— Хочешь умереть вместо нее? Но я этого не хочу. Моя жена должна быть чиста, как снег.
— Жена?!
— Я принял решение, Мэй Ли, — торжественно говорит он. — Я женюсь на тебе.
Ну, спятил! Пытаюсь его образумить:
— Ты командир Парчовых халатов, а я дворцовая служанка самого низшего ранга! Я тебе не ровня!
— Успокойся: я все придумал.
— Что ты придумал?! — ору я.
Одна из его идей висит сейчас в петле, в назидание остальным. После пыток несчастную казнили, на ее труп даже страшно смотреть!
Его фантазия простирается только в одном направлении: убить.
— Я тоже сирота, бывший простолюдин. Мне не у кого спрашивать разрешения на брак. Могу жениться, на ком захочу.
— А как же император?
— Да, это проблема. Все женщины в Запретном городе принадлежат ему. Но у меня есть план…
Боже! Теперь у него есть план!
Мне даже жутко думать, что это за план!
Глава 4
Но к моему огромному удивлению план генерала Лин Вана весьма неплох. Не так уж он и глуп, мой ненаглядный. Недооценила, каюсь. Дело в том, что наследный принц только и делает, что разочаровывает своего царственного отца. Будущий властитель Поднебесной не любит боевые искусства.
Да что там! Старший принц даже верховой езды усиленно сторонится! Я, как рядовая сотрудница императорской кухни, знаю, что наследник очень уж любит покушать. Ну и выпить. Женщин он тоже любит. Ему уже под полтинник, этому наследному принцу. А на вид так еще больше. Он ведь мало бывает на свежем воздухе и любит жирную пищу. Плюс злоупотребляет алкоголем.
Они здесь женятся в пятнадцать! У наследного принца уже есть внуки! Кстати, речь идет об отце возлюбленного Мэри Сью. Который продолжает поддерживать жизнь в своей умирающей от туберкулеза супруге. Мэри Сью каждый божий день таскает им вкусности. Принцессе — питательный бульон, ее благородному мужу — мясо и сладости. Нужно же поддерживать силы принца, когда он днюет и ночует у постели умирающей.
Мне же не до игры в благородство. Мое положение все еще шаткое. Со шпионажем мы разобрались силами Лин Вана. Меня больше не ищут. Осталось потихоньку покинуть Запретный город. И наслаждаться счастьем с любимым мужчиной.
— Император поручил мне наследного принца, — важно говорит мой герой. — Надо, чтобы он похудел и продемонстрировал воинскую доблесть.
— Проще кота научить говорить, — пожимаю плечами я. — Если человек до сорока восьми лет не держал в руках меча дао, то вряд ли осилит, хотя бы минимальные навыки контактного боя. Сколько у тебя времени?
— Год. Мне дали неограниченные полномочия, — хвастается Лин Ван. — Я даже могу лично составлять меню для наследного принца.
— Диета? Гм-м-м…
Я прикидываю. Тут я могу помочь. Когда соблазняла будущего мужа, в той, другой жизни, не только регулярно ходила в фитнес-клуб. Каждая калория была на строгом учете. Я хотела сделать из своей, в общем-то, заурядной фигуры конфетку. И мне это почти удалось. Подкачала попу, так что ягодицы сделались аппетитными, укрепила пресс. Ну и грудь заметно поднялась и стала упругой. Сработало! Клюнул!
Лин Ван меня любит и так. Да и здесь мне всего двадцать с маленьким хвостиком и я щуплая. У них в цене в первую очередь покладистость. Еще изящество и беззащитность. Изящества у меня хоть отбавляй, я ведь вкалываю как ломовая лошадь с утра до ночи. Худющая, как щепка, на личике одни глаза остались. Могу быть учебным пособием по анатомии, вместо скелета, каждая косточка видна через тончайшую кожу в моем измученном работой теле, на котором выпуклостей не осталось вообще.
За что только меня любит мой генерал?! За чувство юмора, должно быть. Даже в таком измученном виде я не теряю оптимизма.
— Я научу наследного принца стрелять из лука, — говорит меж тем Лин Ван. — А когда император спросит, какую я хочу за это награду, попрошу тебя.
— Замечательно, — хвалю его я. — Пусть Сын Неба сделает тебе подарок. Одну из своих женщин, к которой он даже не прикоснулся. Я абсолютно чиста: император меня и не видел. Но год, Лин! Целый год! Как мы это выдержим?
Я жмусь к своему мужчине, стараясь делать это аккуратно. Не железный же он. Но Лин Ван — сплошное благородство. Все, что он себе позволяет, это поцелуи. И то — с моего разрешения. До чего же высокоморален! Они тут все, что ли такие?
— Мэй Ли!
— Лин Ван!
— Мэй Ли…
— Лин Ван…
Обнимашки-целовашки. Так и хочется потрепать эту лапу! Потискать его, почесать за ушком. Какой же милый, уютный мужчина, когда никого не пытает и не казнит!
Но у мужчины работа такая. Эпоха средневековья это беспрерывные войны. И единственный социальный лифт для простолюдина, чтобы выбраться из нищеты и бесконечных унижений — это выиграть сражение, желательно не одно. Но чтобы стать командиром, начинать надо с низов.
