И могли бы договориться. Но с леди Гао — никогда! Наша вражда не на жизнь, а насмерть. Пора бы встретиться и выяснить отношения. Поэтому я снова залезаю на носилки и велю отнести себя во Дворец Небесной Чистоты.
Само собой, что змеегад Сюй Муй пытается меня не впустить. Говорит, что его величество никого не принимает. Поэтому вспоминаю двоюродного брата-боксера. А залепить бы этому Мую в челюсть, от души. Какое право он имеет вставать у меня на пути⁈ Глухо говорю:
— Хэ До. Разберись с ним. Если что — я помогу.
Мой евнух, он жилистый, хоть и худой. Но весовые категории не равны, а в личных покоях императора на сто процентов сейчас находится хозяйка Сюй Муя, поэтому он зажмуривается от страха, но не трогается с места. Хотя Хэ До, пыхтя, пытается оттеснить врага от двери.
Блин, ну что такое! И почему я с утра должна заниматься рукоприкладством⁈ Мне это не по чину. То Чун Ми меня выбесила, то главный евнух уперся, как баран. Но дворцовая стража выглядит внушительно. И они явно колеблются. Чью сторону принять, мою или Сюй Муя и могущественного клана Гао? Тут надо действовать решительно.
Поэтому я подхожу вплотную к сцепившимся евнухам и отодвигаю рукой верного Хэ До со словами:
— В стороночку.
После чего поддаю коленом в то самое место Сюй Муя, которое давно уже лишилось сущности. Оная пребывает в ларце, да еще и в спирту. А ларец в Храме. Но в отличие от местоположения души леди Лао, этот Храм мне известен, я там достаточно нагрешила.
Бью я в надежде: а вдруг? Должны же были сохраниться нервные окончания и мышечная память.
Сюй Муй орет скорее от неожиданности, чем от боли, у стражников вытягиваются лица. Я и им говорю:
— В стороночку. Я войду в любом случае. Мне по каждому паху коленом пройтись?
Воины в смущении отступают. Они не привыкли к тому, что леди так себя ведут. А мне наплевать!
Императора опаивают, пользуясь его угнетенным состоянием! Его беспросветной тоской! И надо что-то делать!
Видимо, леди Гао всерьез рассчитывала на охрану и верного Сюй Муя. Потому что я застаю гадюку сидящей на коленях у Сына Неба. Она что-то нашептывает императору на ухо, по-хозяйски обвивая при этом его шею изукрашенной перстнями рукой. Змеиное движение, мне кажется, что и язык у гадины раздвоенный!
Другая рука играет… нефритовой печатью! Личной, императорской! Символом верховной власти! Леди то поглаживает ее, то кокетливо трогает пальчиком. Но при виде меня печать валится на бок от внезапного толчка:
— Ты?!!
— Ваше императорское высочество.
— Кто тебя впустил⁈ Вас…
Она бледнеет и слезает с коленей его величества. Встает рядом, закрыв спиной печать. Я не должна этого видеть. Только что печать была в деле.
— Если я хочу войти, то я войду, запомни это! Мне надо поговорить с приемным сыном.
— Матушка…
Хвала Конфуцию, император меня еще узнает! Есть шанс до него достучаться.
— В стороночку, — в третий раз говорю я. Обращаясь теперь уже к леди Гао. И ей что ли придется благородный нос расквасить? — Предупреждаю: если ты попытаешься мне помешать поговорить с его величеством, то я тебя за волосы отсюда выволоку!
— Вы не посмеете!
— Еще как посмею!
— Вас сюда никто не звал
— А тебя кто позвал? Сюй Муй?
— Меня позвал мой законный муж!
— Да как ты до этого опустилась⁈ Подбираешь объедки с чужого стола! Ведь он не тебя сейчас видит, а…
— Ю Сю, — счастливо улыбается император. — Ты здесь, со мной…
И тут я ловлю взгляд леди Гао, направленный на супруга. Будда всемогущий! В нем столько ненависти, в этом взгляде!
А когда-то они были счастливы. Прочный брак, двое детей. И так длилось довольно долго по меркам гарема, где лица наложниц меняются, как цветные камешки в калейдоскопе! Пока не появилась Ю Сю и не украла у Благородной супруги Гао сердце императора. С моей подачи, между прочим!
А дальше была опала, забвение, и даже заключение под стражу, после якобы покушений на трех принцев.
Леди Гао наверняка доносили о том, что творится во Дворце Небесной Чистоты. Который она больше десяти лет считала своей собственностью. О том, как счастлив ее муж с другой женщиной. Которую осыпает подарками и цветами. Зажигает в небе фейерверки в ее честь, запускает фонтаны. Лакомства и яства несут к столу захватчицы.
Но главное — любовь первого в империи мужчины. Сына Неба. И верность, потому что никого другого он в свои личные покои больше не зовет. Леди Гао легко могла бы простить его кратковременные увлечения наложницами. Это не просто норма, а и список составляется. Чтобы никого по мере сил не обделили вниманием.
Но муж пошел против написанных кровью правил гарема. Против исторического уклада Великой Мин! Да еще и не захотел скрывать этого! Брал с собой любимую жену на охоту, в военный лагерь, в дома вельмож, короче, повсюду, где бывал император, его сопровождала супруга Ю.
Пошли слухи, которые его величество и не собирался опровергать. Простушка добилась того, чего не в силах оказалась сделать первая красавица империи! Воспитанная идеально, но, увы! Мужчине не это надо. Не воспитание. Любовь, зажженная простой народной песенкой, полыхнула до неба! И как!
