– Испытуемые остаются. Остальным покинуть арену! – с зевком сказал Радаман, вставший перед скамьями. – Кто не уберется до появления господина, может пенять на себя.
– Наши рабы – собственность испытуемых, – четко и громогласно сказала эльфийка в разукрашенных доспехах. – Условиями не оговаривается, сколько именно я должна иметь видов оружия для прохождения, одно или десять. А потому я оставлю все.
– Никто не против, но я предупредил, – пожал плечами тифлинг. – Если ваше оружие навредит другому испытуемому вне испытания, вы будете исключены. Со всеми втекающими последствиями. Ведь ваш дух уже принадлежит Играющему богу.
– Лишь Мать бездны – моя богиня! – громогласно заявила эльфийка, и несколько человек встали, поднимая руки в приветственном жесте.
– Восхваляете ложных богов в моем доме? – вкрадчиво спросил голос, пробравший меня до мурашек. Большая часть тех, кто еще недавно кланялся и восхвалял «Мать», прижали задницы к скамейкам. – Здесь ни у нее, ни у ее служителей власти нет, – почти ласково сказал Распорядитель, материализуясь над ареной. В этот раз серебряное сияние, скрывающее монстра, длилось чуть дольше обычного, и я смог примерно оценить его размеры. Туловище метра три в обхвате и десятиметровые щупальца. – У вас был шанс сбежать, но вы пришли. Теперь вы – мои.
Сказано это было таким тоном, что сомнений не оставалось, все мы обречены на жуткую смерть и служение даже после нее. В принципе, это никого не удивило, а вот напугало порядком. Возможно, некоторые до сих пор не понимали, где оказались и чем им это грозит. Хотя у рабов никто и не спрашивал. В том числе и у Сони, которая стояла, зажатая между двумя воительницами.
– С этого момента все ваше снаряжение останется неизменным до конца испытания. В бездну вы спуститесь с тем, что имеете, или купите у инструкторов, – с видимым удовольствием произнес Распорядитель. – Вы больше не можете уйти. Отдыхать, есть и спать вы станете в специально отведенных для этого комнатах под ареной. Предназначенных ранее для гладиаторов. И первое ваше испытание по велению вечного великого играющего бога – салки.
Я даже остолбенел от сказанного. Салочки? Игра для воинов, магов и лучников, во время которой будет выявляться достойный пройти испытание? Что за бред?
– Вас осталось сорок, значит, трое водящих и семь убегающих, – также спокойно продолжил Распорядитель. – Вы будете выходить группами по десять участников. Но, конечно, некоторые дополнения к основным правилам у нашего господина имеются. Догоняющий для выживания должен скинуть не менее трех противников. Убегающие должны выжить. Напоминаю еще раз, все оружие, с которым вы собираетесь спуститься в бездну, должно быть при вас во время окончания раунда. И последнее, бегать вы будете здесь.
Распорядитель взмыл вверх, и я понял, что на высоте ста метров в воздухе висят небольшие платформы. Да что там небольшие… крохотные! Тонкие, мать его, дощечки, едва заметные кружочки, какие-то вертушки и прочие удовольствия, больше напоминающие детский городок, в котором они играют в «выше ноги от земли», вот только ноги находятся в ста метрах от поверхности, выжить при падении с такой высоты просто нереально.
– Это же бред… – прошептал я, разглядывая первую группу. Эльфийки, вместе с Соней взявшись за плечи своих стражей, которые держали друг друга, вошли в портал, а в следующую секунду оказались на верхотуре. На трибуне сразу стало свободнее, но я вскочил, чтобы принять участие в том же раунде, что и сестра. Пусть эти психованные и держат ее на поводке, я смогу выручить сестру. Если получится, даже схватить ее и утащить телепортом в катакомбы.
– Магия перемещения не действует во время испытания, – будто услышав мои мысли, сказал Радаман, отмечающий в блокноте всех, кто проходит мимо. Когда наступила моя очередь, он хлопнул меня по груди, вручая повязку. – Поздравляю, тебе водить. Это приказ Распорядителя.
– Да ты издеваешься? – выругался я, понимая, какую подлянку мне устроили, по сути, не оставляя выбора. Если я хочу выжить, должен скинуть троих. А значит, убить их. Я еще раз взглянул на верхотуру, но придумать ничего не успел, сослуживец подтолкнул меня в портал, и я едва удержался на крохотном пятачке, замахав руками.
– Не смотреть вниз… не смотреть… ох е… – помотав головой, я зажмурился, восстанавливая равновесие. Вашу ж мать. Даже вися на страховке над бездной, я чувствовал себя вполне уверенно, а вот стоя на крохотном – тридцать на тридцать сантиметров – кружочке, от которого ближайшая доска была в метре… – Спокойно. Я справлюсь. Это не сложнее, чем прохождение полосы препятствий в армии. Просто падать чуть дольше. Зато звук смачный получится.
Подняв глаза, я осмотрел территорию, на которой оказался. Снизу она выглядела куда меньше. Сейчас же стало понятно, что всевозможные висящие в воздухе доски, круги, горки и карусели раскиданы над всем амфитеатром, примерно равном большому футбольному стадиону. По всей его территории были разбросаны искатели приключений и их рабы. В основном, конечно, эльфийских последовательниц Матери бездны.
– Эй, железные истуканы! – крикнул я, сложив ладони как рупор. – Как вы собираетесь своих господ защищать, если даже с места сдвинуться из-за доспехов не можете?
