Таких случайностей не бывает. Даже если мы оказались в нелогичном магическом мире. Не бывает такого.
За раздумьями я совершенно забыл о времени и пропустил бой праздничных курантов. В груди что-то взорвалось, и я едва успел заклинить стоперы, прежде чем жгучее ощущение боли, далекого отголоска той, что терзала Весту, заставило меня отключиться, проваливаясь в чужие воспоминания.
Гигантский костер доставал до самых небес, празднуя день солнцестояния. Пламя рвалось ввысь, увлекая за собой молодых фей, чьи крылья еще не раскрылись. Вчерашние дети, только недавно выбравшие свою стихию, боязливо топтались у огня, подаренного племени самим князем огненного плана.
— Ну же, вперед, доченька, — раздался ободряющий женский голос. — Это твоя судьба, твое предназначение!
Крохотные ножки делают шаг, совсем маленький. Ее огонь не может пойти ни в какое сравнение с адским пожаром, развернувшимся прямо перед ней. Друзья из деревни, дети соседей и совершенно незнакомые подростки, готовые преобразиться, ступают в пламя, рвущееся прямо из-под земли, чтобы обрести свою истинную силу.
Последний шаг, она взмывает вверх, словно пушинка, оглядываясь на оставшихся внизу родителей. И не может удержаться в вихре огня, музыки и танца. Ее крылья раскрываются, крохотные, сморщенные стручки расходятся в стороны, чтобы стать парусами, в которых трепещет ветер и пламя. Она взмывает выше. Выше всех! До самых звезд! Туда, где не достает даже пламя ритуального костра.
Не стоит оборачиваться.
Полосы выжженной травы расходятся в стороны, там, где ударило ее заклятье, тысячи обугленных трупов. Она сама стала пламенем, без остатка поглотив подарок князя огня. Гнев и боль кипят в ее маленьком теле, вырываясь сгустками адского жара. Но враги все ближе. Армия, закованная в железо. Армия, которой не страшен огонь, потому что их король — божественный герой Малфегат, рунный кузнец, владыка стай стальных гарпий.
Под ее напором магические обереги сдаются, проседают, лопаются, словно перегретое стекло. Но за одним рядом идет другой, им нет конца. Они заполонили все. Лес фей пал под топорами лесорубов. Высшие эльфы подчинили себе озера, сковав их поверхность льдом и заперев фей воды. Вчера последние феи камня отступили к горам. Но не все захотели бежать. Король со своими пастухами скал остался, давая уйти подданным и семье.
— Дай мне свою силу! Богиня огня! Поделись со мной, и вместе мы превратим их армию в пепел!
И она отдала. Как отдал и он. Свое тело. Свою силу. Свою жизнь.
— Эй! Пламя! Очнись! — кричала на ухо Клора. — Эй!
— Хватит орать, — выругался я, тряся головой. — Веста, какого черта это было?
— Ты тоже это видел? — встрепенулась фея, вытирая по-настоящему горючие слезы. — Они убили всех! Теперь ты понимаешь?
— Судя по сестренке, поглотившей фею воды, где-то они точно остались, так что всех не перебили, — возразил я, приходя в себя и проверяя страховку. — Вы же не сразу рождались со своей стихией? А значит, есть место, где феи еще прячутся или живут под надзором. По крайней мере, есть озеро, наполненное такой же водой, как тот огонь.
— Первозданные, — подсказала Веста, вытирая нос. — Теперь я помню. Они называются первозданными. Пришедшие со своих истинных планов и дарованные нашему миру князьями четырех стихий.
— Отлично. Значит, у тебя и твоего рода еще не все потеряно. А с хозяином плана огня мы с тобой свяжемся. У нас даже есть одна из его фрейлин, или кем там хранительница работала?
— Да, ты прав, — сказала огненная фея, успокаиваясь и горя спокойным ровным пламенем. — Мы не можем их спасти, но сможем возродить род огненных фей. Теперь я могу видеть источники на план огня даже здесь и указать тебе дорогу к сердцу потерянного подземелья.
— Отлично. Всего ничего, спуститься до самого низа по железному тросу, миновать вражескую армию, а потом взобраться обратно по коридорам, кишащим монстрами. На сколько мы уже съехали? Километра на полтора? И, судя по едва заметным огням внизу, спускаться нам еще столько же.
— Не нужно больше никуда спускаться, — сказала Веста, указывая крохотным пальчиком на небольшую трещину в скале. Метрах в двухстах ниже и чуть в стороне от основного маршрута лифта. — Пещера идет вглубь, к началу третьего уровня. Я чувствую это.
— Ну, если ты так говоришь. Сражаться мне зря совсем не хочется, — согласился я, потихоньку спускаясь по тросу.
Водопад за спиной почти погас, но света мха и странных жуков на стенах вполне хватало, чтобы разглядеть трещину. Пришлось четыре раза кидать веревку, пока она не зацепилась достаточно надежно, но даже тогда я не решился просто отпустить трос, отправив вперед Клору, которую, естественно, подстраховывал. Девушка чуть взвизгивала от страха, но продолжала ползти, пока не добралась до расщелины.
— Все! Привязала! — крикнула хоббитка, показывая, что все надежно. Несколько раз я все же дернул веревку, просто на всякий случай, а затем, максимально ее натянув, зацепился второй кошкой за трос и начал медленно отпускать.
