От ужаса и понимания у меня расширились глаза.
– Скидывайте металл! Все! – крикнул я освобожденным рабам. – Быстрее!
– Второе испытание… – донесся до меня насмешливый голос Распорядителя.
«Веста, атакующую форму! Пережги ремни брони!»
Глава 21
– Второе испытание, останься в круге, – будто не слыша моего крика, продолжал Распорядитель. – Через десять секунд на арене в случайных местах появится сорок кругов. Их нужно удерживать минуту, после чего они изменят место, их количество уменьшится на пять – и вам снова нужно будет занять круги. Так, пока их не останется двадцать. Стоять на одной точке может только один участник. Если вы попробуете сунуться вдвоем – она через пять секунд пропадет. А для того чтобы вам было веселее. Песок – это лава.
«Не думаю, что у нас с этим будут проблемы», – усмехнулась Веста, я же быстро срывал с себя только что надетые доспехи, выкидывая все железяки. Орки смотрели на меня как на идиота, и причина у них была, но, судя по негодующему взгляду эльфийки, я все сделал верно.
– Магия железа! – крикнул я, когда песок уже начал менять цвет на бледно-оранжевый.
– Даже пойми они раньше, это им не поможет! – усмехнулась эльфийка, тыча в шею стоящего рядом воина. – От этого они не избавятся.
– Зато можно избавиться от тех, кто управляет железом, – смеясь крикнул гладиатор, и на дварфов обрушился град камней и копий со снятыми наконечниками. – Не дайте им поднять лица! Пусть они остаются в кругу!
– Щиты на песок! Дорогу до точек захвата! – скомандовал в ответ глава артели. – Мясо вперед. Пусть примут удары от своих же.
– Братья! Режьте их! Пусть уроды сдохнут, понимая, что вся их жизнь прошла зря! – агитировал орк. – Что мы все будем свободны.
– Ты сдохнешь первым! – прорычал дварф, стискивая пальцы, будто душил воздух. От него до орка было метров десять, но металл начал со скрипом сжиматься. Гребаный маг, ворвавшийся в наш дом, был в сотни раз сильнее, вот только задыхающемуся орку от этого легче не становилось.
«Можешь поджечь этого урода?» – мысленно спросил я у феи.
«Да, но тебе нужно срочно искать точку, иначе тебя просто засосет внутрь. Лава-то жидкая», – ответила Веста, складывая сложные печати и начиная шептать заклятье. Моему движению это совершенно не мешало. Подхватив нагревшуюся половинку нагрудника, я зачерпнул им песка, а затем с разбегу зашвырнул в толпу рабовладельцев, подняв облако пыли и на несколько секунд перекрыв обзор.
Твари в долгу не остались, и в меня прилетело несколько стрел, по счастью, задевших только по касательной. Их прицелу мешали как летящие снаряды, так и песок, постепенно нагревающийся все больше. Он проседал, опускаясь ниже и заставляя выделяться небольшие холмики – островки относительного спокойствия и умеренной температуры.
Огонь вспыхнул прямо под ногами дварфа, опалив ему лицо и нарушив концентрацию. Орка-гладиатора оттащили на достаточное расстояние. И Веста удовлетворенно хмыкнула, почти не останавливая движения пальцев и переключаясь на следующую цель. Но чем горячее становился песок, тем очевиднее проступала проблема, погибших будет много.
Рабовладельцы, за счет магии железа и хорошего обмундирования, выдавливали остальных из центра, заставляя разделиться на две примерно равные группы. Снаряды скоро закончились, как и желание лезть на тяжело вооруженных дварфов, прикрываемых эльфами и полуросликами. И все бы было хорошо, но безопасного места уже хватало не всем. Даже учитывая, что я стоял на раскаленном песке, от которого загоралась кожа, еще трое оказались в таком же положении.
– Выбейте этих отщепенцев с безопасных мест! Накройте их стрелами! – приказала эльфийка, удерживающая Соню на коротком поводке. Что странно, в этот раз они стояли на разных, хоть и соседних участках, и сестру уже не окружала враждебная толпа. Осталось избавиться от последней фанатичной последовательницы Матери бездны, и я смогу вызволить сестру.
Стоило Весте сформировать заклятье, как оно появилось у меня перед глазами, и я, недолго думая, совместил контур пламени с единственной важной целью. Столб огня ударил из-под песка в, казалось бы, безопасной зоне, почти целиком закрыв фигуру эльфийки. Изнутри раздался короткий хриплый крик, но когда пламя схлынуло, вместо обугленного трупа передо мной стоял совершенно другая девушка. Одна из орчанок рабов.
– Что за бред?! – выругался я, глядя на ухмыляющуюся в нескольких метрах поодаль эльфийку.
– Магия контроля разума или иллюзии, – немедля ответила Веста. – Паршивка смогла заморочить нам голову. Я сама ее видела и могла поклясться, что это именно она.
– Песок – это лава! – бодро сказал Распорядитель, и под ногами вспыхнуло пламя. Я едва успел прыгнуть на островок безопасности, уже занятый дварфом, наотмашь ударившим меня секирой. Руку ожгло болью, чужеродный магический огонь прошел по спине, но я сумел втиснуться в крохотный круг и поймать рукоять топора противника, не давая себя разрубить.
