— Крестьяне ушли? — неуверенно предположил Ральф. — Они куда-то сбежали или как?
— Они не ушли, — подал голос Штаерман. — Они исчезли.
— То есть?
— У Кейтаро есть информаторы в Антофагасте и Каламе, — сдержанно пояснил Оскар. — Мы платим хорошие деньги за слухи, приходящие из пустыни. Полтысячи крестьян не могут свалить с нажитого места так, чтобы об этом никто не узнал. Раз нам ничего не сообщают, значит… крестьяне исчезли.
— Я тоже так думаю, — Рино сказал это уже спокойно. — Чилийцы не ушли. С ними что-то сделали.
— С ума сойти… — Ральф потер лоб. — Вот так новость. Их убили?
Хедхантер наклонился к Тимуру и Ральфу и проговорил:
— Убили? Возможно. Тогда объясните мне, умники, как сорок мальчиков, пусть даже сильных и злых, смогли убить несколько сотен людей? Ну ладно, такое еще можно представить. Тогда скажите, что четыре десятка сопляков могут сделать с сотнями тел?
Тут вмешалась Лаура:
— Помните, Джеффри говорил про людей? Он видел людей в логове ботов.
— Что? Джеффри отыскал ботов? Что ж вы молчите? Они еще не вернулись? — встрепенулся Хедхантер.
Все отводили взгляды. Ответить решилась только Лаура:
— Они не вернутся, Рино…
— Что ты такое говоришь? — Рино шагнул вперед и чуть не сбил девушку с ног.
Не отстраняясь, Лаура сняла очки, вмиг став какой-то беззащитной. Она близоруко моргнула (девушка едва доставала наемнику до плеча) и вполголоса сказала:
— Их убили. — Потерла пальцем глаз и повторила, как будто амбал не понял, о чем речь: — Боты убили их обоих.
Рино отшатнулся. Рот его открылся, как будто он хотел что-то сказать, но с губ не слетело ни звука. Только глаза заметались туда-сюда и дыхание снова сбилось.
— Они нашли логово вскоре после того, как вы разделились, — продолжила Лаура. — Оно в западной части Долины. Парень успел передать координаты. Они с Алондрой увидели нечто странное. Залегли и стали наблюдать.
— Странное?
— Да, людей каких-то. Возможно, тех самых крестьян… И еще что-то, о чем Джеффри не успел рассказать. — Лаура снова надела очки. — Это была ловушка. Украинец предупреждал, но его не послушали… Мы прослушали всю расправу в прямом эфире.
— По радио? — еле выговорил Рино.
— Да. Передатчик работал до последнего.
Рино взглянул на Тимура.
— Проблема гораздо серьезнее, — наконец подал голос украинец. — Боты обучаются. Вадим Хорт запрограммировал их на самообучение, и теперь они могут программировать сами себя. Они теперь экспериментируют, анализируют результаты и потом ими пользуются. И с каждым днем на свободе становятся все опаснее.
Воцарилось гробовое молчание. Ветра не было. Из пустыни не доносилось ни звука. Только когда кто-нибудь переминался с ноги на ногу, было слышно, как хрустит песок.
Хедхантер побагровел. Темно-синие мешки под глазами проступили сильнее. Казалось, он вот-вот взорвется. Штаерман, Кацуро, Лаура и Ральф неосознанно попятились. Джеро глотнул слюну и заморгал подбитым глазом. Но вдруг… Рино овладел собой. Краска сошла с его лица, а зрачки перестали болезненно метаться. Приступа гнева не случилось, однако каждый почувствовал, что наемник затаил что-то в себе. Сквозь мутную влагу кабаньих глаз проглядывали багровые недра притихшего вулкана, который обязательно взорвется огнем. Скоро. Рино напоминал атомную бомбу, которая упала посреди города, но не взорвалась.
— Мне нужны ключи от гаража, — сдержанно обратился он к Такеде.
— Зачем? — удивился тот.
— Загнать туда машину, — голос Рино скрипел глухо и индифферентно, как у робота.
— Э…
— Джип на ходу. Просто горючее закончилось.
Такеда неохотно отстегнул от пояса карабин с целой связкой пластиковых ключей и стал возиться в поисках нужного.
Хедхантер, не дожидаясь, выдернул у него из рук всю связку и, не оборачиваясь, зашагал к корпусу «EN-1». Как тогда все думали, за канистрой с бензином…
LXII
Среда, 19 августа, 16:45 (UTC –4)
«DW», жилой корпус
Последнее время ужин в «NGF Lab» всегда проходил раньше чем в, скажем, более цивилизованных местах. И это было связано не с диетическими соображениями, а с тем, что примерно через неделю после побега ботов Кейтаро распорядился заканчивать вечернюю трапезу до наступления темноты. После 18:30 столовая и остальные комнаты первого этажа блокировались, а заходить туда запрещалось.
…Ральф Доэрнберг, Кейтаро Рока, Кацуро Такеда и Оскар Штаерман, а также все остальные жители комплекса собрались в столовой на ранний ужин. Не было только раненого Хедхантера. Рино куда-то подевался. Тимур ждал, что перед ужином Кейтаро как-то прокомментирует ситуацию, изложит планы на ближайшее будущее. Однако японец, взяв поднос с едой, молча прошел к своему обычному месту. Парень разозлился. В конце концов, старик Джеп мог хотя бы сказать несколько слов в память о Джеффри и Алондре. Никто не требовал поминальной тризны с оркестром и километровой похоронной процессией, но нельзя делать вид, как будто ничего не произошло! Нельзя игнорировать гибель собственных людей!
