не было. «Малыши» вообще ничего не знали о существовании внешнего мира.
Тимур ненадолго задумался, решив, что японец все-таки прав, а потом глухо пробормотал, опустив взгляд на ноги:
— Если бы вы упомянули об этом раньше, Джеффри и Алондра остались бы живы.
— Может, остались бы, а может, нет, — повел бровями Кейтаро.
Украинец сдержался, пересилив желание заехать японцу в морду.
— А что еще вы от меня скрыли?
Джеп уже переступил порог. Не оборачиваясь, бросил Тимуру:
— Беглецы унесли с собой сто пятьдесят ампул с наноагентами.
На секунду Тимур растерялся, не понимая, что бы это могло означать. Старый японец удалялся по коридору.
— Но для чего? — крикнул парень вдогонку.
Кейтаро только пожал плечами. Тимур повернулся к Ральфу:
— Боты знали о существовании наноагентов? Зачем они им сдались? Это абсурд?
Ральф выдохнул и произнес:
— Мы думаем, они перепутали. Хотели, наверное, взять альдостерон. Они ощущали зависимость от гормона на физиологическом уровне. Все лежало в одном холодильнике: ампулы с альдостероном и запасы агентов третьего поколения. Ампулы по форме одинаковые, разный только цвет жидкостей: раствор альдостерона прозрачный, а жидкость с нанороботами — темно-серая с металлическим блеском. Боты почему-то взяли более темные ампулы.
— Но это же означает…
— Да, они хорошо спланировали побег.
— И вы знали об этом!
Ральф отвел взгляд и спрятал руки за спиной.
Кацуро и Емельянов какое-то время послонялись по радиорубке, после чего за ними зашел Штаерман, и втроем они пошли обедать. Будто ничего и не случилось.
Выходя за ними, Лаура похлопала ошарашенного Тимура по плечу:
— Насчет макросов я ничего не поняла, но теперь по крайней мере ты понимаешь, как я чувствую себя среди этих хорьков с пластиковыми мозгами.
И Тимур действительно понимал. Это все равно что оказаться среди двоечников медицинского факультета, ставящих геморройные свечи умирающему от инфаркта, — и не иметь возможности что-то изменить. Или начать хирургическую операцию, не зная диагноз больного.
Ральф, Тимур и Стефан остались в радиорубке одни.
— Надо предупредить Рино, — вмешался Эрмглен. — Пусть немедленно возвращается.
Ральф снова сел за рацию. Несколько раз пытался вызвать Хедхантера на связь, но безрезультатно.
— Наверное, он выключил рацию, — бесстрастно предположил Ральф. — Этот амбал не из тех, кто будет слушать чью-то болтовню в своем ухе.
— Мы должны продолжать, — настаивал швед. — Думаю, как только он наткнется на ботов, то сразу выйдет на связь. И тогда мы его предупредим… Мы же не можем бросить его на произвол судьбы.
— Согласен со Стефаном, — хмуро поддакнул Тимур. — Если боты узнали о Джеффри, значит, они могут подстеречь и Рино.
Ральф покачал головой. Нейрохимик не разделял догадок Тимура. Он не верил, что боты выследили и поджидали Джеффри и Алондру. Причиной их смерти стало банальное совпадение. Скорее всего, они поплатились за какую-то свою неосторожность, чем-то выдали себя, привлекли внимание, сдвинули камень или что-нибудь в этом духе. Хедхантер — другое дело. Ему не привыкать рисковать головой в пустыне. Ральф не сомневался, что громила не пропадет. Однако вместе с этой мыслью маячила и другая: если вдруг что пойдет не так и Рино погибнет, его чернокожие рубаки слиняют отсюда со скоростью воды в унитазе. Их не удержит никто и ничто. Ральф понимал это и рисковать не хотел.
Так что еще три четверти часа канадец висел на рации, повторяя как попугай: «Рино-прием-как-слышно-это-Ральф». В два часа пополудни Тимур проникся этой фразой насквозь — вплоть до хромосом. И вряд ли удивился бы через несколько лет, услышав ее от своего первенца вместо банального «ма-ма». Впрочем, Хедхантер так и не отозвался.
— Ральф, — сказал Тимур, — хватит. Они не вернутся.
Канадец отстранился от микрофона. Поднял покрасневшие глаза на украинца.
— Ладно. Будем ждать.
— Нечего ждать. — На щеках парня горел нездоровый румянец.
— Парень, я тебя понимаю, но не стоит…
— Ни хрена вы не понимаете, — программист говорил спокойно, но чувствовалось, что это затишье перед бурей. — Погибло пять человек, один парень ранен. Еще двое пропали, но у них есть все шансы пополнить ряды мертвецов. А мы не знаем, что творится в головах ботов! Неужели вы не понимаете, что к чему…
Неожиданно открылась дверь. Тимур прервал реплику на полуслове и повернулся. Из коридора высунулась курчавая, маслянисто-черная голова Сэма.
— Мистер Доэрнберг! Какая-то неизвестная машина приближается к базе.
Тимур, Ральф и Стефан вскочили со своих мест и чуть не сбили Сэма с ног, несясь в коридор.
— Откуда? — держась за левую сторону груди, спросил нейрохимик.
— С севера. — Африканец подумал и добавил: — Я бы сказал, не приближается, а… гонит.
— Для полного счастья нам не хватает только непрошеных гостей. — Сзади, за грудной клеткой, сгущалась тупая боль. Ральфу она ужасно не нравилась.
