– Эй, вы что, хотите сказать, что мы сейчас тоже… на задании? – всполошился Том.
– Мы на войне, – устало вздохнул Виктор Петрович. – На той войне, которая могла настичь любого из нас по отдельности, в любой точке пространства. Но для того, чтобы победить, нужно это понимать. А то расслабились от мирной жизни и всеобщей сытости. Забыли, на каком свете живём. Это вам не ефремовский коммунизм, где все люди братья, а все встреченные инопланетяне – друзья и помощники. Может, когда-нибудь мы до этого и дорастём, но такое будущее даром не дастся. Его нужно отвоёвывать… у нашего прошлого.
После его слов в рубке повисла тишина. Ни добавить, ни возразить нечего, тут я со своими друзьями был солидарен.
– Приближаемся к планете, – я был вынужден нарушить эту неловкую тишину. – Сейчас могут быть неприятные сюрпризы, приготовьтесь. Таро, смени Ника в техотсеке.
– Есть, капитан-сан, – один из близнецов ответил мне по звуковой связи. Я так и не спросил, кто из них старший, кто младший.
– Майк, – подал голос неугомонный Том. – На кой хрен мы обвешались стволами, если точно знаем, что штурм не состоится? Если полезут, мы сделаем красивый фейерверк, и всех делов.
– Демонстрируем противнику свою решимость, – совершенно серьёзно ответил я. – Они должны знать, что легко им не будет в любом случае. Так, поменьше болтовни. Нас сейчас не будет сканировать только ленивый.
Планета медленно росла на экранах «Арго» и «Эйзенхауэра». Не слишком уютная, маловодная, с сухим контрастным климатом. Тем не менее, когда-то – если верить сведениям Дугласа – она дала жизнь разумной цивилизации. Существа, имевшие мало общего с гуманоидами, строили обширные подземные города, наполненные непонятной техникой. Когда вымерла эта раса, неизвестно. Сухой климат сохранил их обиталища и механизмы так хорошо, словно подземные города были покинуты только вчера. Люди-мятежники, на которых выместили свою злость потерпевшие поражение хебеары, обосновались здесь совсем недавно, и ещё не успели толком исследовать планету. Построили город, ввели какие-то совершенно зверские законы, наладили снабжение продуктами питания и производство необходимых вещей. Короче, только-только начали обживаться, а тут снова заявились хебеары и сделали руководству колонии предложение, от которого невозможно было отказаться. Результат, как говорится, налицо. И теперь на всех возможных орбитах жёлто-коричневой, с редкими тёмными пятнами мелких морей, планеты крутился внушительный флот вторжения. Финальная сцена, так сказать.
Спрашивается, за каким чёртом они, будучи на сто процентов готовыми атаковать, подвинули срок? Неужели только для того, чтобы меня изловить? Ради чего? Ради призрака бессмертия, замаячившего на горизонте? Если это так, то они действительно психи. Правда, должен признаться, этот их бзик оказался для Земли спасительным. Погоня за мной дала нашим драгоценное время. Даже если у меня ничего не получится, это уже плюс. А если получится, где-то на Земле, как минимум в одном неприметном кабинете, откроют бутылку шампанского.
Самая лучшая война – та, которая не началась.
Я затаился в головном компе «Эйзенхауэра», предоставив Дугласу – моей новой псевдоличности – полную свободу действий. Странно, но никто на борту, включая штатных умников, не обратил внимания на несколько увеличившийся объём, занимаемый ИИ в пространстве кластера. Может, и обратили бы, не будь такой запарки. Готовность номер два – это вам не шуточки. Проверяются и перепроверяются основные и дублирующие системы, в сто первый раз инспектируются склады боеприпасов, проводится перекличка среди экипажей, в спешном порядке заменяют барахлящие блоки систем и выпинывают к медикам прихворнувших людей. А тут ещё явление «Эйзенхауэра» с желанной добычей на борту, что тоже добавило суеты. Буду я не я, если сейчас не назначат срочное совещание верхушки мятежников. Навряд ли они где-то станут собираться лично, скорее всего ради экономии времени совещание будет в режиме голографической связи.
Мне именно это и нужно.
– Капитан Кошкин, – мой прежний визави вышел на связь, едва обменялся новостями со своими… коллегами. – Уверен, вы слушали нас. Не соблаговолите ли принять участие в намечающейся беседе?
– Вы несколько переоцениваете моё любопытство, – я не замедлил с ответом, но трёхмерный образ формировать не стал. – Мне совершенно не интересно, о чём вы сейчас говорили с командирами других крейсеров. И ежу было понятно, какие темы там обсуждались.
– Вот как? – «профессор», на этот раз неспешно расхаживавший по скудновато освещённой рубке крейсера, изобразил удивление. – Тем не менее моё приглашение в силе. Присоединитесь? Обещаю, вы услышите кое-что любопытное.
– А у меня есть выбор?
– Есть. Но альтернатива, боюсь, вам не понравится.
– И я о том же. Ну, валяйте, зовите свой… ковен. Так и быть, выслушаю ваши предложения. Может, и правда что-то дельное скажете.
