— Он не новый, но в отличном состоянии, — негромко сказал Хедхантер и протянул оружие Тимуру.
Программист оторопело уставился на матовую рукоять.
— Это тебе, — Рино взял Тимура за предплечье и силой вложил пистолет в руку. — С этого момента всегда держи его при себе. Что уши развесил? Слышишь меня? Всегда!
— Зачем? — Тимур неохотно сжал в руке оружие.
— Я соврал.
— То есть?
— Горючее в генераторе не кончалось. Кто-то отключил рубильник.
— Что?!
— Кто-то, кого не было с нами в зале, страшно хотел, чтобы боты очнулись и ушли.
Змеи начинают жалить
XCIX
Суббота, 29 августа, 00:16 (UTC –4)
«EN-3», третий инженерный корпус
Подземная лаборатория микробиологии
Под землей все было как всегда: темнота, тишина, высокое давление и низкая влажность.
Ральф, стойко выдержав буферные очистительные процедуры, надел комбинезон и вошел в цех нанопроизводства. Спускаясь на платформе на самый нижний уровень, под которым в потемках прорисовывались контуры оборудования, он не переставал размышлять о своем недавнем разговоре с Хедхантером.
Поначалу он пропустил слова Рино мимо ушей. Но чем больше Ральф раздумывал над его вопросом, тем тревожнее становилось у него на душе. Ведь Хедхантер все время вплотную сталкивался со сбежавшими ботами. Он первый обнаружил их в пустыне. Он видел, как они разорвали Хорта. Был рядом, когда боты напали на джип Такеды по пути на базу из аэропорта. Он был в опустошенном Сан-Педро, уносил ноги из Долины Смерти, пережил фиаско под Пуритамой. Не удивительно, что именно Рино первым почувствовал: их команда, как блохастая дворняга, гоняется за собственным хвостом.
Поняв, что не сможет уснуть, ученый направился в подземную лабораторию.
Лифт остановился. Ральф направился в терминальную зону, где из последней сферы в специальном растворе на свет появлялись нанороботы.
В последние годы эволюция нанороботов проходила отдельно от остальных исследований. Боты выросли, мозговые платы сформировались и работали нормально. («Даже слишком, чтоб им пусто было, нормально», — ругнулся Ральф.) Несмотря на это, Кейтаро не прекращал работу по усовершенствованию агентов. Чем меньше они станут, тем больше их удастся засунуть в головы новых поколений. Нанороботы становились все меньше, выносливее, умнее.
Двадцать минут назад в голове у Ральфа созрел интересный вопрос. Ученый даже носом шмыгнул, удивившись, как не додумался до этого раньше: а что, если выпить раствор с наноагентами?.. Надо бы провести эксперимент, проверить на крысах, но…
Канадец включил демонстрационный монитор, на нем возникла 3D-модель седьмого поколения нанороботов, которая производилась сейчас в цехе. Каждый агент — 570 нанометров. За пятнадцать лет Кейтаро сумел уменьшить наноробота в 10 раз!
Вдруг Ральф осознал, что эксперимент не нужен. Конечно, они легко попадут в кровь. Агентам не обязательно достигать желудка. Они могут проникнуть через ткани гортани или пищевода. Без липидных капсул немало нанороботов погибнет под ударом иммунной системы, но это даже лучше, поскольку уменьшает риск передозировки…
Держась за поручень, Ральф Доэрнберг все еще смотрел на шкалу масштаба внизу экрана, когда следующая догадка впилась в мозг.
«570 нанометров. Последнее поколение меньше клеточной мембраны! Их даже не нужно пить — достаточно вылить на кожу, и они… будут делать то, на что запрограммированы».
Тут же в голове профессора возникли новые вопросы. Что произойдет со взрослым, когда наноагенты проникнут в организм? Если количество будет чрезмерным, человек умрет. А если небольшое? Как изменится поведение человека? Утратит ли он контроль? Сможет ли психосущество доминировать над человеком, как доминирует над ботами? В конце концов, станет ли человек одним из них?
Следом пришла мысль: «А если один из нас уже?.. Но когда и как?.. Этого не может быть!»
Разум отказывался верить, но факты говорили о другом. Рино, твердолобый громила, подтолкнул ученого к выводам, которые прочной нитью сшили все факты воедино. Все в какой-то момент встало на свои места. Это же очевидно: боты знали о каждом шаге персонала «NGF Lab», потому что их… оповещали.
— Я должен предупредить остальных… — ужаснувшись, прошептал Ральф.
В этот момент вверху раздались гулкие звуки шагов — кто-то вошел в цех и передвигался по верхней галерее. Канадец поднял голову. Но в сумерках, застилавших верхние ярусы цеха, нельзя было ничего разглядеть.
Ральфу стало душно. Несмотря на жаркий костюм, конечности похолодели. Поборов приступ страха, он стал прислушиваться. Весь превратился в слух, но долго не улавливал ничего, кроме собственного громкого сердцебиения. Сердце стучало невпопад. Ральф узнал первые признаки жесткой аритмии.
Но вот металлический лязг прозвучал снова. Звук донесся из-под потолка, из другой части цеха. Потом несколько раз повторился — кто-то, словно издеваясь, неспешно прохаживался по лестнице одного из переходов. Вслед за шагами донеслись, вздохи, больше похожие на шипение змеи.