– Мы тоже не пушинки, – заметила фея. – Помни, что твоя плоть куда тяжелее, чем у обычного человека, и прыгать ты, скорее всего, так далеко, как раньше, не сможешь. Правда, нам совсем не обязательно их сталкивать руками.
– Хочешь начать применять заклятья огня? – догадался я, осматривая свою позицию. – Что-то мне подсказывает, что даже уронив всех стражей, мы не получим и одного очка. Они, в понимании Распорядителя, лишь вещи, а не разумные существа и не испытуемые, – заметил я, выбирая путь движения. – К тому же нам сказано скинуть, а не прикончить. У меня есть идея, как это сделать.
– О боже. Хочешь сохранить жизнь тем, кто будет сражаться против тебя? – недовольно вздохнула Веста, прикрыв глаза крохотной ладошкой. – Просто прикончи, и дело с концом.
– Ты забыла? Из-за этого мы потеряем бонус к моим силам.
– Зато получим мои воспоминания! – возразила фея, уже собирая вокруг крошечных ручек шар пламени. Небольшой, но достаточно яркий. – Сегодня мой день.
– Э нет. Мы так не договаривались. К тому же проигравшие покинут испытание и больше не будут представлять для нас угрозы, – заметил я, разглядывая противников. Два других загонщика тоже уже появились, их легко было различить по горящим в первых лучах солнца повязкам, но до них мне не добраться, далеко. Один из них – эльфийка рядом с Соней, второй – громадный рыцарь. Картина в голове тут же сложилась. Арифметика крайне проста, если я никого не буду скидывать и этим займутся противники – погибнет шесть человек. Если я сам скину их – только трое.
– Приготовьтесь к началу испытания. На старт. Внимание. Марш! – скомандовал ровным голосом Распорядитель. Он говорил снизу, но я отчетливо слышал каждое слово. Магия. Однако, несмотря на его команду, вперед никто не бросился, ровно до тех пор, пока в воздухе рядом с каждым из нас не появились песочные часы, однозначно говорящие о том, что время у нас весьма ограничено.
И тут уже начался полный треш. Недолго думая, лучники достали свое оружие, Рыцари прикрылись щитами, по возможности вставая спина к спине. Рабы, из тех, кто оказался рядом со своими господами, прикрывали водящих в воздухе руками волшебниц, а редкие на испытании гномы перебирались с места на место, не в состоянии открыть портал.
Мне стало резко не до того, чтобы думать о спасении Сони. Десяток стрел целился мне в грудь и спину, так что оставаться на месте, несмотря на то, что время было на исходе, не хотелось. Кроме того, на одного настоящего испытуемого приходилось больше десятка рабов, в основном за счет церковных, и их никто не собирался жалеть.
– Избавьтесь от других водящих! – приказала одна из эльфиек, после чего на нас с рыцарем обрушился град стрел. Не видя другого шанса, я упал на круг, зацепившись за него пальцами, и понял страшную вещь, которая иначе в глаза бы не бросилась – он опускался! Чертовы временные платформы, разрушающиеся, если на них долго стоять!
– Бегите! – крикнул я, пытаясь предостеречь остальных, но оказалось слишком поздно. Сразу несколько особенно тяжелых рыцарей рухнули вниз вместе с платформами, и объяснять больше ничего не пришлось. Прервав пассы на середине, эльфийки бросились врассыпную, прихватив с собой Соню, а я уже бежал вперед.
Идея привязать человека к платформе веревками, чтобы он выжил, а затем столкнуть, по очевидным причинам стала казаться совершенно дурацкой. Я должен каким-то образом и жизнь им спасти, никого не убив, и скинуть троих с досок, при этом сам оставшись стаять на платформе. Задачка, мягко говоря, не из простых, особенно учитывая, что мне самому требовалось выжить для начала. Ведь мой измененный вес не меньше, чем у рыцаря в полных доспехах.
Стрелкам стало не до того, чтобы палить по постоянно меняющим свое положение мишеням, они и сами не могли оставаться на месте. А ко мне пришло жесткое осознание, что сегодня придется убить. Вернее, убьет бессердечная гравитация, а я ей немного помогу, но у меня есть превосходные мишени.
Рабовладельцы не люди. Они и так-то не люди, а эльфы. Но ведут себя хуже животных, а у меня с их поеданием никакой проблемы никогда не возникало. Стоило принять решение, и пропасть под ногами перестала иметь какое-либо значение. Я, словно выпущенная ракета с самонаведением и шлейфом огня, рванул вперед. Мимо прикрывающихся щитами стражей. Мимо машущих руками и пытающихся сбежать лучниц. Я видел только одну цель.
– Задержите его! – все поняв, крикнула эльфийка, ткнув в меня пальцем. Лучницы немедля переключились, вновь осыпая меня стрелами, но из-за того, что мне приходилось двигаться зигзагами, они чаще промахивались, да и сами были вынуждены часто сдвигаться, что не добавляло точности.
Несколько стрел просвистело совсем рядом, когда дорогу мне преградил громадный огр в доспехах и с двуручной булавой, удерживаемой в одной ладони. Прикрывался он щитом – на вид тяжелее, чем весь я. Но при этом тоненькая дощечка, висящая в воздухе, его удерживала. Ровно до того момента, пока я, поднырнув под нее, не ухватился руками, свиснув, а затем не перепрыгнул на следующую. Резкая прибавка веса обнулила время жизни платформы, и она рухнула вместе с орущим в две глотки великаном вниз.