стойной зарплатой, у меня за плечами было гораздо больше опыта, чем у многих девчонок, которые выпустились со мной из приюта. Каждый раз, когда я туда приезжала, мне говорили, что я выгляжу как настоящая леди, что мной гордятся и что, если я задамся такой целью, смогу выйти замуж хоть за герцога.
Но я задалась целью выйти замуж за Джеймса Харриса.
Про таких, как Джеймс, я когда-то читала в романах, но не верила, что они действительно существуют.
Он был джентльменом до мозга костей. Никогда не повышал голос, неизменно оставался галантен, а когда улыбался, все его лицо озарялось каким-то внутренним светом. Я твердо решила выйти за него замуж и двигалась к цели со всем присущим мне упорством. Я не скрывала ничего из своего прошлого. Не хотела, чтобы его мать Наташа начала в нем копаться и узнала про малютку Хелен из сиротского приюта, поэтому обо всем рассказала сама. И не прогадала. В конце концов Наташа дала согласие на свадьбу и, как мне кажется, прониклась ко мне некоторым уважением.
Из меня получилась красивая невеста. Я показывала тебе фотографии? Ну конечно показывала. Просто хотела еще разок ими полюбоваться.
Теперь нам не хватало только ребенка.
Наследника или наследницы огромного состояния Наташи. Богатые не говорят «деньги», Мерседес, они говорят «состояние». Мы были женаты уже три года, а беременность все не наступала. Я тревожилась, Джеймс беспокоился, Наташа свирепела.
Я отправилась к врачу на другой конец Лондона и прошла обследование.
Выяснилось, что у меня не происходит овуляция и мне показано лечение от бесплодия.
Я слишком хорошо знала, насколько категоричен будет Джеймс в этом вопросе. Если окажется, что он вполне может стать отцом, а вот его жена зачать не в силах, между нами все изменится. Если об этом узнает Наташа, наш мир рухнет.
В общем, я понимала, что мы с Джеймсом никак не можем поступить как обычная супружеская пара, которая имеет сложности с зачатием, и прибегнуть к процедуре ЭКО. А уж о том, чтобы сделать искусственное оплодотворение втайне от мужа, и речи не могло идти. Не положено.
Вариант с суррогатным материнством Джеймс даже рассматривать не будет, поэтому обсуждать его без толку. С приемным ребенком та же история, даже если бы такая возможность появилась. Не хотелось и представлять, какое лицо сделает Наташа, когда услышит о ребенке откуда-нибудь из-за границы. Маленький Харрис-африканец! Харрис-азиат! Не смешите меня.
Нет-нет, Мерседес, ты очень добра, но я вовсе не расстраиваюсь, совсем нет. Знаю, ты всегда тонко чувствуешь, когда я расстраиваюсь, особенно если в этом виноват Дэвид со своими назойливыми расспросами. Но сейчас не тот случай. Я просто пытаюсь все хорошенько объяснить. Понимаешь, мне хочется об этом рассказать, мне это нужно. Представь, что я сочиняю тебе письмо. Письмо Мерседес от Хелен.
Да, я выпью чая, спасибо большое, моя дорогая, на тебя всегда можно положиться.
Итак, как я говорила, мне надо было придумать, что делать дальше.
Я веду речь о событиях двадцатитрехлетней давности, ты тогда еще совсем малышкой резвилась под жарким филиппинским солнышком. Там ведь солнечно, правда? А я была здесь, в Лондоне, сама не своя от переживаний.
У меня всегда хорошо получалось находить выход из сложных ситуаций, поэтому я знала, что и на этот раз справлюсь. Девушка с работы побывала на отдыхе в Ирландии, в Дублине, и заехала там еще в одно место – Россмор, маленький, но очень симпатичный городок со старым замком, Боярышниковым лесом и даже волшебным источником, который исполнял желания. Точнее говоря, этот источник носил имя святой. Ты же католичка, Мерседес, наверняка о таких слышала. Люди приходили туда помолиться святой, а та исполняла их желания. В благодарность ей оставляли самые разные вещи.
Мне стало интересно, о чем они просили.
Оказалось, что обо всем, дел у святой было невпроворот. Люди молили о замужестве и излечении от болезни. Многие просили о детях. На колючих ветках висело огромное количество пинеток и тому подобного – это оставили те, кто надеялся стать родителями.
Подумать только!
Вот я и задумалась. День и ночь думала, думала и решила: туда-то я и отправлюсь за нашим ребенком.
Люди не стали бы там молиться, если бы это не приносило никаких результатов. Поэтому, когда Джеймс уехал в очередную командировку, я взяла на работе два дня отпуска и, никому не обмолвившись ни словом, вылетела в Ирландию. До Россмора я добралась на автобусе.
Удивительное оказалось место. Крайне необычное. Вроде вполне современный город с милыми магазинчиками и хорошими ресторанами, я даже сделала прическу в модном салоне. Но стоит отъехать от него всего милю, оказываешься в какой-то стране третьего мира – такой там творится разгул суеверий. Уж прости, Мерседес, не хотела тебя задеть, но ты понимаешь, о чем я.
