Автомобили беспрепятственно миновали жуткие кучи и двинулись дальше.
На расстоянии двухсот шагов за линией тел виднелась треугольная скала, разделявшая ущелье на два рукава. Гора отдалялась, напоминая скалистый остров посреди устья реки. Ровные песчаные рукава, сужаясь, огибали «остров» с обеих сторон, затем какой-то отрезок пути тянулись параллельно и в конце концов терялись в темноте.
— Давайте лучше остановимся и обследуем кучи, — начал было Тимур, но его прервал неожиданный возглас.
— Там! — громко тявкнул Джеро, показывая пальцем вперед. — Там кто-то стоит!
Крик, усиленный эхом, ударил по ушам. Программист чуть не уронил фонарь: в ответвлении, огибавшем треугольную скалу слева, он увидел людей. На этот раз живых людей. Худые, как скелеты, крестьяне шеренгой перекрывали проход между «островом» и стеной ущелья. Дюжина или, может, полтора десятка изможденных людей. Считать было некогда. Один из них поднял руку, явно прося о помощи.
Оба водителя нажали на тормоза.
Тимуру ситуация показалась до боли знакомой. Когда-то он сам программировал схожую схему коллективной атаки игровых ботов. Алгоритм назывался «Охота на цель на открытой территории». Как-то так. Суть сводилась к тому, чтобы загнать игрока в ловушку. Боты создавали несколько видимых, но фиктивных засад, в одной из которых скрывались «загонщики». Фальшивые засады перекрывали все выходы с территории, кроме одного, где и находились основные силы. Во время атаки застуканный врасплох игрок, не имея времени осознать, что засады липовые, бросался к единственному свободному выходу и таким образом…
— Рино, это ловушка. — Тимур сам удивился, насколько спокойно прозвучал его голос.
Хедхантер не ответил. «Сейчас появятся “загонщики”», — мелькнуло в голове у программиста. Он развернулся на 180 градусов и прошелся лучом прожектора по наваленным кучам мертвецов. Как раз вовремя. Трупы из крайней кучи (теперь она была крайней левой для Тимура) на глазах разлетались в стороны, из-под них один за другим появлялись боты.
— Сзади боты, — без паники, но достаточно громко сообщил Тимур. Троица в салоне оглянулась. Украинец бил лучом прямо в уродов.
Взрыв адреналина заткнул глотку страху, а радость, вызванная осознанием того, что он спрогнозировал атаку, придала сил. «Пускайте зоман!» — хотел сказать Тимур, но слова застряли у него в горле.
— Fu-u-u-uck! — в один голос закричали Хедхантер, Алан и Эрмглен. Фонарь, звякнув о крышу машины, выпал у Тимура из рук.
На всех ботах были надеты противогазы.
Такого не ожидал никто. Фрэнки рванул вперед. Гереро завернул свой джип вправо от треугольной скалы — в свободный проход, где не было людей. Хедхантер развернул машину за ним следом.
— Стой! — соскользнув в салон, заорал Тимур. — Только не вправо. — Он схватился за руль и силой вывернул его в другую сторону.
Фрэнки отдалялся.
— Пусти руль, придурок!
— Долго объяснять. Боты загоняют нас в ловушку!
Уроды приближались.
Возможно, Хедхантер упирался бы и дальше, но в этот момент автомобиль Фрэнки попал передними колесами в замаскированную яму. Задние колеса поднялись в воздух и крутились, не доставая до земли.
Хедхантер побледнел и снял ногу с педали газа.
В следующий момент земля вокруг попавшего в яму джипа забурлила и из присыпанных песком укрытий начали подниматься мускулистые фигурки ботов. Двое подскочили к застрявшей машине и распахнули дверцы. Вслед за ними из песка появились еще два бота с «моссбергами» в руках. Все они были в противогазах.
— Куда… куда мне ехать? — еле выдавил из себя Рино.
(Несчастный Ти-Джей, который понял, что сейчас умрет, несмотря на отчаяние, вывихнутое плечо и сломанную ключицу, из последних сил старался дотянуться до баллона с зоманом. Он дотянулся окровавленными пальцами до спускного клапана, но тут его руку перехватил Фрэнки. Ти-Джей попробовал вырваться, но Фрэнки, оскалившись по-звериному, налег на руку Ти-Джея всем телом. Четыре или пять выстрелов слились в один… В глазах Ти-Джея, который так и умер с протянутой к желтому баллону рукой, застыло изумление.)
— Думай быстрее! — заорал Хедхантер.
«В игре миссия считается проваленной, если игрок убивает заложников или кого-нибудь из мирных жителей. Боты уверены, что люди ни за что не причинят вреда другим людям. Для ботов не существует разницы между игрой и жизнью», — эти мысли стремительно пронеслись в голове Тимура. И он приказал:
— Дави крестьян!
— Что? — вскрикнул Эрмглен. — Это невинные люди!
У Тимура не было времени для объяснений:
— Рино, давай влево. Это единственное место, где можно проскочить.
Повторять не пришлось. Хедхантер рванул налево. Но боты уже были у них на хвосте. Тимур сорвал с гранаты Ф-1 чеку и бросил ее назад через люк. Раздался характерный хлопок, джип осыпало осколками, и ущелье застелил густой туман пыли, сделав еще плотнее окружающую темноту. Заметив летящую гранату за секунду до взрыва, боты метнулись врассыпную и распластались по земле. Никто из них не пострадал.
