– Попался, уголек, – ехидно усмехнулась прислужница культа. – Каково это, чувствовать себя на волоске от гибели? Беги и прячься, иначе мы спихнем тебя вниз, и ты сдохнешь в мучениях!
– Вы так и так попробуете это сделать, – со смешком бросил знакомый девичий голос, исходящий от фигуры в капюшоне. – Альянс сейчас – разумная инициатива. Мы с группой «за».
– Мы тоже, по крайней мере, если за нас двоих говорить, – сказал орк, в команде которого, кроме сородича, оказался один хоббит. Весьма пестрая вышла группа.
– Хорошо, ищет каждый сам, как умеет. Но если на нас нападают – отбиваемся сообща, – сказал я, гася огонь на ладони и протягивая ее девушке в капюшоне. Та лишь хмыкнула, ударив по ней вместо рукопожатия, но на секунду я заметил скрытые длинным рукавом татуировки. Очень характерные и запоминающиеся. Правда, это было всего на секунду, и я вполне мог ошибаться, да и времени разбираться не осталось. Хочет она сохранить инкогнито, пусть так и будет. Но если мои предположения верны, под капюшоном гиганта вполне могут оказаться две головы вместо одной.
– Время до захода солнца! Начали! – скомандовал Распорядитель, и большинство троек бросилось в разные стороны.
Но мы с жрицей остались на месте. Я спиной чувствовал ее ледяной, полный ненависти взгляд и, обернувшись, едва успел отскочить от летящего мне в грудь топора. Твою мать! Не убивать сегодня может оказаться куда сложнее, чем я предполагал. Но в конце концов мне это и не нужно. Достаточно заставить противника свалиться, а остальное сделает ледяная вода.
Отпрыгнув, я ушел от следующей атаки, пытаясь выйти из поля зрения одноглазого дварфа, но умелый воин, несмотря на вес доспехов, крутился юлой. Первый же мой выпад он принял на внушительных размеров стальной щит, и кулак отозвался болью в разодранных костяшках. Я попытался сократить дистанцию, входя в его слепую зону, но глава артели умелым движением перехватил топорище у самого лезвия и чуть не прорубил мне руку.
– Хватит! – внезапно для нас обоих крикнула эльфийка. – Это не та драка, которой мы ищем. Не сейчас.
Решение ее оказалось легко объяснимо, ведь она, Соня и приписанный к ним изуродованный фавн оказались в окружении восьми пусть и раненных, но вооруженных бойцов. Дварф, который должен был прикрывать лучницу, выбежал слишком далеко вперед, к тому же я связывал его боем. Даже бросься он прямо сейчас на защиту группы – не успеет, а эльфийка в одиночку может и не справиться. Особенно учитывая великана за ее спиной.
– Мы уходим. Продолжим как-нибудь в другой раз, – сказала служительница культа, но стоящая рядом фигура в капюшоне оказалась с таким выводом совершенно не согласна.
– Далеко собрались? – усмехнулась девушка, достав короткий меч, больше всего напоминающий земное мачете. – Мы вас не отпускали и уже не отпустим. Огонек, займи широкоплечего. Мы здесь быстро закончим и поможем тебе.
– Умру я, умрет и он, – молниеносным движением эльфийка вытащила ятаган и приставила его к шее фавна. – И моя рабыня, связь с которой перестроили ночью. Ты, Пламя, неужели хочешь иметь на своей совести смерть невинных? Не ты ли вчера призывал освобождать рабов?
– Я. А еще я вчера перебил достаточное количество ваших. Так что лучше опусти ножик, и, может быть, только мы отпустим тебя.
– Эй? С какой стати ты говоришь за меня? – вскинула голову девушка в балахоне. – Эту тварь надо прирезать немедля. И тогда будущие испытания резко станут легче.
– Достаточно, чтобы я победил дварфа и скинул его с платформы, – громко возразил я, шагнув вперед. Допускать, чтобы Соня лишилась жизни из-за глупой атаки сиюминутных союзников, я не собирался. – Тогда они все просто проиграют, не придут полным составом. А Распорядитель прямо сказал, один из тройки не принесет жемчужину – остальные проиграют, вылетят из соревнования.
– Тогда достаточно прикончить и фавна, – усмехнулась девушка. Понимание в глазах эльфийки, держащей у шеи того самого фавна клинок, сменилось дикой леденящей яростью.
– Ко мне! – приказала она, хватаясь за один из амулетов, висящих на шее. Дворф бросился вперед, но я не собирался давать ему такую возможность, от подножки противник покатился кубарем. Гигант в капюшоне с шумом сдвинул ладони, собираясь заграбастать культистку, но та толкнула вперед фавна, сама прыгнула, прошмыгнув между врагами, и, схватившись за амулет, выкрикнула фразу на непонятном языке, после чего все четверо исчезли.
– Чертова магия, – выругался я, глядя на то, как эльфийка вместе с союзниками появляется на противоположном конце полосы препятствий.
– За тобой должок, – похлопала меня по плечу девушка в капюшоне. – Пора искать жемчужины.
– Верно. Я возьму на себя острова. Если найду больше трех – отдам вам, – сказал я, вновь гася атакующую форму, буквально пожирающую энергию тяжело дышащей Весты. Временный союзники кивали, спускаясь вниз. А мне не давала покоя одна мысль.
