— Нашим первым испытанием стала зачистка катакомб от всяких вредителей. Поговаривают, в подвале вашей гильдии нашлось нечто такое, что заставило Распорядителя разбудить монстра. А уже тот вдоволь развлекся, перебив всех и дотла испепелив здание, рухнувшее под землю. Бывает кара небесная, а там получилась подземная. Не в курсе, что там такое найти могли?
— Нет, — резко ответил охотник на монстров, слишком резко.
— А с борделями что? — нахмурившись, спросила хозяйка.
— Понятия не имею, мне тут прохладно, но вообще я огненный, так что ваши плотские женщины меня особенно не привлекают. А то разгорячусь и сделаю шашлык.
— Это ты поэтому к себе голую эльфийку утащил? — рассмеялась Химари. — И как тебе мяско?
— Не прожарилось, — прервал я поток ее остроумия.
— Ну-ну, — усмехнулась японка, но от дальнейших шуток воздержалась.
— Как я уже сказал, не знаю, что с борделям, — вернулся я к разговору с матроной. — От инструкторов слышал краем уха, что в последний день в катакомбах пропала целая группа бывших кандидатов, не прошедших испытание. Так что чудовище явно еще там. И если катакомбы еще не закрыты, держать на их уровне что-либо небезопасно.
— Все салуны, бордели, все незаконное — в катакомбах, — задумчиво сказала мадам, вертя в руках длинную трубку. — Раз так, возвращаться сейчас в город опасно, а сбережений у нас не так много. Придется остаться здесь. Сожалею, чужеземец, но теперь у нас еще больше поводов объединиться со старыми союзниками.
— Я о другом и не думал. Верно понимаю, что все, кто хотел спуститься, покинули город вместе с эльфами? Никто более не хочет стать настоящим героем, расширив свои возможности? Сила, слава и все прочее вас не интересует? — я спрашивал, видя на стыдливо отворачивающихся лицах вполне очевидный ответ. — В таком случае как на счет куда более приземленного материала? Говорят, один маг на поверхности желает создать артефакт и готов выложить крупную сумму за несколько кристаллов с третьего уровня.
— А кто не готов? — усмехнулась матрона. — Бездна — единственное место, где их можно получить, а героев не так много. Еще меньше тех, кто на самом деле способен спуститься или сразиться с кристалисками. Их же не просто так называют кристаллами, сила Бездны и ложного моря проходят сквозь них, напитывая силой. Но даже за такое богатство я не готова поставить на кон наши жизни.
— И не надо. Мне достаточно получить один бутылек с зельем, что приняли герои перед спуском, и гарантию того, что до возвращения героев-дварфов из вылазки вы не будете атаковать или мешать моим союзникам.
— Собираешься спуститься? В одиночку? — не поверила моим словам матрона.
— Ну не оставлять же вас в полном одиночестве. Придется моим друзьям составить вам компанию. Если я вернусь раньше — у меня будет что вам предложить за лояльность. Если вернутся дварфы — вы заранее избавитесь от сильного бойца противника, от меня. Ничего не теряете, — доверительно улыбнулся я. — С другой стороны, если я вернусь с третьего уровня и увижу, что моих кто-то обидел.
— У нас не будет ни одного героя третьего уровня, — усмехнулась все понимающая старуха. — Мне нравится твое предложение, чужак. Как тебя зовут?
— Пламенник.
— Я баба Гвидра, — протянула мне скошенную ладонь матрона. — Мы согласны на твои условия. Лабда, притащи бутылек.
— Сейчас, баб, — кивнула юркая девушка лет девятнадцати на вид. Хотя кто их, этих хоббиток, знает.
— Не хочешь пока одну из девочек попробовать? — с усмешкой спросила старуха.
— Хотите от кого-то избавиться? Про огонь я не шутил.
— Ну, нет так нет. Ты ли поднимешься первый или твои враги — нам без разницы. Но слово мы свое сдержим, — клятвенно сказала она, отдавая бутылек синего цвета. — Прощай!
— До скорой встречи, — уточнил я, вертя в руке эликсир. — Идем.
— Что не так? Думаешь, хотят тебя отравить? — спросила Клора, семеня рядом.
— Шлюхину слову верить, такое себе занятие, даже если она матрона, — заметила японка, в очередной раз крутящая в руках короткий меч. Каждое свободное мгновение она привыкала к весу клинка. — Я бы на всякий случай никуда не ходила. Дались тебе эти кристаллы?
— Дались, — коротко ответил я, булькая жидкостью в склянке. — А вот это зелье, мне кажется, совершенно ни к чему.
— С чего бы? Ради чего мы тогда торговались? — удивилась Химари.
— Есть у меня обоснованное предположение. Скажем так, — усмехнулся я, вспоминая, как побывал конструктором в руках Распорядителя.
После того как монстр разобрал меня на запчасти, а потом собрал обратно, я не чувствовал коренных изменений ни в силе, ни в магии. С другой стороны, он сотворил свое чудо из разряда полубожественных, потратил на это какое-то количество сил, и это даже потребовало времени на подготовку. У него! Все не так просто.
А вот пить жидкость, даже магическую, мне совсем не казалось здравой идеей. Да и Веста была категорически против. Но не пропадать же добру?
— Клора, пойдешь со мной, — решил я, вручая эликсир девушке. — Пей.
— Я? Но зачем? — не поняла хоббитка, но уже собиралась выпить зелье, когда ее руку перехватила японка.
