— Тот, кто нам помогает, считает, что есть.
— Кто? — спросил Карим. — Все-таки Кодзима? Нейросеть? Гомеостазис?
— Эти звуки что-то значат или ты сейчас их придумал? — осведомилась Алиса, кажется, усмотревшая в умничанье подкоп под Алю.
— Так, еще раз, — размеренно сказала Алина. — Если мы в игре и мертвы, то мы не только не можем ничего сделать в реале, но и выйти не можем. Умрем сразу.
— Зна-ачит?.. — протянул Карим, глядя на нее с неуместной дурашливостью.
Алина пожевала губами, свирепо глядя на него, но сдержалась. Вместо нее выступила Алиса:
— Значит, надо сделать так, чтобы выход был безопасным.
— Да-да, нейтрализовать злодеев навсегда и позвонить в реальность отсюда, как в «Матрице», по телефону-автомату, — сказала Тинатин.
— Как где? — не поняла Алиса, но Карим так же дурашливо пропел:
— Пра-авильно.
— Похоже на план, — поддержала Алина. — И он у тебя есть?
— Я задержу этого Фогга! — пробормотала Тинатин, тут же ответив на недоуменные взгляды извиняющимся жестом.
Карим же, сияя, помотал головой.
Алина, бегло обозначив утомленность окружающим цирком, отрезала:
— Нет плана — нет шоколадки. Сдохнем.
— Ну, у нас вся вечность впереди, — напомнил Марк весело и потер руки, чтобы скрыть дрожь. — Сто раз придумаем.
— Да вот уже не вечность, похоже, — сказала Аля. — Часики-то тикают.
— А если их остановить?
Але опять захотелось заплакать, но она уже научилась держаться.
— Марк, это не мультик «Пиксара». Тут такое не работает.
— А какое работает?
Если бы я знала, стала бы я на тебя время терять, зло подумала Аля, но этого говорить точно не следовало. Вместо нее выступил Карим:
— А фиг его знает. Но в любом случае засаду на нас устроили конкретные живые люди. И остановка часов, втыкание иголок в фигурки и прочее колдунство на них не подействует.
— А что на них подействует? — угрюмо спросила Алина.
Карим ответил в тон ей:
— Действие. Прямое. И желательно мощное и неотвратимое. Потому что ответного действия мы точно не перенесем. Умрем насмерть.
— Дед мой говорит: «Я бью два раза: один раз по башке, второй — по крышке гроба», — сказал Марк.
— Ну вот нам надо одним разом обойтись.
— А смысл? — уточнила, не теряя мрачности, Алина. — Если мы уже мертвы.
Карим смело заявил:
— Пока это выглядит обратимым. Значит…
— Слушайте, а я одна это вижу? — перебила его Аля, тыча пальцем в окно.
Все вскинули головы и всмотрелись. Марк спросил:
— Кошка, ну и что? В первый раз, что ли…
— Вот именно, — сказала Аля. — Дальше смотри.
Цепочка кошачьих следов, ведущая по снегу к углу, за которым только что скрылся пышный темный хвост, дрогнула, и пышный темный хвост снова неторопливо утянулся за угол.
— Откуда… — охнув, протянула Алиса, но Аля дернула ее за руку.
Мир снова как будто моргнул, и снова за углом скрылся пушистый хвост, которого мгновение назад в пределах видимости не существовало.
— Античеширская кошка, — пробормотала Алина. — Улыбается противоположной стороной.
Карим рванул к выходу, на ходу сдернув куртку с крючка. Остальные повалили за ним.
Они вспахали цепочку кошачьих следов и сгрудились на углу дома, за которым исчезал хвост. Ни хвоста, ни его обладательницы здесь уже не было. Хвост так же исчезал, едва явившись, за дальним углом соседского, десятого домика.
— Понятно, — сказала Аля, как-то разом обессилев.
— Что тебе понятно? — осведомилась Алина.
— Алина, — утомленно воззвала Тинатин.
— Что еще?
— Будем взаимно вежливы.
Давай-давай, подумала Аля, рискни выступить со смертельным номером «Учим невоспитанных девок хорошим манерам за полторы секунды». И тут же ее накрыло морозом, который крупно, до боли, вздыбил кожу между лопатками и придавил сердце к желудку. Она, сгорбившись, смотрела в сторону четырнадцатого домика, куда, очевидно, и вела их кошка — извилистым, но самым удобным для кошки путем.
— Человек видит забор, кошка видит щели, — пробормотала Алина, кажется, малость виновато.
— Рыба ищет, где глубже, а человек — где клево, смысл жизни и второй носок, — с недоброй готовностью откликнулась Алиса.
Хор вдали заголосил «А-а-аллилуйя!» и так же внезапно стих.
— Девчонки, вас зовут, — пробормотал Марк, хихикнув. — А-али, типа, вы где?
Шуткой пренебрегли.
— Айда глянем? — негромко спросил Карим, уставившийся, оказывается, туда же — на едва различимый отсюда кусок крыши, небо за которым как будто поигрывало цветами игровой заставки.
Аля могла спросить: «Куда?», могла спросить: «Зачем?», могла спросить: «А смысл?» или «Ты не офигел?», могла спросить: «Может, ты первый?» или «Ничего, что я девочка — как это выглядеть будет?» Много чего могла спросить, в общем. А могла просто кивнуть и пойти.
Аля кивнула и пошла.
4. Ой как удобно
— Белянка! — нерешительно, но громко позвала Аля и поморщилась от убогости имени и от собственной недогадливости.
