– Так и быть, только ради вас, друзья мои, – натянуто улыбнулся. – Договор?
– Договор, – Мила припечатала ладонь к листу.
– Договор, – подтвердил Ирий и проделал то же самое.
Ну и я шлепнул. Ребята сидели довольные, словно сметаны объелись, где-то они меня пересчитали.
– Только я на службе, – предупредил. – И еще женюсь.
– Да тут пара дней, – Ирий заворачивал печать в карту. Все по инструкции, так сказать, неизвестный составитель квеста на конкретику не скупился. – Доберемся порталом до Пскова, а там полдня пути по заповедным лесам, места не то что знакомые, но где найти проводника, знаю. С Еропкиным я договорюсь, отпустит. А потом обратно в Псков, там знаменитой наливочки брусничной отведаем – и по домам, богатство считать.
– А я со своей стороны перед Хомичем похлопочу, – Сила улыбнулся. – Сам бы хотел с вами отправиться, но не на Фила же дела текущие оставлять. Как на листе этом сказано – успеть до новолуния? Если отправитесь дня через три, на Трибога, то до 1 июня точно обернетесь, а раньше Росошьев все равно не объявится.
– Чего тянуть-то, – видно было, что Миле невтерпеж, она аж ерзала на стуле. – Завтра с утра и в путь.
– Погоди, – попридержал сестру Ирий, – надо наших найти, Инвара с ребятами. С ними поспокойнее будет.
Я поглядел на Милу, она на меня, ясными своими голубыми глазами. А братец-то не в курсе, оказывается.
– Найдем, – пообещала она. – Ну а если не отыщутся, сами виноваты, без денег останутся.
Хомич, на удивление, мою командировку воспринял одобрительно.
– Ну и правильно, – заявил он, наблюдая, как я разливаю клюковку, чтобы ни миллиметра разницы. – Езжай, на Русь-матушку посмотришь, а то кроме Пограничья и захолустья нашего и не видел ничего.
– В Смоленске я еще был, – напомнил ему.
– Ну это не считается, еще сотня-полторы лет, и тут тоже будет Смоленское княжество.
– И вы так просто об этом говорите?
– А что делать, – Хомич вздохнул. – Удельные князья все больше из владетелей в слуг превращаются. Раньше князь-то великий к их советам прислушивался, по любому важному вопросу совет созывал, а теперь только приказать может, и попробуй поперек пойти. Так и сохраняют видимость независимости, а пройдет лет триста, может пятьсот, и будет здесь как в Империи – один кесарь и толпа лизоблюдов. Ну да ладно, нам с тобой до этого не дожить. Так что возвращайся к июню, там и Росошьев вернется, глядишь, отпустит тебя к невесте пораньше.
– Ох, Модест Всеславич, прям по живому.
Хомич рассмеялся.
– А ты как хотел? Я ж говорю, меняется народ. Предка твоего, Всеслава, попробовали бы заставить что сделать супротив желания его. Осталось бы от Смоленска пепелище, а ведь не самым сильным колдуном твой предок был, хоть и из первых. Вы, молодые, не такие – если нужно, прогнетесь, где нажмут, отступите, и все норовите по-своему сделать, но не прямо, а с хитростью. Может, так и следует поступать. Молотком-то по твердому камню ударят, он расколется, а по гевейской смоле, так ничего ей не сделается, только молоток отскочит. Ты на старика не обижайся, а вот как наступит в твоей жизни момент, когда надо стать камнем, а не куском смолы, свои интересы отринув, потому что по-другому нельзя, вспомнишь.
– Да чего там, – махнул я рукой неожиданно разоткровенничавшемуся старику. – От вас-то я плохого не видел почти. Ну кроме пыли на книгах, неужели заклинания на это нет?
– Есть, – согласился библиотекарь. – Выучишь, приходи.
Инвара Белосельский так и не нашел, не знал, у кого спросить надо, где кости искать. Так что наша дружная компания состояла из четырех человек – меня, Шуша и Белосельских. Кот в путь отправляться не возжелал, с птичкой, снова превратившейся в статуэтку, остался. Наверное, чтобы не пропустить, когда она снова в живую обратится, и вдоволь наиграться.
Колечко, которое мне Рада отдала, портал открывало, вот только недалеко и неохотно. Может, сказывалась устаревшая технология, а может, силенок не хватало у меня, но только до Северска и добивало. Так что с предложением услуг по переносу живой силы и техники я влезать не стал, хотя, чего там таить, хотелось впечатление произвести. Посему – ранним утром вместе со всеми доехал до портальной станции, в компании встал в круг и оказался в Пскове. Вот в собственной реальности не был там никогда, так хоть в этом мире побывал.
Городишко оказался захолустный, типа Жилина. Псковский удельный князь владениям своим много внимания не уделял, оставив все на тиунов, так что прозябала псковская земля заброшенной и неосвоенной. Народ в основном селился в самом городе или в восточных землях, и огромные территории на юге и севере постепенно превращались в непроходимые лесные заросли. Дороги, само собой, были. Две – одна вела из Новгорода в Полоцк, а другая – в Тверь. Сказывалась близость Пограничья, рубеж проходил почти в десяти километрах от города, и на озерах приличный люд селиться отказывался.