— Нет! — взвизгнула Клора, и я почувствовал, как страховка резко ослабела. В последнюю секунду девушка вцепилась в отвалившийся камень, давая мне последний шанс. Отпустив веревку с кошкой, я рухнул на каменную стену, отбив все, что можно было, но сумел уцепиться за скалу. — Берегись!
Этого крика мне хватило, чтобы, мельком взглянув наверх, вжаться в скалу, но пролетевший мимо камень дернул меня за пояс. Отвязать веревку я никак не мог, а потому просто держался что есть мочи, надеясь, что мои пальцы окажутся прочнее веревки. Дернуло так, что вырвало ногти, но веревка оказалась не так прочно закреплена на камне, и он полетел дальше, оставив меня висеть на уступе.
Матерясь и не веря в собственное счастье, я начал подниматься по скале. С каждой секундой впитывая все больше силы камня. И когда перевалил через край пещеры, пальцы были почти на месте, разве что удлинились на сантиметр и обросли когтями. Но когда радостная Клора помогла мне забраться внутрь, и я увидел содержимое расщелины, желание избавляться от когтей пропало напрочь.
Чуть дальше за углом виднелись голубоватые светящиеся кристаллы, на которых сидел гигантский варан, чешуя которого обросла острыми шестигранными сосульками.
— Твою мать. Кажется, мы нашли пещеры кристалисков.
Глава 9
Ящер, покрытый кристаллами от головы до хвоста, внимательно смотрел в нашу сторону холодным, немигающим взглядом. Крупные самоцветы, из которых он состоял, переливались в отблесках почти погасшего водопада, и, возможно, именно этот свет за нашими спинами, который был чуть ярче, чем от остальной пещеры, скрывал наше присутствие.
— Жопа, — тихо проговорила Клора, вжимаясь в стену. — Я слышала, они умеют взглядом превращать добычу в камень.
— Ты путаешь их с василисками, — так же тихо ответил я, примериваясь. Ящер раздувал ноздри и далеко высовывал фиолетовый язык, пробуя воздух на вкус. Судя по виду, он уже уверился, что противник рядом, но пока не мог определить степень опасности и не стремился покидать привычное убежище. — Тебе придется вылезти на стену и подождать окончания схватки там.
— Что? Но… — попробовала возражать хоббитка, но одного строгого взгляда хватило, чтобы девушка прекратила рассуждать и, зацепившись за трещину, вылезла наружу. Мне сейчас было критично важно пространство, как и отсутствие любопытных взглядом. Главное, перевести драку внутрь пещеры, подальше от воровки.
Стоило мне сделать шаг вперед, толстый лоб монстра повернулся в мою сторону, нацелив щетку кристаллов, больше напоминающих острые шипы. Следующий шаг заставил противника атаковать, бросив свое переливающееся тело вперед, и я мгновенно вспомнил крохотных юрких ящерок, за секунды исчезающих в траве. Вот только эта рептилия была мне по колено в холке и за один прыжок преодолела все разделяющее нас расстояние, стараясь ухватить меня за ногу.
Зубы клацнули в нескольких сантиметрах, крошась и оставляя после себя каменную пыль. Высоко подняв спасаемую конечность, я с силой, вкладывая весь вес тела, ударил тварь по морде железным крюком, сшибая каменные сосульки. Зарычав, кристаллиск отвернул башку и закружился, сбивая мелкие кристаллы и камни шипованным хвостом. Прыгнув через противника, я всадил ему в бок кошку и, обернув вокруг ближайшего камня веревку, отбежал внутрь пещеры.
Ящер сиганул за мной, со всего размаха вспарывая бок дернувшимся назад крюком. Монстра перевернуло на бегу, он грохнулся на стену пещеры, протяжно взвыв. От этого звука кристаллы вокруг завибрировали, и здоровенная рана начала затягиваться. Да с такой скоростью, что никакой регенерацией подобное объяснить было невозможно. Крюк, застрявший в плоти, быстро затекал со всех сторон кожей, но уже через несколько мгновений отвалился, лишившись зуба.
Эта дрянь во время восстановления — раной! — сожрала стальной зуб!
Выбрав кристалл потолще, я ударил его плечом в надежде, что камень окажется более действенным против подобной твари. Но на достигнутом останавливаться не собирался, одновременно выпуская всех либлинов и засидевшуюся Весту. Сейчас уже было не до осторожности и маскировки. Выживание стояло на первом плане. Вот только ни фея, ни либлины огня наружу прорваться не смогли, а попытка активировать защитную форму закончилась ничем. Она просто перестала работать, несмотря на то, что маны оставалось более чем достаточно.
Эта заминка стоила мне долгих трех секунд, за которые кристаллиск оказался на ногах и вновь бросился в атаку. В последнее мгновение я успел подставить острый край кристалла, целясь прямо в пасть монстра, но тот опустил голову, и цельный полуметровый кристалл разбился о плотную щетку, выросшую на лбу противника. Это замедлило монстра, после чего каменные либлины схватили его за ноги, пытаясь растащить лапы в разные стороны.
Мощными ударами кристаллиск топтал элементалей, разбивая их части, и боль вызванных мною существ отдавалась во всем теле. Родственность душ далеко не всегда оказывалась приятной, и сегодняшняя схватка в очередной раз давала понять, что вокруг мир, кардинально отличающийся от нашего. Так что мыслить теми же категориями невозможно.