– Хочешь нас напугать, жирдяй? – вскочил с места орк, но дальше слов дело не пошло. Все прекрасно понимали, что кандидаты, еще даже не прошедшие испытания, ничего не в состоянии противопоставить настоящим героям. Я сделал себе соответствующую зарубку в памяти. Тем более что мои новые обязанности могли пойти в разрез с общими интересами.
– Пива этой милашке, – бросил я на барную стойку монеты, показывая на стоящую рядом все более беспокойную хоббитку. Хозяин, хмыкнув, кивнул и поставил передо мной доверху наполненную деревянную кружку. А затем, подумав, старую пустую разделочную доску. – О, спасибо. Очень с вашей стороны предусмотрительно.
Поблагодарив за угощение, я отсел чуть в сторону, подложил себе под зад предложенную деревяшку и поставил кружку перед новой знакомой.
– Ну, рассказывай, что происходит?
– О чем ты? – нервно улыбнулась девушка, оглянувшись на меня, а затем двумя руками взяла кружкуё и сделала несколько больших глотков. – Все в полном порядке.
– Тебя кинула партия? Во время сражения напарник не вернулся? Кого ты постоянно высматриваешь? – подбадривая, спросил я. – Или сегодняшняя отрезанная голова и в самом деле оказалась для тебя первой? Выпей, станет легче, а после расскажешь, если захочешь.
– Я… хорошо, – резко кивнув, девушка опрокинула в себя чуть ли не половину литровой бадьи разом, остановившись, только когда дыхание сбилось. Я ее не торопил, мне и самому нужно было время, чтобы осмотреться. Лишь несколько фигур в плащах так и не решились открыть лица, остальные же кто спокойно выпивал, кто орал тосты, обращая на себя внимание.
В общем, вели себя так же, как делали бы нормальные люди. Усталые, испытавшие глубочайший стресс и старающиеся скрыть его последствия за буйным весельем. Совершенно нормальная ситуация как для ветеранов, так и для переживших свой первый бой новобранцев. Я все же не был полковым психологом, и мне сложно подобное отслеживать, но даже я видел, как хреново стало тем, кто сегодня убил впервые.
– Посиди тут. Еще кружку принесу, – сказал я, похлопав ладонью девушку по плечу. – Еще кружку и… Есть что-то горючее? Больше топливо, чем выпивка?
– Спалишь стол, будешь платить, – предупредил трактирщик, поставив передо мной небольшую глиняную стопку и до верху наполнив ее прозрачной жидкостью. – Пять медных колец.
– Держите, – не став торговаться, я выложил необходимую сумму на стол, а затем, отнеся кружку к девушке, вышел на середину зала. – ХЭЙ! ХЭЙ! ИСПЫТАТЕЛИ! Слушайте сюда!
– Чего тебе, уголек? – хмыкнул тот же орк задира. – Хочешь за всех нас расплатиться?
– Обойдешься, – рассмеялся я и попросил фею поджечь жидкость в поднятой стопке. Реакция была именно такой, как я ожидал, полыхнуло под полметра высотой, и несколько человек отстранились, глядя на огненное шоу. – Я хочу поднять тост за тех, кто сегодня лишился девственности, впервые убив! За вас, милые. Мы пьем за вас! Тех кому придерется убивать каждый раз, когда они завидят опасность. За всех тех, кто завтра утром решится продолжить путь вниз, в бездну. Сегодня вы почувствовали кусочек, крохотную крупицу того, что вас ждет дальше. Пусть слабаки, которые еще хотят оставить себе души, бегут, демоны бездны заберут остальных! За вас! – произнеся тост, я залпом выпил горючку, в которой, как оказалось, совершенно не было воды. Чистый спирт, стопроцентный, ударил огнем в голову.
– За потерявших девственность! – кивнул орк, хищно скалясь. – Ты знаешь, о чем говоришь, головешка! Вниз! В Бездну! К демонам и богам!
– Еще раз назовешь меня головешкой, я сделаю твое лицо черной обугленной маской, – громко, чтобы слышали все в таверне, сказал я орку. Тот встрепенулся, подался вперед, не осознавая, что я сейчас в более выгодном положении. – Сиди! – чуть толкнул я забияку обратно, оставляя на его рубахе черный обожженный след. – Я Пламя! Приятно познакомиться!
– Иди в бездну, – огрызнулся орк, а затем, просветлев, улыбнулся. – Так мы туда и идем. Я Кремень! Будем!
– Будем! – кивнул я, внимательно осматривая толпу. Черт. Слишком много скрытых лиц. О чем они думают – совершенно непонятно.
– Урод ты, – чуть отстранившись, произнесла девушка, когда я вернулся на свое место. Но кружку не выпустила и не встала. – Зачем ты так? Про бездну. Говорят, потом легче станет.
– Врут. Так говорят только те, кто никогда не убивал на самом деле. У тебя сегодня был первый раз, но не последний, если ты решишь остаться. Если не уверена. Беги. Возвращайся домой.
– Мне некуда больше идти, – сказала, затравленно озираясь, девушка.
– Вот как? Рассказывай, в чем дело.
Глава 17
– Мы пришли из маленькой деревушки на окраине между сторонами дварфов и хоббитов, – начала рассказывать девушка. – Говорят, задолго до нашего рождения это был благословенный край. Множество рабов трудились на полях, работали в каменоломнях и служили господам. Сейчас же мы все делаем сами, и, хотя наш склон плодороден, этого нельзя сказать о горах дварфов неподалеку.
