— Она заговаривает тебе зубы, — хмуро процедил Хедхантер.
Украинец внимательно смотрел на девушку поверх «беретты».
— Они не отпустят нас, вы же знаете, — продолжала Лаура, задыхаясь. — Боты никого не выпустят из пустыни. Вернее, не боты, а это чудовище — психосущество. Надо уничтожить его, и только я знаю, как это сделать. Вы не посмеете прикончить меня. Застрелив меня, вы подпишете смертный приговор себе!
— Убей ее! — У Рино сдавали нервы. — Она херню несет!
— Рино, не кричи, — с явными металлическими нотками в голосе заговорил Тимур. Как это ни странно, смерть Тианы немного прояснила его голову. — Я сам разберусь. Лучше следи за остальными… Лаура, смертный приговор мы подписали, когда поставили подписи под контрактом с «NGF». Никто не собирается тебя убивать. Подойди к креслу и сядь в него.
Лаура покорно переступила через Тиану и села в «кресло искупления», вставив голову в нависающий над креслом металлический цилиндр. Тимур пристегнул ее к ножкам и подлокотникам кресла. Контрольные лампочки засветились успокаивающим зеленым цветом. Потом он включил аппарат. Из цилиндра, наполовину закрывающего лохматую голову девушки, донесся негромкий гул. Лаура выглядывала из-под «сушилки», как только что вылупившийся цыпленок из-под скорлупы. На ее растерянном лице не дрогнул ни один мускул. Только худые ноги била мелкая дрожь.
Прошло полминуты.
— Плющит ее там, нет? — забеспокоился Хедхантер.
— Ничего, — сообщил Тимур.
— Может, аппарат не работает?
Тимур поднес к цилиндру пистолет. Дуло тут же прилипло к нему.
— Да нет, работает. — Парень выпрямился. — Кажется, она чистая.
— Отпускай, — нехотя процедил Хедхантер.
Тимур выключил генератор и, нажав кнопки, отстегнул наручники. Лаура гладила майку, не зная, что делать дальше.
— Вставай, чего расселась? — обратился Тимур к Лауре.
Еще не веря, что все закончилось, психиатр поднялась и встала за спиной у Тимура.
— Рино, — спокойно заговорил Алан, — я понял, что вы делаете. Я тоже чист. Проверьте меня. Только не стреляйте.
Хедхантер кивнул на кресло. Алан, демонстративно держа руки за головой, подошел, сел и сам застегнул браслеты на ногах и левой руке. Тимур пристегнул ему правую руку и включил магнитное поле.
— Как вы узнали, что кто-то из наших запустил в себя агентов? — Алан говорил спокойно, без напряжения.
— Никто не вводил нанороботов специально. — Тимур был почти уверен, что инженер не инфицирован, а потому отвечал на вопрос, хотя особого желания разговаривать у него не было. — Боты заразили экипаж, который вез Емельянова из Антофагасты.
— Это многое объясняет, — поднял брови Алан.
— Это объясняет все. Кроме того, сегодня ночью выяснилось, что эта фантастическая четверка успела заразить еще кое-кого. Вот нам и пришлось устроить инспекцию.
— Понимаю. — Алан окинул взглядом всех находившихся в лаборатории, отметил, что не хватает Емельянова, Кацуро, Ребекки и Ральфа, но вслух ничего не сказал.
Ничего не произошло, Алан прошел проверку. Осталось двое: Оскар Штаерман и Готто.
— Готто, — позвал Хедхантер. Гереро не отреагировал. — Давай в кресло.
Африканец опустил руки, повернулся и смиренно пошел к креслу. Близость Алана и Лауры придавала Тимуру уверенности. Возможно, чрезмерной уверенности.
Чернокожий наемник молча опустился в кресло. Тимур отвел правую руку с «береттой», а левой собирался вложить руку Готто в наручники. В последний момент Тимур отметил, что африканец держит руку как-то странно — над браслетами, не опуская ее вниз. Как будто колеблется. Тимур поднял глаза и… побледнел, увидев, что перед ним уже не Готто. Еще секунду назад лицо гереро было равнодушным. Глаза — спокойные и сдержанные. А уже сейчас на Тимура уставилось обезумевшее существо, белки глаз которого стали дьявольски черными от прихлынувшей крови.
Программист попробовал схватить Готто за предплечье, чтобы хоть одну руку приковать к стулу. Зарычав, монстр вскочил и врезал Тимуру в челюсть. Парень плюхнулся на пол. Африканец выбил из руки Тимура пистолет и потянулся к его горлу.
Забыв о Штаермане, Рино направил «ремингтон» на своего вояку, но выстрелить не рискнул, так как мог убить троих: Готто, Алана и Тимура.
— Алан! — вскрикнул программист, призывая на помощь американца.
Гереро выпятил задницу и на четвереньках нависал над Тимуром, вцепившись в кадык. К счастью, Алан быстро сориентировался. Замахнувшись, как футболист, он сзади ударил Готто ногой в пах.
Боты ботами, а основных физиологических принципов никто не отменял. Если лицу мужского пола заехать в пах, реакция, как ни крути, будет предсказуемой. Что бы там ни засело у него в голове.
От удара из носа чудовища брызнули сопли. Африканец взревел и ослабил хватку. Тимур тут же сбросил его с себя, а Алан нанес ему второй удар ногой в живот. Из губастого рта вылетел хриплый кашель вперемешку с кровавой слюной. Украинец вскочил на ноги. Они с Аланом вдвоем схватили скорчившегося Готто, усадили его в кресло и застегнули браслеты на руках. Заковывать ноги не пытались: чернокожий брыкался и неистово рычал.