У Тимура зачесался язык. Он колебался. Не хотел во второй раз ссориться с Кейтаро, понимая, что от старого японца зависит его судьба. Может быть, даже жизнь. Несколько минут он сидел, склонившись над тарелкой, ковырял макароны и набирался смелости, чтобы заговорить. К счастью, открыть рот так и не пришлось. События того вечера в один момент и навсегда отодвинули Кейтаро на второй план.
Вдруг закричал Емельянов:
— Смотрите! Смотрите, что он делает!
Русский, тяжело сопя, подскочил. Сбросив тарелку на пол, рванул к окну. Все остальные обернулись к окнам.
— Это Рино… — первой произнесла Тиана Эмерсон. Бразильянка говорила нетвердым полувопросительным тоном, как будто сомневалась в том, что видит, и таким образом уточняла, видят ли ее коллеги то же самое.
После этого все одновременно вскочили и прилипли к окнам. Тимур оказался рядом с Игорем. Емельянов психовал. Из левой ноздри показались сопли, рубашка вылезла из брюк, неуместный галстук съехал набок, но ничего из этого профессор не замечал, дрожащими руками сжимая подоконник. Со всех сторон посыпались вопросы:
— Что это с ним?
— Что он придумал?
— Кто ему разрешил?
— Куда он их тащит?
Такеда позеленел от ярости — он понял, зачем Хедхантер забрал у него ключи.
Здоровяк только что вышел из корпуса «EN-2». Самого здания, где держали ботов, из окон столовой не было видно, между тем было совершенно очевидно, что Рино идет от второго инженерного, поскольку он тащил двух ботов по двору. Руки у них были связаны за спиной ремнями. Рино Хедхантер, попыхивая сигаретой, тащил мальчишек в направлении ограды. Боты не сопротивлялись. У них только немного перекосило лица.
В лучах заходящего солнца поблескивало мачете, заткнутое за пояс Хедхантера. Но это вначале никто не заметил, так как косые лучи изрядно слепили глаза.
Ральф открыл окно и закричал:
— Рино!… Рино-о-о!.. Что ты делаешь?
Хедхантер не подал виду, что слышит. Он подошел почти вплотую к проволочной ограде, швырнул одного из ботов на песок и вытащил из-за пояса мачете. Теперь огромный нож увидели все.
— Остановите его! — заволновался Такеда. — Он сейчас их покалечит!
— Рино! — снова закричал в окно Ральф. — Это не выход! Чего ты хочешь этим добиться? — На большее его не хватило, сердце начало учащенно биться, рассылая по артериям отвратительную слабость.
Игорь, выпучив глаза и открыв рот, прислонился к стеклу. С его губ стекала слюна. Спохватившись, мужчина раздраженно вытер рот тыльной стороной ладони.
— Его надо остановить! — заметался Кацуро Такеда. — Черт побери, что за идиотизм? Дайте мне дробовик, я пристрелю этого сумасшедшего.
Хедхантер обернулся и посмотрел на залитые мягким светом окна столовой. Лучи солнца отражались от стекол столовой, поэтому Хедхантер не мог разглядеть лица прильнувших к окнам людей, но знал, что они смотрят на него. Он пнул лежащего бота, потом поставил второго на колени перед собой и, схватив за волосы, запрокинул ему назад голову.
— Кретин! — заорал в открытое окно Такеда. — Придурок недоношенный! Отпусти его!
Рино поднял голову и, зажимая зубами сигарету, оскалился. Правый кулак крепче сжал обмотанную коричневым скотчем деревянную рукоять мачете.
— Вот дерьмо… — выругался Ральф.
— Зуб за зуб, око за око! — бросил в ответ Хедхантер. (Правда, корпус «DW» был слишком далеко, и его слов никто не разобрал.)
Такеда тем временем набросился на Кейтаро:
— Nantoka sitekudasai![88] Это наши деньги! Почему вы позволяете этому кретину делать все, что ему взбредет в голову?
Джеп ничего не ответил, с каким-то тупым оцепененим следя за развитием событий.
Не выпуская из левой руки волосы бота, Хедхантер правой занес над ним мачете.
— Это вам за Джеффри, уроды! — в ярости прошипел он, пуская дым из ноздрей.
Однако все было не совсем так. Молодой американец нравился Рино, но не настолько. Рино врал себе. На самом деле Хедхантер мстил не за убитого товарища, а за тот панический страх, который пережил в Долине Смерти. За то неведомое раньше отвратительное чувство, которое скрутило прямую кишку двойным морским узлом и заставило его дрожать, как пекинес в морозную погоду.
В приключенческих книжках любят писать, что мачете со свистом рассекает воздух. На самом деле ничего подобного: полуметровый нож без единого звука прочертил дугу и врезался в мягкую плоть.
Кровь хлынула потоком, как красный компот из опрокинутой кастрюли.
Тиана и Ребекка с отвращением отвернулись. Емельянов сполз на пол. Кейтаро не произнес ни слова. Такеда от злости заскрипел зубами:
— Гнида… В этой голове нанороботов на двести миллионов…
Хедхантеру не удалось отрубить голову с первого раза. Он замахнулся и ударил второй раз. На этот раз голова отделилась от тела. Брызгая темной кровью, туловище зашаталось. Хедхантер поднял отрезанную мальчишечью головку, по-варварски помахал ею перед собой и швырнул на песок.