— Кто здесь? — крикнул Ральф.
— О-здесь… О-здесь… О-здесь… — ответило эхо, а шаги… прекратились.
Минуту Ральф безмолвствовал, но не различал ничего, кроме шума молекулярных машин и гудения вакуумных компрессоров. Доэрнберг почти поверил, что звуки были плодом его воображения (он просто вынуждал себя верить, пытаясь успокоить больное сердце) и, кроме него, под землей никого нет, когда заскрежетали цепи подъемника. Звук показался оглушительным пушечным залпом. Ральф ойкнул, подскочил и невольно закрыл лицо руками. Сердце застучало, словно куча камней, посыпавшаяся со склона.
Платформа большого подъемника поползла вверх. Канадец застыл и тупо вглядывался в темноту, туда, где только что исчез подъемник. Вокруг сердца расползалась тяжесть, каждый вдох давался с трудом. Мужчина несколько раз стукнул себя кулаком по груди, пробуя сбить аритмию. Безрезультатно. На этот раз без лекарств не обойтись. И Ральф запаниковал.
— Кто ты? — завизжал нейрохимик.
В ответ — гнетущее молчание. Лифт добрался до верхнего уровня и остановился.
Снова тишина…
Ральф тупо ждал. Попробовал посчитать пульс, но руки дрожали так сильно, что большой палец не удерживался на запястье. «Кому и зачем понадобилось спускаться сюда в такой поздний час?» — подумал он. И тут же сообразил — доступ в цех был лишь у четверых: у него самого, у Кейтаро, у Ноланда и… у Такеды.
— Такеда! — голос профессора срывался. — Чего тебе?
Сверху донесся зловещий вздох. За ним последовал невнятный шепот. У Ральфа потемнело в глазах от страха. Пульс превысил 160 ударов в минуту.
Через несколько секунд он услышал, что платформа стала опускаться. «Чего ты ждешь, увалень?» — разозлился сам на себя Ральф и побежал в глубину цеха.
Он помнил, что на другом конце цеха есть еще одна подъемная платформа. Если она сейчас внизу, то он спасен. Он подождет, пока Кацуро (или кто бы там ни был в теле молодого японца) приблизится, а потом поедет наверх, доберется до верхней галереи и сможет выбраться из «EN-3». Но если платформа наверху…
Через несколько шагов у Ральфа страшно закололо в груди, он зашатался и чуть не упал. Присел, ухватившись одной рукой за перила, а второй — за сердце.
Лифт остановился. Стало тихо.
Переводя дух, Ральф оглянулся. Вдали на освещенной площадке четко вырисовывалась мужская фигура. Единственный в той зоне фонарь светил сверху и сзади, так что ученый не мог рассмотреть лицо. Вместо него над туловищем было затененное овальное пятно. Человек делал странные движения, сильно вытягивая шею и, словно змея, которая что-то вынюхивает, водя головой из стороны в сторону. Движения были настолько нечеловеческими, что Ральф замер от ужаса. Через мгновение фигура скрылась в тени подвесного перехода.
Крикнув что-то невнятное, Ральф бросился бежать. Но он давно не был в этой части цеха и уже плохо помнил, где именно находится второй подъемник. Этот угол цеха почти не использовался, многие лампочки в фонарях перегорели, без особой надобности их никто не менял, и плафоны светили один через три.
Не хватало только заблудиться на нижнем уровне!
Краем глаза Ральф видел, что фигура то исчезает, то появляется в кругах света в дальних галереях. Преследователь, направляясь к нему, отрезал пути отступления, как ферзь, загоняющий в угол одинокого короля. Ученый на ощупь отыскал первую попавшуюся галерею справа и ринулся туда. У конце ее преграждала проволочная калитка, за которой металлическая лестница вела вниз, на бетон. Но там Ральфу точно нечего искать. Он метнулся назад, забежал в коридор слева. Потом несколько раз поворачивал налево и направо, пока окончательно не запутался. Лифта не было. Мужчина даже не знал, в каком направлении находится ближайшая стена цеха. Оглянувшись, Ральф не смог отыскать фигуру преследователя, который вошел в неосвещенную часть нижних галерей, а значит — подобрался близко. Канадец застонал. Сердце брыкалось и лезло по пищеводу вверх к горлу.
И тут… Ральф заметил в конце одного из коридоров платформу. Слава Богу, она стояла внизу. До нее оставалось каких-то двадцать метров. Ральф поблагодарил Бога за свое спасение и стал осторожно продвигаться к платформе. Он снял тяжелые ботинки и старался шагать беззвучно. Сердце, как будто поняв важность момента, заработало стабильнее. Хотя бы на какое-то время аритмия отступила. И это был подарок небес!
Вправо от коридора, по которому он шел, отходил узкий проход, формируя Т-образный перекресток. Сделав пятнадцать шагов, Ральф поравнялся с ним и бросил взгляд вправо. В тот же момент он чуть не скончался от разрыва сердца — на расстоянии вытянутой руки в проходе стоял Такеда. Японец смотрел… хотя нет… выражение его глаз вряд ли было взглядом. За налитыми кровью глазами зияла пустота, полный вакуум. Японец просто стоял. А потом поднял руку и сделал шаг навстречу Ральфу.