– Кроме того, что уже принес, ничего, – покачал я головой в ответ на немой вопрос Радамана, принимающего добычу от возвращавшихся искателей приключений. Тот устало кивнул, взглянув на висящую над бездной голубую луну. Я тоже на нее посмотрел, крошечный шарик, на котором почти ничего не рассмотреть, пожалуй, даже наша была крупнее, или ближе.
– Следующий, – скомандовал ночной страж и инструктор. – Сколько?
– Одна, – эльфийка в черном облегающем костюме, шедшая прямо за мной, бросила в общую корзину отрезанную голову. – Эй, яркий парень, тебе так и не удалось ничего найти?
– Почему? Я личность зажигательная, так что с утра отработал, а потом просто гулял, – пожал я плечами, нарочно показывая огненные волосы. – К тому же свернувшейся крови почти не видно. А вот ты явно наслаждалась процессом, раз так заляпалась с ног до головы. Или это тебя ранили?
– Пф. Меня? Нет. Но пришлось остаться без рабов, – отмахнулась, словно ее слова ничего не значили, авантюристка. Я с трудом удержал улыбку, кивнув и пообещав себе позже обязательно решить вопрос с этими мразями.
– Следующий! – недовольно сказал Радаман, прогоняя эльфийку, на поясе у которой висели две кривые черненые сабли. По сравнению с моим кинжалом они смотрелись более чем внушительно, и я еще раз отметил, что, не имея опыта большого опыта боя с холодным оружием, мне придется полагаться на магию Весты, защиту и резкое сокращение дистанции для контактного рукопашного боя с ножом. А делать это без брони вредно для жизни.
Сидящие на трибунах и возле выхода в подземелье искатели приключений выглядели совершенно по-разному. И дело не только в их расовой принадлежности, хотя и тут хватало разнообразия, главное – в глаза бросалась степень подготовки. Одни спокойно, словно в полевом лагере, обрезали края ран, смазывали и бинтовали, делая это как что-то само собой разумеющееся. Другие, их полная противоположность, со стонами и криками сжимали небольшие порезы и наматывали окровавленные тряпки.
Первые, несмотря на усталость, чистили оружие, выправляли погнутые доспехи небольшими молоточками. Вторые – валялись в том виде, в котором выбрались из подземелья. Но была еще и третья категория – эти сидели чуть поодаль. Кто в одиночку, кто группами. Видно было, что они уже давно вернулись и сейчас лишь ждут результатов. И большинство из таких успешных были эльфами, со своими родовыми знаками и слугами.
Ну и я. Стоящий посреди прохода так, чтобы ни один воин не мог пройти мимо, не посмотрев на меня, такого веселого, улыбающегося, яркого и запоминающегося. Этот образ должен впечататься в их мозги, да так, чтобы они никогда даже не подумали, что вот этот открытый броский парень и мрачная тень в подземелье, окруженная миньонами, – одно и то же лицо. Только так я смогу не только побеждать, но и оставаться неуязвимым.
– Время! – выкрикнул, зевая, один из инструкторов, судя по белоснежной коже и крыльям за спиной, без сомнения, принадлежавший к народу ангелов. – Полночь!
Вместе с Радаманом они закрыли створки ворот, и через несколько минут оттуда раздались настойчивый стук и крики. С каждым мгновением они становились все отчаяннее, все громче.
– Не хотите пустить их? – спросил я, подойдя к двери. – Они же опоздали совсем немного.
– Эй, огненный парень, умерь свой темперамент и отойди в сторону, не видно ничего! – выкрикнул сидящий наверху здоровяк, скрывающийся под накинутым на лицо дорожным плащом. Таких было с десяток, в основном они расположились отдельно. Те самые успешные, или не очень? В любом случае я не собирался стоять просто так, но стоило двинуться к двери, как доносящиеся из-за нее крики сменились жутким нечеловеческим визгом, полным ужаса, а затем и предсмертными хрипами.
– Поздно, – покачав головой, заметил Радаман. – Всех, кто вернулся без головы противника, прошу немедля покинуть город. Утром господин распорядитель встретится с оставшимися участниками, а сейчас вам предстоит самостоятельно заняться своим размещением. Если вам некуда пойти и нет денег, можете спать прямо тут, на арене, до утра. Дело ваше. Но помните. Распорядителю все равно, в каком состоянии вы приступите к испытанию. Главное, только его результат.
– Эй, погодите, а это что было? Не испытание? – возмущенно спросил израненный эльф, сидящий в гордом одиночестве. – Я потерял всех слуг, пока добывал вам головы бандитов!
– Как и говорил господин Распорядитель, это лишь подготовка к настоящему испытанию, вступительное задание, которое вы выполняли по воле его, – устало объяснил тифлинг. – Завтра же начнется ваш спуск в бездну, так и там, где решит сам Играющий бог. И ни от Распорядителя, ни от нас не будет зависеть, кто пройдет, а кто нет.
– Идешь на дежурство? – спросил у него в полголоса ангел.
– Неа. Не сегодня. Говорят, выход из катакомб прямо под мостом. Вряд ли кто-то осмелится туда наведаться, – поморщившись, ответил Радаман. – К тому же я уже почти сутки без сна. Обойдутся ворота и без меня. А если кому не повезет оказаться на мосту, что поделать.
– Может, мне стоит помочь господину инструктору? – спросил я, подмигнув знакомому. – А он в следующий раз выручит меня.