Могла ведь сто нормальных кличек придумать по пути, да не сообразила, а в последний момент опять впала в усталую ярость от того, что так и не может вспомнить имя собственного кота. И выдала банальность, которую придется еще и повторять.
— Белянка! — рявкнула она злобно, толкнула калитку и прошагала к крыльцу чуть ли не по линеечке утоптанной тропкой, снег вокруг которой был нетронут. — Где ты, морда наглая?
Морды-то у нее в текущем моменте и нет. Годная, кстати, иллюстрация к мемасикам про Шредингера: кошка есть, а наглой черно-белой морды нет. Интересно, а если бы я умела видеть, что происходит за углом, как в байках про кривой прицел, кошка выглядела бы иначе?
Тут Аля поняла, что просто боится представить себе тех, кто, быть может, стоит за углом, выжидая удобного момента — удобного для них и удобного для чего-то, Але никаких удобств не обещающего. Она крутнула головой, поспешно поднялась на крыльцо, как в детстве у дауани прыгала с досок пола, наделявшихся функциями огнедышащей лавы, на ковер, игравший роль несгораемого моста, и вскричала сорвавшимся на писк голосом:
— Кис-кис-кис, кушать, Белянка, кушать!
А вдруг придет, как является мгновенно на волшебное слово «кушать» кот Али? Не простит же, обнаружив, что кушать особо-то нечего. Свен точно бы не простил.
«Свен! — возликовала Аля. — Точно же, Свен!»
И тут дверь домика беззвучно распахнулась, и голубоглазый красавчик Лексеич, теперь уже одетый, причем плотно и многослойно, спросил:
— Девушка, вам только Белянка подойдет? Светлый шатен никак не устроит?
Аля застыла, глядя на него и за него. Правдоподобия ради надо было, наверное, ойкнуть или что-нибудь смущенно вякнуть и начать кокетничать, но это как раз получилось бы крайне неправдоподобно — Аля себя знала.
Красавчик Лексеич был красив и в одежде даже более брутален, чем полунагишом. Одежда не имела признаков форменной, но, несомненно, держалась спортивно-милитаристских традиций. Лексеич тоже их держался: даже в небрежной позе была видна выучка и натасканность, как крупная распялка видна сквозь висящий костюмчик.
— Кошка сбежала, простите, — сказала Аля, стараясь не отводить взгляда от голубых глаз, которые только казались нахальными и бесстыжими, а на самом деле были просто глазами убийцы. — И следы сюда ведут. Вот.
— О как! — с уважением крякнул Лексеич. — Мадемуазель следопыт? Хотя да, затроплено знатно.
Он рассматривал через Алино плечо двор, чуть кивая, будто и впрямь видел кошачьи следы на нетронутом снегу. Издевается, поняла Аля, заставляя себя не всматриваться ответно в полумрак за спиной Лексеича — все равно ничего там не было видно и все равно четырнадцатый домик был точной копией восьмого, изученного Алей до миллиметра. Даже если гендели приволокли с собой что-то подсказывающее их жертвам выход или хотя бы серьезно компрометирующее, вряд ли они оставили это в прихожей или на входе в гостиную. Но вдруг удастся проверить.
А пока надо повернуться и снисходительно глянуть в сторону калитки — типа да, это следы. Повернуться, даже если это не издевательство, а ловушка, чтобы долбануть мне по башке. Он же знает, кто я такая. Я жертва. Давно подготовленная и беззащитная перед ним. Сама пришла — тем проще. Если проснусь сейчас лбом в сиденье электрички, значит, угадала.
А вдруг не проснусь — и этим все и кончится? Для меня — насовсем?
Аля, сжав зубы, повернулась к нетронутому снегу и заморгала, разом расслабив спину и затылок, сведенные ожиданием удара. Снег был тронутым — слегка, но заметно. Кошачьими следами.
Да тут все тронутые, сказала бы, наверное, Алина. С одной стороны — ну да, это просто игра такая. А с другой — такая, потому что чего-то добивается. Всеми силами, серверными, пиксельными и кошачьими. Чего? Доживем — увидим. Котикам нельзя доверять, но в них нельзя не верить.
— Реально, что ли, в дом заскочил, — пробормотал Лексеич, и Аля поспешно обратилась к нему лицом. — Как зовут?
— Белянка, — сказала Аля, кажется, не дрогнув. — Это она.
— Вот она, а вот она, где-то там намотана, — сообщил Лексеич, задумчиво ее разглядывая. — Тебя как зовут, я спрашиваю.
А вот теперь надо уходить, поняла Аля. Если даже она гарантированно проснется в электричке, минуты или, не дай бог, часы в компании Лексеича представлялись лишними и пугающими куда сильнее самых жутких страхов, рожденных игрой или предельно расторможенным Алиным воображением.
Аля кивнула и, неловко улыбаясь, сделала шаг назад, потом еще шаг. Спиной к Лексеичу она не поворачивалась. Просто не могла.
Лексеич ласково улыбнулся и переступил с ноги на ногу. Аля мгновенно и исчерпывающе поняла: сбежать не успеет. Даже пары шагов не успеет сделать. Крикнуть разве что.
— Нашла? — крикнул Карим, заходя в калитку. — Здрасьте. Не к вам забежала?
— Потом сама придет, — сказала Аля, потихоньку смещаясь в его сторону. — Если найдете, выкиньте ее за калитку, пожалуйста, дальше она дорогу сама найдет. Обидчивая.