— Никто не против, но я предупредил, — пожал плечами тифлинг. — Если ваше оружие навредит другому испытуемому вне испытания, вы будете исключены. Со всеми втекающими последствиями. Ведь ваш дух уже принадлежит Играющему богу.
— Бегите! — крикнул я, пытаясь предостеречь остальных, но оказалось слишком поздно. Сразу несколько особенно тяжелых рыцарей рухнули вниз вместе с платформами, и объяснять больше ничего не пришлось. Прервав пассы на середине, эльфийки бросились врассыпную, прихватив с собой Соню, а я уже бежал вперед.
— Ты забыла? Из-за этого мы потеряем бонус к моим силам.
— Это же бред… — прошептал я, разглядывая первую группу. Эльфийки, вместе с Соней взявшись за плечи своих стражей, которые держали друг друга, вошли в портал, а в следующую секунду оказались на верхотуре. На трибуне сразу стало свободнее, но я вскочил, чтобы принять участие в том же раунде, что и сестра. Пусть эти психованные и держат ее на поводке, я смогу выручить сестру. Если получится, даже схватить ее и утащить телепортом в катакомбы.
«Скинут один противник», — прошептал мне в ухо женский голос, при том что Веста била в сердце. Дьявол. Не вынуждайте меня. Осталось еще двое, и я иду прямо за ними.
— О боже. Хочешь сохранить жизнь тем, кто будет сражаться против тебя? — недовольно вздохнула Веста, прикрыв глаза крохотной ладошкой. — Просто прикончи, и дело с концом.
Я же бросился напрямую, на сдвоенные посты, отделявшие меня от эльфиек, благоразумно оставивших себе место для отступления. Прыжок! И я приземлился на платформу, мгновенно упал, пропуская вражеский меч над собой, и, вместо того чтобы сражаться в рукопашную, сбросил наконечник копья, на котором держался щит.
— Испытуемые остаются. Остальным покинуть арену! — с зевком сказал Радаман, вставший перед скамьями. — Кто не уберется до появления господина, может пенять на себя.
— Да ты издеваешься? — выругался я, понимая, какую подлянку мне устроили, по сути, не оставляя выбора. Если я хочу выжить, должен скинуть троих. А значит, убить их. Я еще раз взглянул на верхотуру, но придумать ничего не успел, сослуживец подтолкнул меня в портал, и я едва удержался на крохотном пятачке, замахав руками.
И тут уже начался полный треш. Недолго думая, лучники достали свое оружие, Рыцари прикрылись щитами, по возможности вставая спина к спине. Рабы, из тех, кто оказался рядом со своими господами, прикрывали водящих в воздухе руками волшебниц, а редкие на испытании гномы перебирались с места на место, не в состоянии открыть портал.
— Вас осталось сорок, значит, трое водящих и семь убегающих, — также спокойно продолжил Распорядитель. — Вы будете выходить группами по десять участников. Но, конечно, некоторые дополнения к основным правилам у нашего господина имеются. Догоняющий для выживания должен скинуть не менее трех противников. Убегающие должны выжить. Напоминаю еще раз, все оружие, с которым вы собираетесь спуститься в бездну, должно быть при вас во время окончания раунда. И последнее, бегать вы будете здесь.
— Восхваляете ложных богов в моем доме? — вкрадчиво спросил голос, пробравший меня до мурашек. Большая часть тех, кто еще недавно кланялся и восхвалял «Мать», прижали задницы к скамейкам. — Здесь ни у нее, ни у ее служителей власти нет, — почти ласково сказал Распорядитель, материализуясь над ареной. В этот раз серебряное сияние, скрывающее монстра, длилось чуть дольше обычного, и я смог примерно оценить его размеры. Туловище метра три в обхвате и десятиметровые щупальца. — У вас был шанс сбежать, но вы пришли. Теперь вы — мои.
Я даже остолбенел от сказанного. Салочки? Игра для воинов, магов и лучников, во время которой будет выявляться достойный пройти испытание? Что за бред?
— Не смотреть вниз… не смотреть… ох е… — помотав головой, я зажмурился, восстанавливая равновесие. Вашу ж мать. Даже вися на страховке над бездной, я чувствовал себя вполне уверенно, а вот стоя на крохотном — тридцать на тридцать сантиметров — кружочке, от которого ближайшая доска была в метре… — Спокойно. Я справлюсь. Это не сложнее, чем прохождение полосы препятствий в армии. Просто падать чуть дольше. Зато звук смачный получится.
— Чего вы ждете, придурки?! — закричала эльфийка, когда между нами оставалось не больше двадцати метров. Рыцари перепрыгивали между платформами, когда те уже начинали падать, не оставляя мне прохода, оставались на плаву только посты из копий и щитов, но их оказалось не так много. Кроме того, воины сами себя загоняли в ловушки, перепрыгивая в одном направлении, пока вокруг них просто не кончились целые участки.
— С этого момента все ваше снаряжение останется неизменным до конца испытания. В бездну вы спуститесь с тем, что имеете, или купите у инструкторов, — с видимым удовольствием произнес Распорядитель. — Вы больше не можете уйти. Отдыхать, есть и спать вы станете в специально отведенных для этого комнатах под ареной. Предназначенных ранее для гладиаторов. И первое ваше испытание по велению вечного великого играющего бога — салки.