– Испытуемый, не пытайтесь подлизаться к администраторам, ничем хорошим для вас это не закончится, – оборвал мою мысль выступивший вперед ангел. – Вам уже были выданы распоряжения, выполняйте их и не старайтесь стать любимчиком. Как уже говорилось, мы никак не можем повлиять на проведение заданий и тратить свое время на вас не будем.
– Ладно-ладно, чего заводиться? – усмехнулся я, взяв его покрытый огнем клинок двумя пальцами и демонстративно отведя его в сторону.
Ангел, совершенно уверенный в своем оружии, остолбенело смотрел, как я щелчком скидываю с подушечек пальцев пепел. Тифлинг одобрительно усмехнулся, да и от других внимательных взглядов такое действие не укрылось. Хотя, надо признать, огонь меча имел совершенно иную природу, нежели мое пламя, и даже просто взять лезвие оказалось болезненно.
– Я в этом городе впервые, никто не хочет угостить парня с огненным чувством юмора кружкой эля и хорошей историей?
– Чтобы ты спалил таверну? – зло спросил дварф из лишившейся нескольких бойцов артели.
– Да ладно, возьму сковородку, буду сидеть на ней, – отмахнулся я, смотря прямо в глаза воину. Тот выдержал взгляд всего несколько секунд, но не потому, что обладал недостаточным самообладанием, просто я слишком ярко сиял в ночи, затмевая факелы. – Ну ладно, а если я приглашу на кружечку? Пара медяков у меня найдется.
– А это уже другое дело, – грустно усмехнувшись, сказала девушка-хоббит, уже собираясь выхватить из моих рук показанные монеты, но все же не решившись совать пальцы в огонь. – Идем, выпендрежник, я знаю отличное и недорогое место поблизости. К тому же там принимают любую плату, даже запятнанную кровью.
– Как скажешь, красавица, – ответил я, отключая атакующую форму и наконец приобретая почти нормальный вид, хотя факелы все еще светили слабее, чем моя шевелюра.
Народ начал разбредаться раньше, так что мы оказались не первыми, кто покинул арену, и не единственными, кто пошел в таверну, указанную хоббиткой. Затылком чувствуя недоверчивые и враждебные взгляды, я мысленно попросил Весту приглядывать за тылами, чтобы испытуемые не решились ударить в спину, избавляя себя от слишком запоминающегося соперника.
– Зачем ты здесь? – невесело спросила пухляшка с каштановыми волосами и озорным взглядом. Она выглядела столь мило и невинно, что пришлось напомнить себе: первое испытание прошел только тот, кто прикончил хоть одного врага и, отрубив его голову, принес инструкторам. Передо мной не подросток, а убийца и авантюрист.
– Как зачем? Хочу прийти к богу и попросить подвинуться, – рассмеявшись, сказал я, стараясь поддерживать образ. – Разве по мне невидно? Я сам избранник Бездны! Огонь течет в моих жилах, и я спалю всех, кто встанет на моем пути! Хочешь стать моей посыльной после победы?
– Ха, а нахальства тебе не занимать, – улыбнулась хоббитка. – Сразу в боги метишь? Интересно было бы на такое посмотреть.
– Так в чем проблема? Создадим группу и станем спускаться вместе!
– Ой, не могу. Группу? Давай, если выживешь к завтрашнему вечеру, я подумаю над твоим предложением, – весело ответила девушка, но я успел заметить обеспокоенность в ее взгляде, кинутом куда-то за спину.
– Ждешь товарищей? – улыбнувшись, спросил я, оборачиваясь и видя за спиной десяток фигур. – Можем отойти в сторону и подождать вместе.
– Что? М-м, нет. Нет у меня никаких товарищей, просто неуютно, когда за тобой такая толпа идет.
– Просто ты единственная, кто знает дорогу к хорошей таверне! Радуйся, больше компания, веселее пьянка! – крикнул я, поднимая вверх кулак, на котором плясали вполне заметные язычки пламени. Веста старалась вовсю, да и ночь позволяла обойтись малой кровью. Произвести такое же впечатление при свете дня было бы в разы сложнее. – Выпьем?!
– Выпьем! – кивнул один из здоровяков, воин орков, в рогатом шлеме. – За первую кровь!
– В этих стенах! – кивнул я, подбадривая остальных. В результате по толпе прошлись не слишком уверенные смешки. Кто-то скептически хмыкнул, но когда мы ввалились в таверну с небольшой округлой дверью, всем присутствующим стало понятно – пришли искатели приключений, шумные задиры и не слишком благодарные клиенты. Впрочем, помещение на таких и было рассчитано.
Стоило протиснуться внутрь, как передо мной открылся небольшой, почти пустой двухэтажный зал. Длинные деревянные столы и широкие скамейки были прибиты к полу и не двигались при всем желании. Тарелки, стоящие стопкой у высокого стола, за которым устроился хозяин таверны, тоже были из дерева, а не из глины или другого бьющегося материала. По всему видно – гостей ждали и не собирались ложиться спать еще долго.
– Эй, трактирщик, пива тащи! – взревел все тот же орк-здоровяк. – Обмоем!
– Прошу прощения, уважаемые, но в нашей таверне обслуживают только тех, кто платит вперед, – уверенно сказал хозяин. – А если вы что-то сломаете или решите обидеть официанток, я буду вынужден позвать стражу, заслуженных героев, спускавшихся на десятый уровень бездны.