Ломтик, правая лапа Вожака, был зол. Не просто зол — а по-настояшему взъерошен до кончика хвоста. Какие-то Демоны осмелились напасть на Вожака⁈ Они должны заплатить. И заплатят. Ауф!
Лохматый кудряш выбрался в долину неподалёку от городских ворот, откуда уже был виден знакомый силуэт. Вон он — Шипастый. Демон, которого он хорошо запомнил. Тот самый, что охранял рухнувших Пыхтунов. Живой, несмотря на полученные повреждения. Весь в рваных шрамах, закопчённый, но по-прежнему на ногах. А рядом с ним — ещё семеро таких же: обугленные, с обломанными рогами, но полные злобы и желания драться.
Шипастый, завидев Ломтика, выпрямился. Его плечи расправили, на морде появилась звериная усмешка:
— Что это у нас тут за сладкий пирожок объявился?.. — оскалился он, прищурив десяток глаз. — Сейчас я тебя съем, крошка. Живьём.
Ломтик даже ухом не повел, ибо настоящий пёс не тявкает на угрозы. Он лишь коротко зевнул и спустил теневых гарпий.
Из его тени вырвались хищные тени, с кривыми когтями, перепончатыми крыльями и голодным визгом. Они взвились, закружили, и в следующую секунду вся шайка Демонов была сожрана. Гарпии разорвали шипастых в мгновение ока.
Через пару мгновений всё было кончено. Остались только клочья, да вонь. Гарпии в последний раз пронеслись по кругу, взвизгнули сыто и нырнули скопом обратно в тень Ломтика прямо под его лапы. Хорошо поработала стая.
Пока щенок с гордо поднятой мордой оглядывал поле недавней бойни, не торопясь, наслаждаясь результатом работы, с небес плавно спустился отряд. Виверна тяжело взмахнула крыльями, снижаясь на равнину, и на её спине — в сияющих доспехах — восседал Ангел, а позади него парила целая херувимская гвардия в боевой готовности.
Ангел взглянул на сканера, недоверчиво вскинул брови:
— Ты говорил, здесь Демоны? — произнёс он. — А тут только пепел и клочья.
Гвардеец растерянно замер, переводя взгляд на изуродованную долину:
— Так и есть, господин… Они были живы буквально пару минут назад. Мы зафиксировали сигналы — семь активных ячеек.
Ангел нахмурился. Его единственное крыло шевельнулось (теневое, подарок Лорда-Тени, было пока припрятано), он начал оглядываться по сторонам. В тени поваленного дерева, не пытаясь даже скрыться, стоял Ломтик. Весьма скромный на вид, с хвостом, дёргающимся из стороны в сторону.
— Что ты за зверь такой?.. — медленно и почти шёпотом произнёс Ангел. — Это ты?.. Один?.. Ты уничтожил семерых Демонов?
Ломтик не выдержал и тявкнул в ответ. Надо же похвастаться. И сразу сиганул назад в тень. Щенок буквально растворился в воздухе.
Ангел ещё несколько секунд вглядывался в опустевшее место, в котором только что стоял неизвестный хищник, потом медленно обернулся к гвардейцам:
— Сканер, ты засек уровень?
— Не успел…
— Это существо явно Багрового уровня, раз поубивал столько Демонов, — решил Ангел. — Передайте в Сторожевой город. Пусть будут на чеку. Этот зверь может и к нам наведаться.
Тем временем Ломтик уже и след простыл. Пора к Вожаку. Ауф.
Вместе с Эросом я спускаюсь на первый этаж усадьбы, затем двигаемся по дороже к границе поместья. Там, за воротами, ждут Кровавые Рвачи. По пути замечаю херувима, слугу Дома. Он стоит у фонтана и раскладывает по каменному бортику листовки. Стопка толстая, бумага плотная, на каждой — рисунок. И уже с пары шагов становится ясно, что за рисунок.
Ба! Да это же Ломоть!
Мелкий получился каким-то кровожадным, но его фирменные кудряшки и крошечную моську сложно не узнать.
Останавливаюсь в ступоре.
— Это что ещё такое? — спрашиваю, кивая на бумагу.
Херувим, не поднимая глаз, сообщает:
— Багровый зверь, господин. Говорят, зверствует за Стеной и рвёт Демонов на куски. И никто не знает, когда он решит переключиться, например, на нас.
Я приподнимаю бровь.
— Да ну? Прям аж Багровый?
Он кивает мрачно:
— Повезло, что этот монстр охотится пока только на Демонов. Очень повезло. Нужно развесить листовки и предупредить горожан.
Мда, вот дела.
— Что же за ужасное чудовище, — проронил лорд Эрос, бросив взгляд на верхнюю листовку. — Каких только тварей не порождает Астральный Прорыв.
А по мне, милаш.
— Ну вы тогда если увидите его — лучшие бегите, — предлагаю. — И бросайте ему всю еду, что у вас окажется в руках. А то мало ли, вдруг он… голодный.
— Истину глаголите, господин, — перекрестился слуга на свой манер.
Что ж, ладно. Не буду отвлекать служаку работать. Он важным делом занимается — предупреждает горожан о кудрявой угрозе, что сейчас дрыхает без задних лап в моей тени.
За воротами мы с Эросом оказываемся в окружении серокрылых херувимов.
— Что вы тут делаете, бойцы? — спрашиваю, остановившись.
Из строя выходит херувим, широкоплечий, с железной бляхой на груди. Символ капеллана, если я правильно помню местную иерархию.