— Я пойду, из меня боец куда лучше, — сказала она, забирая стекляшку из рук Клоры.
— Верно, и потому ты нужна мне здесь. Мы идем не на боевую миссию. Но и отпустить ее одну я не смогу. У этих бедняг в яме есть только заложники и вы трое. Эй, Грот! Отстоишь своих братьев, пока я прогуляюсь?
— Глотки за них перегрызу! — горячо пообещал однорукий орк, и я искренне верил, что именно так и произойдет, если кто-то попробует сунуться к рабам.
— Решил идти вниз? — понимающе спросила умная правая голова Гормока. — С хоббитами союз или перемирие?
— Крайне шаткое перемирие, так что придется вам спать вполглаза, пока не вернусь.
— Это мы умеем лучше всего, — усмехнулся гигант, показывая на свою вторую голову.
— Удачи вам! — сказала Химори, на прощанье попробовав меня поцеловать, но тут же отдернула обожженные губы. — Ай. Черт!
— Я же предупреждал. Но за поцелуй спасибо, — улыбнулся я, поливая себя толстым слоем масла, а затем прыгая к рабам. Следом по веревочной лестнице спустилась Клора, опасливо держащаяся рядом и на ходу глотающая зелье.
— Нужна помощь? — нахмурившись, спросил гигантский фавн, которого я про себя уже прозвал Миносом.
— Да, найдите мне веревки и крюк, чтобы можно было за стальные канаты подъемника ухватиться. И страховку.
— Сделаем, — кивнул здоровяк, раздавая быстрые распоряжения.
— Эликсир не будет действовать вечно, — предупредил дедок орк. — Несколько часов, может, день — это максимум, на который вы можете рассчитывать.
— Нам больше и не нужно. Соваться в самую глубину бездны без поддержки мы не собираемся, — ответил я, благодарно кивая принесшему все необходимое фавну. Вспоминая показанную скалолазом страховку, я соорудил себе, а затем хоббитке удобную сбрую, охватывающую пояс, обе ноги и грудь и нигде при этом ничего не пережимающую.
— Долго трудились на каменоломнях бездны? — уважительно заметил орк.
— Друг показал, — неопределенно ответил я, подпрыгивая и проверяя, ничего ли не болтается. — Мои товарищи постараются удержать край, но не факт, что поможет. Они, конечно, сильны и свирепы, но против трех десятков вряд ли что-то смогут сделать. Будьте наготове и всегда держите рядом с пленниками по крайней мере двух сторожей.
— Не волнуйся, вы даете нам надежду, большего мы и желать не могли, — улыбнулся орк, показывая обломанные клыки. Я кивнул, прекрасно понимая, что тот брешет. Стоит им получить свободу — и наверху начнется кровавое месиво. Достаточное, чтобы захватить городишко и подъемник, но не более.
— Завтра будет новый день, — сказал я, проверяя, что крюк с веревкой плотно закрепился на тросах, сводя их вместе. — Держись крепче. Сейчас может быть немного страшно.
— Нет, нет, нет! Ты что делаешь?! — выкрикнула хоббитка, вцепляясь в меня. Хоть риска никакого не было — двойная страховка прочно удерживалась рабами, выглядел прыжок в бездну по-настоящему захватывающе. Будто с парашютом сиганул.
— Ю-ху! — успел крикнуть я, пока веревка не напряглась, дернув меня вверх.
Страховка с тросов быстро начала сползать, но я уже вцепился крючьями, поставив их в распорку. Железо заскрипело о плетеный трос и намертво застопорило движение. На всякий случай я поставил дублирующие скобы. Не хватало только нормальных карабинов и ролика со стоппером, но о таких излишествах приходилось только мечтать.
— Ты меня ужасно напугал, — произнесла хоббитка. — Я чуть не описалась.
— Даже думать не смей, — предупредил я, показывая рабам, что страховку можно отцеплять. — Иначе я тебя ниже спущу.
Девушка притихла, и я начал потихоньку стравливать трос. Металл жутко скрипел, а стоило чуть ускориться, начинал безбожно искрить. Имея два готовых предохранителя, я не особенно волновался о безопасности, а вот скорость меня заботила куда больше. И дело совсем не в трех сутках, первые из которых подошли к концу. И даже не в мифических дварфах третьего уровня.
Эльфы. Спешка долбаных тысячелетних созданий сильно действовала мне на нервы.
Ни одно оправдание, придуманное соратниками и даже мной самим, не подходило. Наказание для дварфов? Нежелание биться с рабами? Страх передо мной или моими товарищами? Все это совершеннейшая чушь. Нет. Они убегали не от нас. Они торопились к чему-то. Будто опаздывали на поезд, который готов был вот-вот уйти.
Еще один подъемник в Бездну? Еще глубже? Очень вряд ли. Другая экспедиция, которая собиралась выдвигаться без них? Вполне возможно, но опять-таки, что они, не могли подождать пару дней? Начальник, который накажет за сорванные сроки? В принципе, если этот начальник бог или полубог, вроде Распорядителя, может и такое случиться.
Отдельно стоял еще один вопрос, который волновал меня с самого попадания в этот мир. Нет, даже раньше — с момента нападения на дачный поселок. Дварфы безжалостно убивали всех сопротивляющихся, но не тронули меня. И тот проклятый эльф. Он забрал только Соню, не обратив никакого внимания на остальных девушек. А спустя всего неделю моя сестренка безбоязненно спускается в Бездну под охраной целой армии.