Лин Ван прошел этот путь от начала и до самого верха, завидной должности командира Парчовых халатов, сделав убийство своей основной профессией. Кроме бесконечных войн средневековье — это еще и бесконечные заговоры. Император уже не молод и крайне подозрителен. А этих принцев, что бродячих собак — и не сосчитаешь. У правителя десять сыновей, каждый из которых с пятнадцати лет имеет гарем, да пяток единокровных братьев, тоже все с выводками, ни одного холостого.
Вы себе представляете количество потенциальных заговорщиков? Каждый принц готов включиться в борьбу за трон один или в составе сборной. Хотя бы отщипнуть от империи кусок пожирнее: богатый уезд.
Не удивительно, что у моего Лин Вана полно грязной работы.
А мальчик-зайчик в такое время не выживет. И уж точно не добьется успеха. Здесь есть, конечно, и ученые, и поэты, и талантливые врачи. Но Лин Ван и читает-то со скрипом, как я уже успела убедиться. Вряд ли мой генерал музицирует и знает, где на звёздном ночном небе находится Большая Медведица. Он и о ее существовании вряд ли подозревает.
Зато он Мастер боевых искусств. И самое главное: он меня любит!
— Я хочу жениться на тебе и ни на ком больше!
Вот пробило мужика! И ведь ничего такого особенного не делала! Небольшой подарок, чужие пирожки, пара комплиментов. Может, я его истинная? Нет, это из другой оперы. Точнее, из другого жанра. Ромфант называется. А мы в дораме по мотивам истории китайской империи.
— Я согласна быть просто твоей наложницей, матерью твоих детей.
— Ты будешь главной женщиной в моем доме, — торжественно обещает Лин Ван.
Так! Стоп! Вариант многоженства он все-таки рассматривает! Утешает, что я будут старшей женой. Хотя совсем еще недавно я и на это не смела претендовать. Поистине: аппетит приходит во время еды!
А дальше я начинаю ждать. Этот год тянется, будто он резиновый. Лин Ван пропадает то в своей Тайной канцелярии, то с наследным принцем. Я почти не вижу моего генерала. А первая принцесса все никак не умрет. Ну, что за тягомотина!
Наконец, он приходит, заветный час! То есть, принцесса, хвала Конфуцию, еще жива. Я про свои дела, которые со скрипом сдвинулись. Не знаю, похудел наследный принц или нет, мне его видеть не дозволено. Но слухи доходят. Вроде, похудел. О его диете я заботилась лично, используя при этом Мэри Сью, которая успешно делает карьеру на императорской кухне.
Яо Линь уже хоть и небольшая, но начальница. Ну как небольшая? У нее в подчинении человек триста, включая меня. Я уже тушу овощи и делаю тофу с разными подливками. Мариную рыбу и неплохо стряпаю китайскую лапшу.
Начинаю разбираться в особенностях местной кухни. Хорошим поваром, достойным того, чтобы приготовленные им блюда подавали на стол императору, я никогда не стану, с этим придется смириться. Чтобы гениально готовить, тоже нужен талант. Кулинарный. Мне это не дано. Но диетические супчики я вполне осилю.
Здоровое и правильное питание — вот мое кредо! Лекарша меня ценит и дает наставления. Совместными усилиями мы приучаем наследного принца к овощным блюдам и рыбе на пару, с приправами. Я начинаю потихоньку разбираться в лекарственных травах.
В общем, год проходит не впустую. Хотя бы спокойно.
А всего в продовольственном приказе работают несколько тысяч женщин. Вот такие здесь масштабы!
Самих испытаний я не вижу. Во время которых наследный принц должен проявить воинскую доблесть. Да и кто мне это позволит? Присутствовать там, где собрались сливки мужского пола всея Поднебесной.
Но день я знаю, и с утра начинаю молиться. Я молюсь своему Богу, тайно. Когда-то выучила три молитвы на старославянском: Отче наш, Богородице и Ангелу-хранителю. Их и гоняю с утра по кругу.
— Почему ты все время шевелишь губами, Мэй Ли? — заботливо спрашивает моя ближайшая подруга.
С тех пор, как Яо Линь стала начальницей, и у меня появились прихлебатели. Но они мне не подруги. Я никому не доверяю кроме своей персональной святой.
— У тебя что-то болит? — заботливо интересуется меж тем Мэри Сью.
— Нет, дорогая. Все в порядке. Я просто волнуюсь.
— Нашлись твои родные? — искренне радуется она.
— Это вряд ли. Я оставила их очень уж далеко.
В другой стране, в другой эпохе. И уже начинаю забывать, как они выглядят. Мне бы как-то протянуть этот день. Потому что вечером будут новости. Лин Ван не удержится, а в его успех я верю.
Его лицо и в самом деле сияет, я вижу это даже при свете луны, которая то и дело норовит скрыться за тучами.
— Ну? Как все прошло? — нетерпеливо спрашиваю я.
— Наследный принц пятой стрелой попал в яблочко! — рапортует мой генерал.
Я даже боюсь спросить, куда улетели предыдущие четыре. Надеюсь, что хотя бы в щит попали.
— То есть, по стрельбе из лука у наследного принца зачет? А как остальные спортивные дисциплины?
Лин смотрит на меня с огромным удивлением:
— Иногда ты мне кажешься очень странной. Ты вроде как заговариваешься.
— Извини. Это от волнения. Ну и потеря памяти, от которой я все никак не оправлюсь.
— Ты меня-то не забудешь? — озабоченно спрашивает он.