— Эй, огненный парень, умерь свой темперамент и отойди в сторону, не видно ничего! — выкрикнул сидящий наверху здоровяк, скрывающийся под накинутым на лицо дорожным плащом. Таких было с десяток, в основном они расположились отдельно. Те самые успешные, или не очень? В любом случае я не собирался стоять просто так, но стоило двинуться к двери, как доносящиеся из-за нее крики сменились жутким нечеловеческим визгом, полным ужаса, а затем и предсмертными хрипами.
— Еще раз назовешь меня головешкой, я сделаю твое лицо черной обугленной маской, — громко, чтобы слышали все в таверне, сказал я орку. Тот встрепенулся, подался вперед, не осознавая, что я сейчас в более выгодном положении. — Сиди! — чуть толкнул я забияку обратно, оставляя на его рубахе черный обожженный след. — Я Пламя! Приятно познакомиться!
— Иди в бездну, — огрызнулся орк, а затем, просветлев, улыбнулся. — Так мы туда и идем. Я Кремень! Будем!
— Поздно, — покачав головой, заметил Радаман. — Всех, кто вернулся без головы противника, прошу немедля покинуть город. Утром господин распорядитель встретится с оставшимися участниками, а сейчас вам предстоит самостоятельно заняться своим размещением. Если вам некуда пойти и нет денег, можете спать прямо тут, на арене, до утра. Дело ваше. Но помните. Распорядителю все равно, в каком состоянии вы приступите к испытанию. Главное, только его результат.
— Я… хорошо, — резко кивнув, девушка опрокинула в себя чуть ли не половину литровой бадьи разом, остановившись, только когда дыхание сбилось. Я ее не торопил, мне и самому нужно было время, чтобы осмотреться. Лишь несколько фигур в плащах так и не решились открыть лица, остальные же кто спокойно выпивал, кто орал тосты, обращая на себя внимание.
— Время! — выкрикнул, зевая, один из инструкторов, судя по белоснежной коже и крыльям за спиной, без сомнения, принадлежавший к народу ангелов. — Полночь!
Народ начал разбредаться раньше, так что мы оказались не первыми, кто покинул арену, и не единственными, кто пошел в таверну, указанную хоббиткой. Затылком чувствуя недоверчивые и враждебные взгляды, я мысленно попросил Весту приглядывать за тылами, чтобы испытуемые не решились ударить в спину, избавляя себя от слишком запоминающегося соперника.
— Как и говорил господин Распорядитель, это лишь подготовка к настоящему испытанию, вступительное задание, которое вы выполняли по воле его, — устало объяснил тифлинг. — Завтра же начнется ваш спуск в бездну, так и там, где решит сам Играющий бог. И ни от Распорядителя, ни от нас не будет зависеть, кто пройдет, а кто нет.
— Ждешь товарищей? — улыбнувшись, спросил я, оборачиваясь и видя за спиной десяток фигур. — Можем отойти в сторону и подождать вместе.
— Пива этой милашке, — бросил я на барную стойку монеты, показывая на стоящую рядом все более беспокойную хоббитку. Хозяин, хмыкнув, кивнул и поставил передо мной доверху наполненную деревянную кружку. А затем, подумав, старую пустую разделочную доску. — О, спасибо. Очень с вашей стороны предусмотрительно.
— Спалишь стол, будешь платить, — предупредил трактирщик, поставив передо мной небольшую глиняную стопку и до верху наполнив ее прозрачной жидкостью. — Пять медных колец.
— Будем! — кивнул я, внимательно осматривая толпу. Черт. Слишком много скрытых лиц. О чем они думают — совершенно непонятно.
— Урод ты, — чуть отстранившись, произнесла девушка, когда я вернулся на свое место. Но кружку не выпустила и не встала. — Зачем ты так? Про бездну. Говорят, потом легче станет.
— Врут. Так говорят только те, кто никогда не убивал на самом деле. У тебя сегодня был первый раз, но не последний, если ты решишь остаться. Если не уверена. Беги. Возвращайся домой.
— Мне некуда больше идти, — сказала, затравленно озираясь, девушка.
— Вот как? Рассказывай, в чем дело.
Глава 17
— Мы пришли из маленькой деревушки на окраине между сторонами дварфов и хоббитов, — начала рассказывать девушка. — Говорят, задолго до нашего рождения это был благословенный край. Множество рабов трудились на полях, работали в каменоломнях и служили господам. Сейчас же мы все делаем сами, и, хотя наш склон плодороден, этого нельзя сказать о горах дварфов неподалеку.
Раз в несколько лет, когда выдается особенно засушливое лето, артели Малфегата спускаются в наши земли, обирая до нитки, разграбляя погреба, выкашивая даже сено и траву для своих боевых кабанов. Но бароны ничего не хотят делать. После того как однажды выступили против артелей и проиграли, они полностью отказались от защиты наших земель. Но стоит вовремя не уплатить подати — сборщики приходят и обчищают деревни не хуже артелей.
— Почему вы не заручились поддержкой других сторон? Не воззвали к собственному господину?
— К кому? — жалостливо всхлипнула девушка, вытерев нос кулаком. — Один раз, еще в моем детстве, старейшины наняли группу героев, прошедших Бездну. Но, вместо того чтобы сражаться с пришедшими артелями, они сбежали, прихватив жалование и обрюхатив нескольких наших девок. А сами… что мы можем?