Раз в несколько лет, когда выдается особенно засушливое лето, артели Малфегата спускаются в наши земли, обирая до нитки, разграбляя погреба, выкашивая даже сено и траву для своих боевых кабанов. Но бароны ничего не хотят делать. После того как однажды выступили против артелей и проиграли, они полностью отказались от защиты наших земель. Но стоит вовремя не уплатить подати – сборщики приходят и обчищают деревни не хуже артелей.
– Почему вы не заручились поддержкой других сторон? Не воззвали к собственному господину?
– К кому? – жалостливо всхлипнула девушка, вытерев нос кулаком. – Один раз, еще в моем детстве, старейшины наняли группу героев, прошедших Бездну. Но, вместо того чтобы сражаться с пришедшими артелями, они сбежали, прихватив жалование и обрюхатив нескольких наших девок. А сами… что мы можем?
Лучших и талантливых детей забирают в школу алхимиков или ведунов. Откуда они никогда не возвращаются. Говорят, после сложной магической процедуры выживает только каждый тридцатый. Магией иллюзий владеют все, но большая часть так… шум создать, тень. А тех, кто в самом деле что-то может, еще с детства забирают в столицу. В магические школы для Вечной охоты. И они домой если и возвращаются, то покалеченные и высушенные.
– И что же такая забитая мышка делает в замке распорядителя? – чуть наиграно усмехнулся я.
– Да… мы мышки. Мы воры. Мы умеем лучше всех срезать кошельки и красться незамеченными. Можем проникнуть в тенях куда угодно. И мы, Бездна все забери, не воины! – последнее она сказала слишком громко, так, что много голов повернулось в нашу сторону. Я помахал рукой, улыбаясь, и поднял уже пустую стопку. Реакция окружающих была предсказуемой, большинство просто отвернулись, фыркнув. Другие подняли тост.
– Мы не воины, – куда тише повторила хоббит, – мы не созданы для сражений. Но можем быть очень полезны в группе. Я, например, неплохо разбираюсь в механике. А мой брат Свэн может вскрыть даже самый сложный замок. Мог… – с хрипом сказала девушка, вновь погрузившись на дно кружки. Ей потребовалось несколько минут чтобы успокоиться, но, вытерев глаза, она продолжила: – Я вынесла из подземелья только его голову. Хотела похоронить. Но инструктор забрал ее, сказав, что распорядитель примет жертву.
– Умничка! Правильно сделала, что согласилась! Теперь ты сможешь пойти вперед и выручить гильдию, – бодро сказал я, похлопав ее по спине. – Уверен, куратор тоже тебя похвалит. Ведь ты не только выжила, но и прошла в основную часть испытаний. К тому же катакомбы зачищены, конкуренты устранены.
– О чем ты? – отшатнувшись, спросила хоббит, с ошалелым, искривленным ненавистью лицом. – Там умер мой брат! Как ты можешь так говорить?!
– Как? Дай подумать. Я видел только одну группу хоббитов, идущую без сопровождения. Значит, вы были среди них. И только ты вернулась из тройки. А значит, у тебя было два напарника, а не один. Если первый – твой брат, то кто тогда второй? Друг детства? Может, и так, но тогда у меня другой вопрос. Как он умер? Скажи, ты сама отрезала ему голову?
– Что? Да как ты можешь?! Нет! – прошептала, отсаживаясь от меня, девушка.
– Как? Ножом, вот смотри. Туда, обратно, – провел я ребром ладони по столешнице, оставляя след. – Ты ведь это сделала, верно? Он был ранен? Просил добить его?
– Тварь… что ты за мразь такая, как можешь спокойно говорить о таком? Он был моим братом! Я должна была, чтобы хоть кто-то выжил! Он был ранен. Он уже умирал! Я… да! Да! Я отрезала ему голову! Вот этими мерзкими руками! Отпилила! – взорвалась в истерике девушка. С каждым словом слезы и сопли брызгали во все стороны. – Братик… братик мой! Не-ет! – девушка била по столу руками, будто надеясь, что они отпадут. – Не-е-ет…
– Выговорись. Выплесни злобу, – сказал я спокойным голосом, не оглядываясь на притихших посетителей таверны. – Исторгни из себя боль. Все. Это случилось, и ты в этом не виновата. Даже если ты могла что-то сделать иначе, это осталось в прошлом. Ты не в состоянии это изменить. Время не обернуть вспять. Но ты еще можешь многое сделать. Пока жива, можешь двигаться дальше. Что случилось, должно остаться в прошлом. А завтра… Завтра будет новый день.
Девушка ничего не могла сказать, она рыдала, вздрагивая всем телом. Алкоголь и нервы сделали свое дело, и через несколько минут, совершенно выдохшись, она уснула. Перекинувшись парой фраз с трактирщиком, я договорился, чтобы ее оставили на ночь в комнатах для прислуги. А сам поднялся наверх, притушив огонь. Мне не хотелось выходить тем же путем, что пришел, к тому же здесь любопытных глаз оказалось куда меньше.
У меня было срочное дело, не терпящее отлагательства.
«Первые сутки без убийств закончены, получен накопительный бонус к развитию сердца подземелья. Для активации коснитесь сердца. Время действия бонуса – пять минут».
Использовав домашний телепорт, я мгновенно очутился у сердца подземелья и без сомнений сунул руку в костер.