Это Соня толкнула эльфийку вперед, направила между нами, тем самым спасая и ее, и дварфа. Но зачем? Потому что ее разум затуманен заклятьем? Не знаю, но желание получить бонус от Распорядителя выросло еще больше. Сегодня никаких убийств.
Глава 28
– И почему ты не фея воды? – мысленно спросил я у Весты, глядя на то, как, дрожа от холода, выныривают из воды первые счастливчики, держащие в руках едва светящиеся зеленоватые шарики. – Спокойно искупались, нашли нужное, победили.
– О боги, он выжал, я с ним поделилась силой, и он все равно чем-то недоволен, – выругалась Веста. – Ну хочешь, тоже прыгни туда вниз головой, но жить нам останется меньше десяти ударов сердца. Этим, впрочем, тоже недолго. Ты не видишь, как они дрожат? Это не только из-за холода. Ложное море – магическая субстанция, оно недаром отгораживает Бездну от верхнего мира, и каждая секунда в его водах отнимает даже не ману – саму жизнь.
– Распорядитель не может об этом не знать. Да и эльфы тоже. Но вон они – ныряют.
– Каждый удар сердца в ложном море отнимает лунный цикл. Эльфы живут тысячу лет и могут позволить себе потерять сотню, для того чтобы стать героями. А вот остальным так не повезет, годы уходят не мгновенно, но к вечеру они ощутят всю тяжесть своего решения. К тому же самые яркие и легко отличимые жемчужины уже найдены. Сколько времени нужно будет искать остальные?
– Твою мать. Ладно, – выругался я, оглядывая территорию испытания. Колизей преобразился, отгородившись от мира стенами со странными грибовидными наростами. Обозначая потолок, над нами висели плиты со спускающимися с них лианами и сталактитами из того же песка.
– Ну, болезные, кто знает, что это за жемчужины? – спросил я у сидевших рядом орка и хоббитки. – Может, истории какие-то слышали, или слухи доходили?
– Не, командир. Пусто, – помотал головой однорукий боец. – Нас только в ямах учили драться. Могу за тебя глотку перегрызть, но умных вещей не спрашивай. Да только это и могу, руки лишившись. Если скажешь нырять, нырну. Мне все одно недолго осталось.
– И много вас учили плавать в бойцовых ямах? – фыркнул я, глядя на поднимающихся с добычей фавнов и орков. Даже один из дварфов решительно нырял. – Видно, что остальные из воды выходят. На дно они шли, как камень, и плавали, как урановый лом в ртути. А вон эльф другое дело, он за несколько минут преодолел половину бассейна и уже собрал больше трех жемчужин.
– Будем отбирать? – воодушевленно спросил орк. – Я готов!
– Нет. Начнем драку, получим отпор от всех разом. Видишь, на верхней площадке жрица с луком разместилась? Она явно не жемчужины ищет, а возможность атаковать сверху. Пока мы рядом и бездействуем – ждет. Стоит нам напасть на кого-то третьего, и ударит в спину. Нет, сегодня никакого кровопролития, попробуем победить мозгами и хорошо подвешенным языком. Фавн ее совсем плох, но его заставили нырять, а дварф стоит на стреме.
– Почему она рабыню не посылает? – удивленно спросила хоббитка. – Искали бы вместе с фавном.
– А вот это действительно интересно. Почему? – согласился я, осматривая остальных. Такое чувство, что эльфийка не использует Соню, а оберегает ее. Что, мягко скажем, странно и неоднозначно. Используй служительница культа сестренку, которая всегда отлично плавала, у них в копилке уже оказалось бы достаточно жемчужин для выхода с арены.
– Может, снова, как вчера, задвинешь про освобождение рабов? – спросила вполголоса хоббитка. – Они будут драться друг с другом, а мы в это время украдем добытое.
– Разделяй и властвуй – тоже хорошая тактика, но я и вправду хочу свободы всем, а не чтобы они проиграли и умерли, выйдя за ворота. Хотя. Твоя воровская душа кое в чем права. Как думаете, какие тройки самые опасные? – спросил я, оценивая потенциальных соперников. Уже стало понятно, что на дне жемчужины заканчиваются, и, скорее всего, на всех их не хватит.
– Что ты задумал? – вскакивая вслед за мной, спросила девушка. – Сам же сказал, атакуем – и нам ударят в спину.
– Верно. Придется туго. Но ждать до вечера, когда больше половины передохнет, я не собираюсь, – решительно произнес я, попросив Весту активировать атакующую форму хоть частично. Фея напряглась, и восстановление маны стало нулевым. И хотя огня было куда меньше, чем вчера в закрытом пространстве, я сиял достаточно ярко.
– Хватит! – громко, так, что даже дварф на той стороне услышал и вздрогнул, крикнул я. – Хватит служить этим придуркам! Хватит сливать собственные годы жизни ради их благополучия! Вы больше не рабы! Я не призываю вас сражаться, но хватит! Пусть они сами лезут в ложное море! Каждую секунду, что вы в воде, оно высасывает месяц вашей жизни! Хватит!
– Верно говорит командир! Мы не мишени для стрел и не манекены для отработки ударов! – выкрикнул однорукий орк. – Хватит!
– Хватит! – подхватили сразу несколько бывших рабов, зажимая жемчужины в кулаках. Дварф-охранник попробовал было отобрать добычу у вылезшего на берег фавна, но тот быстро запихал ее в рот, разводя руками. В ярости глава артели замахнулся топором и так и замер с поднятой рукой и бессильной злобой в глазах.