Лучших и талантливых детей забирают в школу алхимиков или ведунов. Откуда они никогда не возвращаются. Говорят, после сложной магической процедуры выживает только каждый тридцатый. Магией иллюзий владеют все, но большая часть так… шум создать, тень. А тех, кто в самом деле что-то может, еще с детства забирают в столицу. В магические школы для Вечной охоты. И они домой если и возвращаются, то покалеченные и высушенные.
— И что же такая забитая мышка делает в замке распорядителя? — чуть наиграно усмехнулся я.
— Так. Ладно. К черту ваши издевки. Как тебя зовут, и что ты можешь?
— А мы, выходит, слуги — слуги бога? Так себе перспектива, — хмыкнул я, вчитываясь в предложенный список улучшений.
— Ты отдашь мне все, до последней капли крови. И будешь молить о том, чтобы я взял что-то еще, — треща камнями, улыбнулся я, и изо рта вырвались язычки огня. — Я слишком долго спал, но даже десяток жертв дал мне достаточно, чтобы пробудить вторую сторону силы.
Язык у гнома и в самом деле развязался. Меньше чем за час я узнал об этом городе столько отвратительного, страшного и стыдного, сколько, казалось, он не мог вместить. Славные милые хоббиты — торговцы, воры и спекулянты. Но далеко не все из них хотели оставаться маленькими и слабыми, а для того чтобы расти нужна волшебная вода энтов, добываемая из живых деревьев и дриад. Также именно хоббиты, те, которые могли себе позволить, являлись самыми частыми покупателями пыльцы фей, наркотика, позволяющего чувствовать себя совершенно счастливыми.
Живая каменюка с острым подбородком, шипами на плечах и гребнем вместо волос. Больше всего я напоминал человека в крупном силовом доспехе. Хотя определенная жуткая красота в этом присутствовала. Пары магических вливаний от Весты хватило, чтобы огненные глаза и кровожадная зубастая улыбка дополнили образ. Для истинно демонического вида не хватало только крупных рогов и хвоста за спиной.
Девушка ничего не могла сказать, она рыдала, вздрагивая всем телом. Алкоголь и нервы сделали свое дело, и через несколько минут, совершенно выдохшись, она уснула. Перекинувшись парой фраз с трактирщиком, я договорился, чтобы ее оставили на ночь в комнатах для прислуги. А сам поднялся наверх, притушив огонь. Мне не хотелось выходить тем же путем, что пришел, к тому же здесь любопытных глаз оказалось куда меньше.
— Обе, мне нужны обе руки. Не надо! Прошу! — закричал гном, понимая, что сейчас произойдет. Спалив веревки на его ладонях, я просто сжал кулаки, ломая ему пальцы. — Не-ет! А-а. Больно, как больно! — взмолился гном. — Я же теперь не смогу колдовать! За что?
У меня было срочное дело, не терпящее отлагательства.
— За что? А мне нужна причина? — прогрохотал я, вновь дыша на него пламенем.
— Да, — часто закивал гном, стараясь не шевелить покалеченными пальцами. — Я все расскажу. Нас много. Нас сотни. И рано или поздно они начнут меня искать.
— Мы не воины, — куда тише повторила хоббит, — мы не созданы для сражений. Но можем быть очень полезны в группе. Я, например, неплохо разбираюсь в механике. А мой брат Свэн может вскрыть даже самый сложный замок. Мог… — с хрипом сказала девушка, вновь погрузившись на дно кружки. Ей потребовалось несколько минут чтобы успокоиться, но, вытерев глаза, она продолжила: — Я вынесла из подземелья только его голову. Хотела похоронить. Но инструктор забрал ее, сказав, что распорядитель примет жертву.
Самих фей, в живом виде, предпочитали гномы. Как для магических опытов, так и для утех, проводимых с помощью зелья увеличения. Также этим алхимикам, мастерам и изобретателям для их изысканий часто нужны были весьма специфические материалы, вроде бедренных костей кентавров, желательно детенышей (для гибкости), рогов тифлингов и многого другого.
— Идем, — прогрохотал я, разминая челюсть и подстраиваясь под голос владыки подземелья. — Я знаю, какая комната должна стать первой.
— О боги… ну и предпочтения у тебя, — фыркнула фея, усевшаяся на моем плече. — Нет чтоб вместо здоровенных сисек ей ноги удлинить хоть сантиметров на пять?
— Слуги лорда и чемпиона бога? — хмыкнула хранительница. — Пожалуй, это задание сможет стать интересным. Если не секрет, какая у вас основная задача? Чего вы хотите добиться в своем мире и в подземелье?
— Совершенно верно, господин, — слегка поклонилась хранительница, не скрывая удовольствия от беседы. — Даже не обладай вы стихийной силой — я сама могла бы управиться со всем по вашему поручению. К счастью, либлины в вашем подчинении могут помочь мне в выполнении рутинных задач. Вам же останется только приказывать и следить за выполнением.
— И какая выгода в этом для тех, кто все равно будет вынужден потерять силы при смерти?
Несколько секунд ничего не происходило, затем костер вспучился, из него начал вытекать расплавленный камень ярко-оранжевого цвета, как было с элементалями. Но теперь она почти сразу начала остывать, поднимаясь, стекаться в единую фигуру, пока не достигла уровня моей груди. Статуя девушки была очень похожа на мою обычную форму — черное тело с огненными сетками сосудов, пылающими волосами и горящими глазами. В остальном же она была вполне привлекательна и даже фигуриста.