Сказано это было таким тоном, что сомнений не оставалось, все мы обречены на жуткую смерть и служение даже после нее. В принципе, это никого не удивило, а вот напугало порядком. Возможно, некоторые до сих пор не понимали, где оказались и чем им это грозит. Хотя у рабов никто и не спрашивал. В том числе и у Сони, которая стояла, зажатая между двумя воительницами.
— Мы тоже не пушинки, — заметила фея. — Помни, что твоя плоть куда тяжелее, чем у обычного человека, и прыгать ты, скорее всего, так далеко, как раньше, не сможешь. Правда, нам совсем не обязательно их сталкивать руками.
Пара догадливых стражников кинули копья меж двух платформ, встав на щиты, и это каким-то образом подействовало. При том что даже маленьким гномам приходилось прыгать, чтобы не свалиться вместе с платформами. А еще, оглянувшись, я понял, что старые платформы не возвращаются, однажды рухнув. Значит, у меня только один путь — вперед.
Идея привязать человека к платформе веревками, чтобы он выжил, а затем столкнуть, по очевидным причинам стала казаться совершенно дурацкой. Я должен каким-то образом и жизнь им спасти, никого не убив, и скинуть троих с досок, при этом сам оставшись стаять на платформе. Задачка, мягко говоря, не из простых, особенно учитывая, что мне самому требовалось выжить для начала. Ведь мой измененный вес не меньше, чем у рыцаря в полных доспехах.
Подняв глаза, я осмотрел территорию, на которой оказался. Снизу она выглядела куда меньше. Сейчас же стало понятно, что всевозможные висящие в воздухе доски, круги, горки и карусели раскиданы над всем амфитеатром, примерно равном большому футбольному стадиону. По всей его территории были разбросаны искатели приключений и их рабы. В основном, конечно, эльфийских последовательниц Матери бездны.
— Хочешь начать применять заклятья огня? — догадался я, осматривая свою позицию. — Что-то мне подсказывает, что даже уронив всех стражей, мы не получим и одного очка. Они, в понимании Распорядителя, лишь вещи, а не разумные существа и не испытуемые, — заметил я, выбирая путь движения. — К тому же нам сказано скинуть, а не прикончить. У меня есть идея, как это сделать.
Распорядитель взмыл вверх, и я понял, что на высоте ста метров в воздухе висят небольшие платформы. Да что там небольшие… крохотные! Тонкие, мать его, дощечки, едва заметные кружочки, какие-то вертушки и прочие удовольствия, больше напоминающие детский городок, в котором они играют в «выше ноги от земли», вот только ноги находятся в ста метрах от поверхности, выжить при падении с такой высоты просто нереально.
— Избавьтесь от других водящих! — приказала одна из эльфиек, после чего на нас с рыцарем обрушился град стрел. Не видя другого шанса, я упал на круг, зацепившись за него пальцами, и понял страшную вещь, которая иначе в глаза бы не бросилась — он опускался! Чертовы временные платформы, разрушающиеся, если на них долго стоять!
Рабовладельцы не люди. Они и так-то не люди, а эльфы. Но ведут себя хуже животных, а у меня с их поеданием никакой проблемы никогда не возникало. Стоило принять решение, и пропасть под ногами перестала иметь какое-либо значение. Я, словно выпущенная ракета с самонаведением и шлейфом огня, рванул вперед. Мимо прикрывающихся щитами стражей. Мимо машущих руками и пытающихся сбежать лучниц. Я видел только одну цель.
Мне стало резко не до того, чтобы думать о спасении Сони. Десяток стрел целился мне в грудь и спину, так что оставаться на месте, несмотря на то, что время было на исходе, не хотелось. Кроме того, на одного настоящего испытуемого приходилось больше десятка рабов, в основном за счет церковных, и их никто не собирался жалеть.
Древко задымилось в руке, без замаха я кинул его в воина со щитом, последнюю преграду перед эльфийками и Соней. Он играючи отбил снаряд, но я уже прыгнул следом, выше, чем он рассчитывал, ведь его платформа опускалась. Понимая, что это конец, он попытался отступить, развернуться, отпрыгнуть, но я воспользовался им как трамплином, чтобы перелететь дальше, к сестре.
— Веста, вверх! Выбирай пути, иначе грохнемся, — приказал я на бегу фее, и та понятливо выбралась из моего тела, взмыв над висящий в воздухе полосой препятствий.
— Лишь Мать бездны — моя богиня! — громогласно заявила эльфийка, и несколько человек встали, поднимая руки в приветственном жесте.
Несколько стрел просвистело совсем рядом, когда дорогу мне преградил громадный огр в доспехах и с двуручной булавой, удерживаемой в одной ладони. Прикрывался он щитом — на вид тяжелее, чем весь я. Но при этом тоненькая дощечка, висящая в воздухе, его удерживала. Ровно до того момента, пока я, поднырнув под нее, не ухватился руками, свиснув, а затем не перепрыгнул на следующую. Резкая прибавка веса обнулила время жизни платформы, и она рухнула вместе с орущим в две глотки великаном вниз.
Следом прилетели сразу две стрелы, но я вовремя подтянулся, пропуская их под собой. Плечо почти не болело, хотя внутри явно что-то ныло. Но, похоже, окаменевшие части тела имели свой плюс в пониженной чувствительности. Раскачавшись и перепрыгнув на доску, я на ходу вытащил стрелу из плеча. Толстый наконечник, не рассчитанный на плотность моего костюма и кожи, пробил плечо лишь на сантиметр в глубину, и огненная кровь вылилась наружу, мгновенно застывая на воздухе черной лавовой коркой.