– Уверяю вас, молодой человек, вам будет предложено несколько вполне приемлемых вариантов взаимовыгодного сотрудничества. Любые суммы, любое имущество, доступ к любой информации – под гарантии безопасности, само собой. Можете даже сделать хорошую карьеру, с вашими возможностями это несложно. Я лично готов быть вашим ментором, если пожелаете. Может быть, вам предложат нечто более заманчивое, я не знаю. Я ни на чём пока не настаиваю, просто призываю подумать над моими словами. Совещание начнётся через полчаса. Думаю, этого времени вам, как довольно мощному компьютеру, будет более чем достаточно для размышлений.
– А я компьютер с заскоками, могу и встречные предложения выдвинуть, – я подпустил глумливую нотку.
– Мы готовы выслушать ваши предложения и выработать компромиссное решение, – кивнул мой визави, сделав вид, будто не заметил издёвки. – Да, не хотите пока поговорить с одним вашим хорошим знакомым?
Он кивнул на боковой экран, и я увидел Джимми. В белом халате поверх лётного комбинезона, мирно беседовавшего с кем-то из тутошних коллег-учёных.
Джимми… Из намёков Лемешева можно было понять лишь то, что Морган ушёл к противнику не просто так. Было ли у него какое-то задание? Не знаю. Мне, во всяком случае, насчёт контактов с ним ничего не говорили, паролей не передавали. Значит, либо у него нет задания, либо оно таково, что мы с ним никак не пересечёмся. Но и давать оппоненту понять, о чём я задумался, не стоит.
– Мне не о чем с ним говорить, – хмуро проговорил я.
– Уверены?
– Абсолютно.
– Что ж, не буду настаивать, – льдинка подозрения в глазах моего оппонента не исчезла совсем, но изрядно подтаяла. – Итак, у вас полчаса. Надеюсь, мы придём к соглашению. Ведь в нём заинтересованы не только мы с вами, но и ваши друзья.
– Ладно, будь по-вашему. Подумаю… Кстати, а сколько вам лет? Просто интересно.
– Шестьдесят три.
– Надо же… Моему отцу под восемьдесят, а он выглядит куда как получше… Ну, ладно, до связи. Через полчасика позовите.
Кажется, я наступил ему на любимый мозоль. Дядечка и правда выглядел не очень. Может, болен? Тогда понятно, почему ему так горит сделаться бессмертным. Эх, знал бы он, что такое быть квантовым компом…
Полчаса. Мне – компьютеру – хватит.
«Эрнест, принимай командование».
«Командование принял, – мысленный голос Ромашкина звучал угрюмо: он-то лучше всех понимал, что происходит. – Удачи, капитан».
«Спасибо, дружище. И вам удачи. Она нам всем сегодня пригодится».
Не поминайте лихом.
Было дело, иногда случалось зарабатывать в свой адрес эпитет «зараза». Характер далеко не медовый. Но мне и в кошмаре не могло привидеться, что однажды придётся оправдать это прозвище на все сто процентов.
Я был ИИ-пилотом, я был ИИ-капитаном, я поневоле сделался ИИ-шпионом, диверсантом, но ИИ-вирусом бывать ещё не доводилось. Крайне неприятная работёнка, надо сказать. Грязная. Но иной раз кому-то необходимо выкупаться в грязи, чтобы другим не пришлось плавать в крови.
Теперь я вполне понимал ребят из СБ и сочувствовал им.
Тысячи моих копий, пользуясь широкодиапазонной связью между кораблями и наземной базой, разлетелись со скоростью, близкой к световой, по компьютерной сети. Один за другим мне подчинялись бортовые компы крейсеров, кораблей сопровождения, личные терминалы персонала, коммуникаторы, вживленные обручи нейросвязи охраны, даже игровые консоли и тупые, но оттого невероятно надёжные системы аварийного жизнеобеспечения. Я уже справился с шоком от «пересадки» на «Эйзенхауэра», и дальнейшее многократное расширение собственного сознания прошло не то чтобы как по маслу, но намного легче, чем я ждал. Хотя ощущения – ой-ёй-ёй…
Если хотите качественно и надолго спятить – могу ими поделиться.
Я всё ещё был «Арго», я всё так же ощущал себя Дугласом, ИИ «Эйзенхауэра». Но я был и «Теодором Рузвельтом», и «Рональдом Рейганом», и «Джорджем Бушем-старшим». Все четыре крейсера вместе с их ИИ и системами – это я. Большинство кораблей сопровождения – эсминцев, фрегатов, тральщиков, десантуры – это я. Даже наземная компьютерная периферия – это тоже я.
Вообразите себя существом со многими тысячами глаз, ушей, рук, ног, голосов, с распределённым мозгом на триллионы операций в секунду, да ещё размером больше Земли. Не получается? Благодарите бога. Потому что мне пришлось приложить поистине нечеловеческие усилия, чтобы остаться человеком. Наверное, без более чем двухгодичной стажировки в роли компьютера «Арго» я бы не выдержал, свихнулся на первой стадии. Но, научившись без проблем делить сознание на несколько полунезависимых контуров, я не испытал смертельного шока, разделившись на сотни частей.
Мне не удалось проникнуть только в центральный наземный комп. Во-первых, в нём действительно обитал хебеарский ИИ, а во-вторых, на него была завязана система энергоснабжения города со стотысячным населением. Хрен его знает, какие там сюрпризы. Я должен действовать осторожно, чтобы не поднять шум раньше времени.
Адаптация длилась больше минуты. Для компьютера – почти вечность. Но, более-менее освоившись в тысячах больших и малых компов, я прошерстил базы данных, «пробежался» по доступным сенсорам. И был весьма озадачен: если на кораблях сопровожд