— Кто это может быть? — вставил реплику Тимур, а затем с плохо скрываемой надеждой в голосе добавил: — Кто-то узнал о нашей лаборатории? Нас разоблачили?
Нейрохимик проигнорировал вопрос парня.
— Сэм… — позвал он.
— Да, мистер?
— Вот ключи — выноси из подвала дробовики с патронами. Захвати нескольких своих товарищей и бегом к центральному входу. Понял?
Долю секунды чернокожий наемник колебался. Ральф почувствовал, как ледяная волна хлынула вверх по рукам. Он небезосновательно ожидал, что Сэм наотрез откажется выполнять приказ, однако гереро кивнул:
— Понял, мистер, — схватил ключи и побежал.
— И еще — пускай Готто оповестит Кейтаро или Такеду. Приведи кого-нибудь из японцев.
— Будет сделано, мистер!
Через несколько минут все, кто был в радиорубке, а также Лаура, Кацуро и пятеро африканцев собрались в тамбуре у входа в «DW». Еще двух наемников-африканцев Ральф отправил на второй этаж, приказав до особого распоряжения вести себя тихо и залечь под окнами:
— Возможно, это случайно завернувшие сюда крестьяне. Не вздумайте показываться с оружием.
Старенький двухместный пикап «chevrolet» неопределенного цвета показался на пригорке, который тянулся к жилому корпусу. Мотор кашлял, как астматик, который вот-вот отдаст швартовые и уплывет в лучший мир. Машину дергало, бросало вперед, она ощутимо накренилась на правое переднее колесо. За двести метров до ограды двигатель издал последнее «хр-р-р» и сдох.
Открылись двери, и из кабины появились Хедхантер и Джеро.
— Живы! — разом выдохнули Тимур и Эрмглен.
Все из тамбура высыпали во двор.
Рино и Джеро без оружия, снаряжения и мотоциклов ковыляли к базе. Гереро хромал, держась в стороне от босса. Под его левым глазом красовался фиолетово-багровый полумесяц — огромный синяк.
Ральф открыл ворота и впустил прибывших внутрь ограды.
— Что с вами случилось? — Он напрасно пытался успокоить обезумевшее сердце, которое исполняло барабанную партию из какой-нибудь рок-оперы.
Рино ловил воздух короткими глотками. Но тут, задержав дыхание, он выпалил:
— Позовите Кейтаро.
К тому времени перед главным входом в «DW» собрались почти все, кто остался в лабораторном комплексе. Вышла даже Ребекка. Но старика Джепа не было.
— Кейтаро плохо себя почувствовал и просил не беспокоить, — отозвался Такеда. — Говори. Я все ему передам.
— Ботов мы не нашли… — начал Хедхантер, но на целое предложение ему не хватило кислорода, сердце слишком быстро гоняло кровь.
— Вы что, продали мотоциклы? — вставил пять копеек Штаерман, выскользнув из-за двери последним. — Откуда этот доисторический тарантас? — Он ткнул пальцем в машину, стоявшую с растопыренными, как крылья, дверцами за электрической оградой.
— Не перебивай меня, дятел, а то сейчас отобью на хрен твои мозги!! — Рино вспыхнул, как политый керосином хворост, но тут же опять захлебнулся. Отдышавшись, он заговорил, гневно сверкая глазами и глотая слоги: — Мы видели Вилла.
— Что?! Вилла Ноланда?! — Ральф выпучил глаза.
— Да. Нашего Вилла.
— Он живой? Где же он?
— Он не живой… То есть… я не знаю. Я не могу объяснить. Он стоял на ногах, он двигался, но сомневаюсь, что он был живым.
— Что ты несешь? — не сдержался Штаерман.
— Я тебя сейчас порву, гнида! — взревел Хедхантер. Тимур и Ральф перехватили его, не дав дотянуться до Оскара. — Еще раз перебьешь меня, урод, я отрежу тебе уши, а тебя самого закопаю в пустыне вниз головой! — Амбал несколько раз махнул рукой, но, не достав чилийца, угомонился. — Мы въехали на мотоциклах в Долину Смерти, увидели следы ботов. Тут появился Вилл. У него не было глаз, какие-то сгустки вместо них… И вообще он как будто попал под газонокосилку. — Джеро держался на безопасном расстоянии за спиной Рино, окруженный другими гереро, и после каждой фразы кивал. — Потом он двинулся на нас. Он был мертвый, я клянусь, Вилл был неживой. Нам пришлось бросить мотоциклы, они застряли в песке, и мы просто не успели их вытащить…
Рассказывая, здоровяк взял себя в руки. Его слушали, жадно ловя каждое слово и в то же время не веря услышанному. Штаерман больше не пытался встрять в разговор.
— А откуда машина? — спросил Ральф, кивком головы указывая на «шевроле».
— Джеро взял в Сан-Педро. После того как мы… ну… столкнулись с Виллом. Их там штук двадцать брошенных.
— Как брошенных?
— Мы заглянули туда перед этим. Хотели расспросить, что да как, может, кто-то видел что-нибудь подозрительное. Я предполагал, что боты только там могли добыть воду. Так что мне было интересно, как они воруют драгоценную жидкость из-под носа у чилийцев. — Мужчина перевел дух. — Два или три дня назад боты были там.
— И что? — затаив дыхание, спросил Тимур.
— В том-то и дело. Ничего. Там было пусто. Ни одного человека. Ни собак, ни скота. Все двери настежь, хижины пустые. Стоят машины незапертые с полными баками и ключами. И в то же время, — Рино облизал пересохшие губы и неосознанно понизил голос: — ни одного трупа…