в руках махновских войск оставались только Никополь и Мелитополь. Несмотря на то, что белые армии, наступавшие летом и осенью 1919 года на Москву, вели напряженные бои с красными, командование белогвардейцев снимало войска с фронта и перебрасывало их против армии Махно. В районе Волновахи (40 км южнее Донецка) под командованием генерала Ревишина были собраны Терская и Чеченская дивизии, конная бригада, 3 пехотных батальона. 26 октября эта группировка перешла в наступление. Одновременно из состава группировки генерала Шиллинга Деникин повернул против Махно 2-й армейский корпус генерала Слащева, ранее предназначавшийся для наступления на Москву. Слащев начал действовать с запада, от Знаменки (40 км северо-восточнее Елизавет-града), и с юга, от Николаева.
Наступая с двух сторон, белые очищали территории на юге Украины от махновских отрядов, нанося им удар за ударом. Напряженные бои шли в течение месяца. Вначале Махно пытался удержать свои отряды на линии Бердянск — Гуляй-Поле — Синельниково, но войска белых, преодолев сопротивление махновцев, оттесняли их к Днепру. Командование РПА ожидало очередного удара белых со стороны Таганрога. А в этот момент белая конница, совершив скрытую переброску, обрушилась на махновцев со стороны Лозовой, с севера. Оборона махновцев рухнула. Махновские отряды метались из села в село, рассыпались на небольшие группы. Белая конница преследовала их. Были перебиты или схвачены многие видные помощники Махно и подчиненные ему атаманы. Белые с ними не церемонились, как не церемонились и махновцы с белыми офицерами. Прижатые к Днепру, повстанцы скоплялись у Никольской и Кич-касской переправ. Но их уже занял подошедший с запада корпус генерала Слащева. Повстанцы гибли здесь тысячами.
Но самому Махно с ядром армии и в этот раз удалось уйти из района боев. Как только генерал Ревишин начал разгром его частей, Махно ушел на Правобережье, и вот тогда его войска заняли Екате-ринослав, где продержались более месяца.
В воскресенье 26 октября с раннего утра в город на один из центральных базаров (Троцкий) из окрестных деревень приехало много крестьян, телеги которых были нагружены овощами и фруктами. Началась бойкая торговля. На базаре собралось много горожан и безоружных солдат. По условному знаку возчики и «продавцы» сбросили с возов овощи и, разобрав спрятанные под ними винтовки и пулеметы, открыли огонь по солдатам и патрулям. В этот момент в город ворвались махновские конники. Но, встретив отпор белых, отошли.
Через два дня, 28 октября махновцы возобновили наступление. Их поддержали рабочие дружины. Деникинцы ушли на левый берег Днепра. А на следующий день в Екатеринослав вошли махновские войска под командованием Дашкевича. С города была взята контрибуция в 50 млн рублей. Махновцы распустили большевистский ревком, но объявили свободу слова и печати. В городе стали выходить газеты левых и правых эсеров, а также большевиков. В Екатеринославе махновцы оставались почти месяц. Затем под натиском значительных сил белых покинули город.
Махно добился уменьшения числа грабежей. Даже московская газета «Правда» 10 декабря 1919 года сообщала, что порядок и охрану города Махно поставил образцово. По свидетельству одного из жителей Екатеринослава, «такого повального грабежа, как при добровольцах, при махновцах не было. Большое впечатление произвела на население собственноручная расправа Махно с несколькими грабителями, пойманными на базаре. Он тут же расстрелял их из револьвера»174.