Враг ударил обухом, надеясь вытолкнуть меня в огонь, но я на инстинктах упал на землю и перекинул его через себя, добавив ударом ноги ускорения. Дварф скрылся в огне, заорав от боли, и больше я его не видел, как и других участников. Все поле вокруг представляло собой пелену черного дыма, сутолоку пламени и криков, дальность видимости сократилась до метра, и лишь крохотные висящие рядом песочные часы говорили о том, что испытание не завершено.
– Что за чертовщина тут творится? Какого черта он решил сжечь половину испытуемых? Только чтобы они просто были? Но тогда почему их просто не перебить, как тех несчастных в катакомбах? – вслух спросил я у явно наслаждающейся пожаром Весты. Ее понять было можно, как фея огня она получала просто колоссальное количество энергии, да и части душ огненных либлинов в моем теле ликовали.
– О боги, это просто игра, и при этом не Распорядителя, а Его. Думай обо всем происходящем как о воле божьей, – с усмешкой ответила Веста, втягивая в себя чужеродный жар. – Готовься, скоро последние песчинки упадут.
– Уже вижу, – пробурчал я, глядя сквозь пламя на соседние островки безопасности. Ситуация в целом была ужасна. Работорговцы владели магией, пусть она оказалась не слишком сильной, но лишь я мог похвастаться боевыми заклинаниями. Остальные в группе – обычные плохо вооруженные воины, сколь бы отчаянны и храбры они ни были, против заклятья от металла сделать ничего не смогут. Но даже уничтожение всех противников меня, мягко скажем, не устраивало.
– Время! – раздалось в наших головах, и в то же мгновение на арену обрушился ледяной ураган, оставивший после себя толстый слой льда и высокие, почти мгновенно начавшие таять, сугробы.
– Плохо-плохо-плохо… – запричитала Веста, отчаянно оглядываясь по сторонам. – Антистихия, они нас убить хотят?
– В ты только заметила? – усмехнулся я, подавляя желание орать матом. – Нужно найти ближайшую точку и добраться до нее. Снег растает быстро, лава продолжит пылать, может, только корочкой ненадолго покроется. Значит, действовать нужно сейчас.
– Если мы окунемся в воду – я надолго лишусь своих сил! И ты тоже! Все твои потуги быть кем-то другим пойдут прахом, придется атаковать в каменной форме, – продолжала нагнетать фея огня, но мне стало резко не до ее жалоб.
Снег не лава, через него пробиться обычному человеку не проблема, а уж вооруженному до зубов дварфу тем более. И сейчас артель этих широкоплечих крепышей, закованных в полные доспехи, при поддержке лучников ударила по противоположной от нас группе восставших. Из-за сугробов мало что было видно, но крики битвы отчетливо доносились до нас, а эльфы не забывали оборачиваться и стрелять в обе стороны, чтобы мы не скучали.
– Трусливые сволочи! – кричал выживший орк-гладиатор, у которого в голос добавилось порядком хрипоты. – Сражайтесь как настоящие мужчины! Вы, прячущиеся за магию ублюдки…
В этом он был прав. Если в прошлом испытании нам удалось застать противника врасплох, то сейчас они явно действовали так, как привыкли, объединившись, пусть и на короткое время, в обычные отряды с тяжелыми рыцарями, лучниками и магами поддержки. Рабы же сражались хоть и храбро, но в основном по одиночке. Да и что они могли сделать, когда мечи отскакивали от противников, а стрелы не наносили никакого вреда, а то и вовсе – летели обратно.
– Нужно пригасить твое пламя и попытаться прорваться иначе, когда обзор откроется, мы можем оказаться в гордом одиночестве против толпы. Ать! – от неожиданности и боли я вскрикнул, стрела, ударившая в спину, пробила толстый доспех и кожу, но зашла неглубоко. Позади же свои, и луков у них не видно. Тогда как? У них есть самонаводящиеся стрелы?
– Портал! – мысленно выкрикнула Веста, и я тоже увидел крохотное пятнышко в небе, не соответствовавшее по цвету. – Гномы могут использовать порталы!
– Это работает в обе стороны. Плесни им жару! – попросил я, поднимая руку для активации лавового взрыва. Но стоило шару сорваться с ладони – портал исчез. – Гадство. Они же так могут нас безнаказанно расстреливать, а мы даже ответить не в состоянии. Хотя погоди. Они сейчас на одном месте. Ждут, пока появятся новые точки безопасности, чтобы двинуться к ним. Но подо льдом лава и огонь. Ты сможешь заставить их вырваться наружу?
– О боги, верно! – воспаряла духом фея. – Устроим извержение. Эффект будет совсем не тот, стихии перекрывают друг друга, но один удар я смогу нанести. Реши только по кому?
– Лучники, – скрепя сердце, сказал я. Рабов на той стороне искренне жаль, до них уже добрались дварфы, и даже ударь я им в спину – зацеплю обороняющихся. Другое дело – отдельно стоящие лучники длинноухих. Они легко перекрывают все поле, являясь постоянной угрозой для каждого, кто не на их стороне, к тому же сейчас чувствуют себя в полной безопасности. – Жги!
– Наконец-то! – выдохнула Веста, и мы синхронно ударили по кромке льда руками, чтобы пробиться до лавы. Рядом с эльфами сугроб подпрыгнул, а затем прорвался, словно старый гнойник, обрызгав всех рядом стоящих лавой. Вместо точечного удара получилось накрыть область в десяток метров, но я на такое не рассчитывал, ведь рядом оказалась Соня. Однако, к моему удивлению, в последнюю секунду именно ее прикрыла собой эльфийка.