Джип понесся на шеренгу крестьян. В последний момент те бросились врассыпную. Какой-то чилиец с глубоко запавшими глазами, выцветшими волосами и синеватыми язвами на бескровном лице замешкался. Удар забросил его на капот. С глухим стуком, без единого вскрика он перелетел через «туарег» и упал на песок позади машины.
Левое ответвление ущелья круто поворачивало на север. Беглецы выехали на пологий спуск и понеслись на северо-запад — назад в Атакаму.
Тимур надел ноктовизор и, высунувшись в люк, посмотрел назад. Боты отстали. Парень едва различал их плечистые фигуры. Но погоню не прекращали. Глядя на них, программист окончательно убедился, что боты — не люди. Они двигались быстрее, как обезьяны или четвероногие пауки — низко наклонив голову и используя все четыре конечности. Маски противогазов придавали им футуристическую жуть.
Песок скоро закончился. Почва становилась все более каменистой. После того как джип несколько раз, как на трамплине, подпрыгнул на островерхих камнях, Хедхантер притормозил. Этого оказалось недостаточно. Спуск становился все круче, внедорожник набирал скорость. За окном мелькали все бо́льшие камни. Тимура охватило недоброе предчувствие:
— Рино, не гони.
— Я не газую… — Глухой удар, машина взлетела вверх. — Э-э-эх, черт!
— Рино, останавливай машину…
Одновременно с толчком от приземления воздух разрезало громкое «бух!» разорванной шины. Автомобиль еще раз подбросило и развернуло в воздухе правым боком. Хедхантер вывернул руль, но склон был крутым, а голое колесо не цеплялось о землю. Коснувшись грунта, «туарег» опрокинулся, какое-то время с грохотом полз на крыше, потом, зацепившись за что-то, встал на колеса, почти сразу снова перевернулся и устремился вниз, увлекая за собой лавину из мелких камней. Добравшись до ровного участка, джип остановился — застыл кверху дном…
Когда все стихло, Тимур открыл глаза. В голове стучало. Локоть левой руки распух, кисть плохо слушалась, а с правой щеки вниз на висок стекала струйка крови (парень висел вниз головой, удерживаемый ремнем безопасности). Вывернувшись, он освободился от ремня и встал коленями на крышу автомобиля, упираясь головой в спинку сидения, спиной к треснутому лобовому стеклу.
Надо выбираться. Пересиливая боль в руке и ребрах, Тимур подергал ручку двери, она не открывалась. Водительскую дверь сорвало при аварии. Через отверстие была видна каменистая пустошь, но этот выход преграждала стокилограммовая туша Хедхантера.
— Рино… — тихо позвал украинец. — Рино, черт побери, ты жив?
Хедхантер издал еле слышный стон.
— Надо выбираться отсюда, Рино! Боты будут с минуты на минуту!
Вдруг Тимур ощутил легкий кисловатый запах, похожий на аромат свежескошенной травы… или сена. Приятный, успокаивающий. Наверное, они скатились на высокогорный луг, примяв густую траву, подумал он. Он посмотрел через дверь наружу. Несмотря на темноту, парень четко видел мертвую каменистую поверхность. Откуда, блин, здесь трава?
И тут до него дошло.
— Черт! Только не это!!!
Тимур уперся спиной в дверь и стал пинать Хедхантера обеими ногами.
— Зоман! Это зоман! — захлебываясь, завизжал он. — Очнись, тюфяк!
Треснул один из баллонов. Может быть, несколько.
Хедхантер закряхтел, пошевелился. Сдвинуть с места его тушу Тимур вряд ли смог бы даже на ровной поверхности, а в сплюснутом салоне опрокинутого «фольксвагена» и подавно.
Запах усиливался. Тимура охватило такое чувство, будто он упал в копну свежего сена.
— Рино-о-о! — заорал украинец в ухо великана.
Хедхантер не шевелился.
Тимур запаниковал. Хотелось зарыдать от отчаяния, порвать бесчувственного Рино на куски. И очень не хотелось умирать.
Усилием воли парень взял себя в руки: «Не дышать. Для начала — просто не вдыхать отравленный воздух. Представить, что я под водой». Он плотно сомкнул губы и зажал пальцами нос. Но что дальше? Так он продержится минуту-полторы. Не больше.
Вдруг его осенило: «Противогаз! У меня был противогаз!» Он помнил, что до аварии положил противогаз в боковой отдел дверцы. Он мог улететь далеко или вообще порваться, пока «туарег» выделывал кульбиты, но это была единственная надежда на спасение. Не дыша, Тимур начал шарить по кабине. Секунд десять программист не мог ничего отыскать, и костер паники снова разгорелся в животе. Кислород в легких заканчивался. Перед глазами поплыли круги… Неожиданно Тимур обнаружил, что противогаз лежит прямо под ним: освобождаясь, он уселся на него. Он вытащил из-под себя маску, натянул ее на голову и сделал неглубокий вдох. В нос ударил запах старой влажной резины, сухой пыли и… больше ничего. Угольный фильтр и гофрированный шланг не пострадали.
Звуки теперь доносились словно сквозь слой воды, но Тимур расслышал возню в задней части салона. Обернувшись, он увидел, как Алан выбивает ногами дверь. На яйцеподобной голове американца был противогаз.