— Я капеллан отряда Кровавых Рвачей, — говорит он. — Мы узнали, что ты тут и пришли выразить тебе благодарность за спасение, Брара, пока есть возможность. Пока нас не отправили на допросы к менталистам. Нам там все мозги перевернут. Можем мать родную не вспомнить не то что тебя, Брара.
— С какой стати так обращаются с ветеранами? — хмурюсь. — Вы разгромили Демонское войско. Вам положены медаль на грудь и банка сгущёнки в придачу, — вырывается у меня, с неожиданным привкусом ностальгии, вспоминая собственное боевое прошлое в старом мире.
Он выпрямляется и разводит крыльями в стороны:
— Таков порядок, Брара. Мы были в плену у Демонов. Считается, что мы могли быть заражены или сломлены. Значит, мы должны пройти фильтрацию. А потом — скорее всего, трудовые лагеря.
За моей спиной кто-то глухо вздыхает:
— Дадут боги, лет бы десять прожить…
Перевожу взгляд на этого херувима — весь в бинтах, лицо в ссадинах, на крыле тёмное пятно засохшей крови. И таких в строю хватает.
— Почему раненых до сих пор не вылечили? — удивляюсь.
Капеллан не успевает ответить — сзади подходит Эрос:
— Такова военная доктрина Сторожевого города, король Данила. Те, кто был в плену, не подлежат полному восстановлению, пока не оправдают свою репутацию. Их восстанавливают лишь до минимального порога жизнеспособности.
Хмурюсь.
— Милые у вас порядки.
Я ещё собираюсь добавить, но не успеваю. Из-за поворота въезжают три кареты. Тяжёлые, бронированные и длинные, с эмблемами Сторожевого города. Артефактные ускорители под брюхом светятся голубыми импульсами. Кареты останавливаются резко, ударив колесами в землю и подняв шлейф пыли. Из них выскакивают синекрылые стражи и по совместительству гвардейцы лорда Трибеля вроде бы.
Главный страж выходит вперёд, резко вскидывает руку и выкрикивает:
— Кровавые Рвачи самовольно покинули изолятор! Согласно приказу лорда Трибеля мы немедленно возвращаем их обратно!
Я встаю у стражей на пути:
— Не спеши, командир. Я беру их под свою временную защиту. Мы их вылечим, приведём в порядок — и только после этого сами, лично, передадим их обратно в изолятор, раз у вас такая доктрина. Но сейчас они идут со мной.
Синекрылый хмурится и одаривает меня колючим недоброжелательным взглядом. А потом — резко опускает руку к поясу, и меч с лязгом вылетает из ножен. Я не дергаюсь и даже поднимаю руку — но перед его лицом вспыхивает пси-клинок. Синий конструкт зависает в воздухе.
— Не я первый вытащил клинок, сударь, — говорю. — Убери оружие. Или закончим эту встречу по-другому.
Он замирает на несколько секунд. Потом, не глядя мне в глаза, медленно вдвигает меч обратно в ножны.
Пси-клинок же не гаснет. Ибо какого хрена стражник наставляет меч на члена Совета?
— Уберите оружие… — лепечет синекрылый.
— Ты мне еще указывать будешь? — хмыкаю, и он шумно сглатывает.
Я поворачиваюсь к Эросу, не скрывая недоумения:
— Лорд, не знаете, как это вообще понимать?
— Вы правы, король Данила, творится черти что, — Эрос резко разворачивается к стражам: — Синекрылые! Немедленно извинитесь перед королём Данилой. Он со дня на день станет членом Совета Домов. Вы что, совсем не в курсе, кто перед вами⁈
Синекрылые переглядываются, но всё же склоняются вразнобой:
— Простите, милорды, но у нас приказ…
— Ваш приказ подождет, — отмахивается Эрос. — Я лично обсужу с лордом Трибелем это недоразумение.
Лорд Красноперых поворачивается ко мне:
— Король Данила, вам вовсе не обязательно отвозить Кровавых Рвачей к своим Целителям. Позвольте моим медикам заняться их восстановлением. — Он слегка склоняет голову и делает жест в сторону распахнутых ворот своей усадьбы. — Как только бойцы будут приведены в порядок, синекрылые смогут сопроводить их обратно в изолятор. Без лишней суеты и конфликтов.
Я ненадолго задумываюсь, затем спокойно киваю, развеяв пси-конструкт, от чего стражник шумно выдохнул, весь мокрый от страха.
— Пусть будет так. Благодарю вас, лорд Эрос, за проявленное участие.
Поворачиваюсь к капеллану Рвачей:
— Вас сейчас вылечат, затем поедете в изолятор с синекрылыми. Но знайте, что я теперь слежу за вашей судьбой.
Капеллан склоняет голову с искренним почтением:
— Спасибо, Брара. Мы и не надеялись на подобное… Хотели лишь попрощаться, по-человечески.
Я усмехаюсь, глядя ему в глаза:
— А вот как раз прощаться навсегда нам уж не придётся.
Сторожевой город, Херувимия
Позже огромная тюремная карета с Кровавыми Рвачами уже катит по дороге. Внутри — тишина. Бойцы сидят на жёстких скамьях, молча, каждый закован в индивидуальные оковы, каждый в своём молчании и размышлениях. Капеллан сохраняет стойкость, держится прямо.
И вдруг дежурный синекрылый конвоир, что ехал на скамье напротив, резко встаёт, с показной бравадой перегибается вперёд и, глумливо усмехаясь, бросает:
— Ну что, пленные крысы? Теперь, значит, под защиту бескрылого полезли? Демонам уже подлизали, теперь очередь за королём без перьев?