У источника собрались десятки людей, каждый со своей историей. Я услышала, как пожилая женщина молится святой Анне. Так вот чье имя носил источник – святой Анны, матери Марии, Богородицы. У нас в приюте стояла ее статуя.
В общем, эта женщина просила об излечении своего сына-наркомана. А еще там была девушка, которая молилась, чтобы ее парень не прознал про дурацкую интрижку с другим мужчиной. Был мальчик, говоривший, что ему просто необходимо сдать экзамен, потому что на него рассчитывает вся семья. Рядом четырнадцатилетняя девочка просила, чтобы отец бросил пить.
Вот и я закрыла глаза и обратилась к этой святой. Сказала, что сразу же вернусь к вере, от которой как-то отошла после знакомства с Джеймсом и Наташей, если только она сделает так, чтобы я забеременела.
Вокруг царило необычайное умиротворение, и все казалось возможным. Я была совершенно уверена, что святая Анна устроит мою судьбу. Чтобы скоротать время до прихода автобуса, я решила осмотреть Россмор. Тогда дорожное движение было куда спокойнее, ничего не мешало прогуляться. Думаю, сейчас дело обстоит совсем иначе. Казалось, что все друг друга знают, каждый второй прохожий на Касл-стрит, главной улице города, с кем-нибудь да здоровался. Я обратила внимание, что все прогуливаются семьями. И подумала, что, когда я однажды вернусь сюда со своим ребенком, у меня тоже будет настоящая семья. Я обязательно вернусь в Россмор, чтобы поблагодарить святую Анну за помощь.
Многие горожане оставляли своих детей около магазинов, потому что не хотели завозить внутрь слишком громоздкие и неповоротливые коляски. Прохожие останавливались, чтобы полюбоваться на пухленьких младенцев. Их там были десятки. Скоро и у меня будет коляска с нашим малышом, моим и Джеймса. Наташа станет бабушкой. И когда это произойдет, мы с ребенка глаз не спустим.
Но шел месяц за месяцем, а святая Анна не спешила вмешиваться. Я с немалой злостью вспоминала свою бесполезную поездку к ее источнику и страшно сердилась. Все думала об этом городишке, где женщины запросто, у всех на глазах, оставляют своих детей на улице без всякого присмотра. Берут и бросают малышей на улице, в то время как кто-то готов пойти на все, только бы родить ребенка.
И тогда мне в голову пришла мысль.
Я отправлюсь в Ирландию, найду себе коляску и вернусь домой с нашим ребенком. Не важно, мальчик это окажется или девочка. Если бы малыш был нашим собственным, мы бы все равно не могли выбрать пол, поэтому получится почти как если бы ребенок появился естественным образом.
Нужно было все тщательно распланировать.
Для поездки в Ирландию паспорт не требовался, но в аэропорту или самолете я больше рисковала привлечь нежелательное внимание, чем на пароме. Поэтому я решила ехать морем.
Джеймсу я сказала, что беременна и что сходила не к их с Наташей семейному врачу, а в клинику, где работают только женщины, – мне там больше нравится. Муж меня во всем поддержал и окружил лаской. И разумеется, искренне обрадовался приятной новости.
Я слезно просила его сейчас ничего не говорить матери. Сказала, что мне нужно время. Он согласился хранить секрет, пока мы не будем уверены, что все идет по плану. Через три месяца я сказала, что теперь хотела бы спать одна. Он с неохотой согласился.
Я прочитала все о симптомах беременности и вела себя соответственно. Отправилась к магазин театральных костюмов и заказала специальную накладку, чтобы имитировать выросший живот. Для роли важно, чтобы накладка хорошо смотрелась под ночной сорочкой, объяснила я. Моя просьба очень заинтересовала всех в магазине, и пришлось напустить побольше туману, чтобы они не вздумали прийти в театр и посмотреть на мою игру!
Наташа была на седьмом небе от счастья. Приходя к нам на еженедельный воскресный обед, она даже вызывалась помочь мне с тарелками вместо того, чтобы сидеть истуканом.
– Хелен, моя дорогая, дорогая девочка, ты не представляешь, как я счастлива, – сказала она, положив руку мне на живот. – Когда мы уже почувствуем, что малыш толкается, как думаешь?
Я ответила, что уточню в клинике.
Я понимала, что ко времени «родов» придется куда-то уехать. Это могло бы создать определенные сложности, но я справилась. Сказала Джеймсу и Наташе, что грядущее материнство отчего-то вызывает у меня тоску по приюту, единственному дому, что я помню. Джеймс захотел поехать со мной, но я сказала, что это путешествие хочу совершить в одиночестве. Да и на рынке антиквариата, которым он занимался, как раз наступила самая горячая пора, и мужу нужно было находиться в Лондоне. Я обещала вернуться через неделю – задолго до предполагаемой даты родов. Потребовались долгие уговоры, но в конечном счете меня отпустили.
На работе мне уже оформили декрет. Я была сама себе хозяйка и могла заниматься всем, чем душе угодно.
Я действительно поехала в приют, где порадовала сестер новостью о своей беременности. Все были счастливы, что я появилась именно сейчас: оказалось, что в больнице умирает моя биологическая мать и ей отчаянно хочется со мной хоть раз повидаться. Объясниться.
Я сказала, что не нуждаюсь в объяснениях.