Тимур метнулся к пульту управления «креслом искупления». Ударил тыльной стороной ладони по кнопке пуска, а потом повернул регулятор «H field[114]» до отметки «max».
Готто выгнулся, заскулил и вцепился в поручни, словно через него пропустили электрический ток. Напряглись все мышцы его тела. Из носа и сквозь стиснутые зубы хлынула кровь. Пуговицы на рубашке отлетели, и обнажилась грудь — кожа была густо покрыта гнойниками. Глаза Готто выпучились и вертелись независимо друг от друга. Скулеж постепенно перерастал в визг. Однако когда вой стал уже нестерпимым, он вдруг оборвался. Готто внезапно обмяк, словно сдулся. Мгновенную тишину в лаборатории нарушал только пчелиный гул магнитных катушек.
Тимур нажал кнопку выключения.
— Фу, — выдохнул Алан, проведя руками по лицу, — вот так номер.
Лаура Дюпре глуповато моргала и без конца утирала рот пальцами.
— Посмотрите, — несмело подходя к мертвому гереро, сказал Тимур.
Голова Готто приобрела грушевидную форму. Лоб и виски провалились, утончив верхнюю часть, а скулы и челюсти налились, как будто заплыли жиром. Прежние черты лица угадывались с трудом. Из-под век вытекала кровь. Тимур, преодолевая отвращение, прикоснулся к голове мертвеца. Лоб прогнулся, как будто был из ваты, а на месте прикосновения остался вогнутый след. «Груша» чавкнула и еще больше распухла внизу.
— Бе-е, — поморщился парень, показывая язык, — оно студенистое, как желе…
Голова стала мягкой, как сдутый футбольный мяч.
— Что с ним произошло? — поморщился Алан.
— Магнитное поле разъединило нанороботов. Прорваться наружу они не смогли, кости черепа смололи в холодец, — объяснил Тимур.
— Уф-ф-ф, — поморщился американец.
Неожиданно их внимание отвлекло надрывное кваканье. Все вместе (и Рино в том числе) повернулись. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Штаермана рвало прямо под себя. После чего от потерял сознание и упал там, где стоял.
— Ну, что тут скажешь, — развел руками Хедхантер, — идиот.
— Будем его проверять? — бросил взгляд на южноафриканца Тимур.
— Давай, для проформы.
Рино и Алан перетащили бесчувственного Штаермана в кресло, а Тимур надвинул ему на голову цилиндр и включил аппарат. Реакции не было, голова осталась твердой.
— Чист.
— Теперь надо найти Ральфа и Такеду, — потер руки амбал.
— А Емельянов? — поинтересовался Алан.
— Он свое отбегал. Вернемся в «DW», покажу его голову.
— А Бекка?
— Ее пристрелил Тимур.
Алана передернуло. Тимур опустил голову, запустив пальцы в волосы. И только тогда его начало трясти. Парень подумал, что может упасть, если сейчас же не сядет. Куда бы он не поворачивал голову, его взгляд на пару секунд, как магнитом, тянуло обратно к мертвой Тиане Эмерсон.
Рино взял Тимура за плечо. Сдавил больно, подождал, пока боль приведет парня в чувство. А потом повернулся к Лауре:
— Эй, лягушатница, — Хедхантер сверкнул глазами, — ты сказала, что знаешь, как вправить ботам мозги?
Девушка выпрямилась, попутно поправив майку и трусики, и с какой-то гротескной, почти идиотской готовностью выпалила:
— Fuck yeah!
CIV
Суббота, 29 августа, 03:00 (UTC –4)
«EN-2», второй инженерный корпус
Лаборатория программирования
— Если будет непонятно, вы меня останавливайте.
Рино, Алан и Тимур окружили Лауру. Девушка пришла в себя и заговорила с неотъемлемым апломбом, присущим всем, кто чувствует себя умнее окружающих, стараясь не обращать внимания на то, что стоит перед слушателями в трусах и майке:
— У всех позвоночных, то есть у организмов, обладающих нервной системой, в головном мозге находится так называемый центр удовольствия.
Алан кивнул. Это было хорошо известно. Лаура продолжала:
— Двух ученых, Олдса и Милнера, интересовал вопрос, будут ли чувствовать подопытные крысы дискомфорт при электрической стимуляции определенный участков мозга.
— Лаура, ближе к сути.
— Алан, не перебивай! Это и есть суть! Так вот, эти нейрофизиологи проводили электростимуляцию мозга у крыс и придумали интересный эксперимент: напряжение подавалось тогда, когда крысы забегали в определенный угол клетки. Если бы следствием электрической стимуляции был дискомфорт, крысы должны были бы избегать этого угла. На деле все получилось наоборот: они быстро возвращались после первой стимуляции и еще быстрее после второй. В более поздних экспериментах Олдс и Милнер осуществили вживление электрода в ядро лимбической системы и позволили крысам нажимать на механический выключатель, который инициировал стимуляцию. В результате зверьки начали стимулировать себя по 700 раз в час.
— Дрочеры, — прокомментировал Хедхантер.
— Точно! — кивнула Лаура. — Предоставленная самой себе крыса, забыв о еде и отдыхе, без конца жала на выключатель и в результате умирала от истощения.