Одна беременность супруги Ю, другая… Титул, ставящий ее в один ряд с леди Гао. Дочерью могущественного и великого рода! Почти принцессой! Какую-то безродную девку! Чей отец — мелкий лавочник! Вот была буря!
А теперь — реванш. Брошенная жена вернулась. Неважно, каким путем, любые средства хороши, когда речь идет о мести. Леди Гао долго готовила это блюдо, оно не то, что остыло, в камень превратилось! В ледяной! Как и сердце Благородной супруги номер один. Она его угробит, императора, и глазом не моргнет! Но сначала нужен указ. Точнее два указа. О назначении Третьего принца наследником, а брата регентом. И можно рубить головы. Мою — первую.
Подхожу к приемному сыну. Кладу руку ему на плечо:
— Я могу тебе помочь. Знаю: будет тяжело. Но ты можешь снова стать решительным и сильным мужчиной. Правителем.
— Зачем?
— Потому что ты им родился. Ты шел к этому через столько бед. Завоевал полмира. Неужто не хватит сил выбраться из болота, куда тебя затянула она? — киваю на леди Гао. — Посмотри на нее внимательно. Это никакая не Ю Сю. Ю Сю умерла.
— Замолчи! — он сбрасывает с плеча мою руку. — Ты все врешь!
Ловлю торжествующий взгляд леди Гао. Но отступать не собираюсь.
— Ты должен выбрать. Прогони ее. Заточи в темницу Сюй Муя. Это он дает тебе отраву. Куда, интересно, смотрит главный императорский лекарь?
— Он говорит, что со мной все в порядке, — морщится Сын Неба. — Физический я вполне здоров. И мне просто надо отвлечься от горьких мыслей. И выспаться. Я долго страдал от бессонницы. Перемежающейся с кошмарами. А теперь мне хорошо. Врач говорит, что эти травы надо принимать для моего же блага.
— И его купили Гао! — ужасаюсь я. — Ты хоть понимаешь, что процесс необратимый⁈ Ты тонешь в дерьме! Да-да! Никакое это не лечение! Ты даже не знаешь, день сейчас или ночь! И кто с тобой рядом! Не являешься на заседания совета. Тебя вот-вот объявят недееспособным!
— Я сам передам власть другому. И уйду молиться в монастырь.
— Кому?
— Тому, кого выберет совет.
Резко разворачиваюсь в леди Гао:
— Указ уже готов?
— А как же, — сладко поет она. — Ты проиграла. Ваше императорское высочество, — леди издевательски мне кланяется. — И скоро ты освободишь для меня Куньнингун. Живой или… мертвой. Второй вариант меня устроит гораздо больше. И все быстренько забудут коронованную развратницу. Где же твой князь со своей армией? А мой брат уже близко.
Я с надеждой смотрю на императора. Ты же все слышал! Какие тебе еще нужны доказательства⁈ Готовится государственный переворот!
— Ну⁈
— Я выбираю ее, — кивает он на леди Гао.
— Что?
— Я хочу забвения. Мне больно. И я хочу убить свою память. Не слышать больше ее смех, забыть о ее глазах, ее ласковых руках… и о ее детях тоже. Оставьте меня все в покое! Дай… — он беспомощно глядит на жену.
— Как только она уйдет.
— Уходи, Мэй Ли! Ты здесь больше не нужна!
Выбор сделан. Сын Неба возвращаться не хочет. Он ушел за грань, туда, где реальность только раздражает. И обязанности тоже. Любые.
Мне ничего не остается, как уйти. И это почти конец. Осталась последняя попытка. Вечером прошу служанок:
— Принесите мне карту.
Девушки удивленно переглядываются:
— Какую карту, ваше высочество?
— Парка Бэйхай.
Вот же бестолковые! Полагают, что я спятила. Кричу:
— Хэ До! Меня интересуют постройки в императорском парке!
Мой евнух тоже думает, что я того… И округляет глаза:
— Сейчас⁈ Вы собираетесь на прогулку, госпожа⁈
— Да.
Я и в самом деле собираюсь завтра в Бэйхай. Мне необходимо кое-что уточнить. Насчет тамошних Храмов.
Я больше не могу выпустить Сан Тана из поля зрения, поэтому беру его с собой. Выдвигаемся утром. Но Пятый принц отказывается ехать без дочери Ю Сю! Приходится посадить в карету и Седьмую принцессу тоже.
Сан Тан мгновенно успокаивается. Чинно сидит, сжав крохотную ладошку девочки в своей руке. Защитник, будущий воин. Но пока еще, увы! Маленький ребенок!
Когда же ты вырастешь, сынок⁈
Но пока я обязана позаботиться о нас двоих. Ну и об этой крохе, которая изо всех сил пытается сдержать улыбку. Потому что мы покинули дворец, и я пообещала детям прогулку по озеру. Лотосы еще цветут, и мы сполна насладимся красотой.
Мне надо осмотреть парк Бэйхай на предмет… В общем, осмотреть. Заодно и убежище подыскать, если вдруг придется бежать из гарема. Монастырь с толстыми стенами. Такой вариант я тоже не исключаю. В Куньнингуне становится опасно.
Но время у меня еще есть. Никак не меньше месяца. И я не собираюсь попусту его терять…
… Роковой день наступает в праздник Двойной Девятки. Для меня это похоже, на всю жизнь переломный момент. Эта девятка с завидной регулярностью вламывается в мою карму. И судьба совершает новый неожиданный поворот.