Наш путь лежал на юг, по Полоцкому тракту мы проехали на повозке километров пятнадцать и, судя по карте, теперь должны были идти на запад, к Пограничью. Единственным населенным пунктом в этих местах была деревенька Стремка. Дальше по тракту в тридцати километрах был купеческий городок Остров, и вокруг него какие-то поселения еще, а вот места, куда мы попали, оказались совершенно глухие – сама деревня стояла прямо на тракте, ну где-то еще километр занимали распаханные поля, а дальше непролазная чаща.
Чем выгодно отличалась Мила от моих прошлых подружек – так это минимумом багажа. Небольшой туристический рюкзак, на руках самострелы, на поясе фляга с водой – и практически все. Представляю, что было бы, отправься я в такое же путешествие с Катей Уфимцевой, к примеру. Помню, летали мы с ней в Португалию, так тащил я свой рюкзачок, ее чемодан с вещами, чемодан с вещами ее спиногрыза и самого спиногрыза, который постоянно ныл. И с чего это я ее вспомнил? Ну да, болото преградило путь. Так и отношения – когда в болото превращаются, надо идти по отдельности и выкарабкиваться поодиночке. Или нет?
– Плотно пойдем, группой, – Ирий оценил размеры трясины. – Мы с Марком, если что, выберемся, а Шуш точно утонет. Сначала иду я, если что, укрепляю тропинку. Мила за мной, потом Шуш, Марк – замыкающий, при необходимости вытащит, заодно проследит, чтобы какая болотная нечисть в спину не ударила. Возражения есть?
Мила сморщила носик, видимо, хотела сказать, кто кого еще вытащит и проследит, но промолчала. Шуша по сути вообще никто не спрашивал, слуга он и есть слуга. А я покачал головой – турист из меня аховый, без колдовства я в этом болоте в пять минут утону.
– Идти нам километров двадцать, – продолжал Ирий. – Карта всего не отображает, но там как раз начинается Пограничье. Твои родные места, Марк. Ты ведь отсюда?
– Я с севера, за Новгородом еще четыре сотни километров, – не стал легенду рушить. Может, просто спросил, а может, и проверка очередная. – Мы ближе к нурманам живем, там озера с красной рыбой и залежи апатитов. Самое что ни на есть выгодное место. Утром – шахта, вечером – рыбалка, так и живем.
– Да, далековато. Ничего, в следующий раз к тебе пойдем, рыбу ловить, – улыбнулся экс-Ждан. – Готовы? Пошли.
И мы пошли.
Впереди Ирий безошибочно выбирал относительно твердую почву. При необходимости – уплотнял, так что нога не проваливалась. За ним легкой походкой шла Мила, словно летела над поверхностью, не удивлюсь, если сапожки у нее с секретом колдовским. Нет, не так – удивлюсь, если без секрета. Ну а дальше топал Шуш. В парне полторы сотни килограммов, со спины всегда мне Пашку напоминает, такой же богатырь, так что иногда даже усилий Ирия не хватало, Шуш проваливался, выбирался, сопел и упорно шел дальше.
Болото мы преодолевали не меньше трех часов, время уже близилось к обеду, комары, оживившись при виде добычи, слетались со всех сторон вместе со слепнями, мошками и прочим гнусом, вот тут бы я себя показал, уничтожил тварей еще на подлете, амулеты не позволили – у каждого на шее висели, так что всякая мелочь кровососущая нас не трогала.
А потом нам попался первый измененный.
Лось с яростно-синими глазами, жевавший труп какой-то мелкой живности на твердой земле, увидев нашу процессию, бросился на Ирия. Тот стоял в болоте, расслабленный, и нападения словно не ожидал. Лось разогнался, с разбегу влетел в жижу, словно не замечая трясины, за счет инерции преодолел полтора десятка метров, потом замедлился и окончательно завяз.
– Интересно, – протянул Белосельский, достал из кармана кусочек дерева и подошел к лосю. Тот вошел в трясину почти по половину туловища, но еще барахтался и пытался вырваться, изо рта комьями брызгала пена, оскаленные совсем не травоядные зубы обещали попавшемуся жуткие ощущения. – Пробую настроить, не получается.
– Может, сломался? – Мила иронично усмехнулась. – Ты где его брал, в лавке у Мойши Одноглазого?
– Почти, – Ирий почти вплотную приблизился к лосю и, не давая себя укусить, водил деревяшкой возле морды. – Такое впечатление, что еще что-то вмешивалось в изменение. По всему он должен был затихнуть и равнодушно тонуть, а смотри, бросается как.
Словно в ответ на эту реплику лось дернулся и практически достал Ирия зубами. Защита легко пропустила огромные резцы, которые сомкнулись на металлическом наруче.
– Ага, так черная сталь и поддастся, – погрозил измененному лосю Белосельский и прижал деревяшку к носу животного.
Тот дернулся, завыл, попробовал отпрыгнуть, но от этого еще больше увяз, и через полминуты практически скрылся под темной жижей.
– Ну как, получилось?
– Да, кровь сейчас впитается, и проверим на следующем обитателе. Странно, прошли-то всего ничего, а они уже здесь. До Пограничья еще пятнадцать километров, далековато забрел. Хотя, может, и здешний. На обратном пути надо будет в деревне старосту предупредить, наверняка проклятое место рядом где-то.
– А то они не знают, – Мила выбралась вслед за Ирием на твердую землю.