лья.
— Что произошло? — спросил я, глядя на миньонов.
— Ти-би-дум, — сыграл на костях грустную мелодию скелет.
— Враг. Убил. Всех, — хором ответили каменные элементали. — Сильный. Страшный. Маг.
— Ясно, — нахмурился я, обозначив направление распространения крови. — Маг — это плохо. Какие заклятья использовал? Чем руководил?
— Много. Разных. Заклятий, — почти синхронно пожали плечами каменные либлины. — Сложно. Сказать. Точно.
— О боги, и как нам с этим бороться? — возмутилась Веста, впитывая часть моих сил, полученных от сердца.
— Как обычно, придем, увидим, победим, — усмехнулся я, подбирая костяной клинок.
То, что противник не нагрянул в само подземелье, прямо намекало на его страх или сообразительность. Хотя, может, его осторожность осталась на уровне воспоминаний и инстинктов от прошлого владыки подземелья. Однако я помнил слова о разрушенных святилищах нижних уровней и слиянии всех рас в чудовищную неразумную смесь, обладающую всей магией. А значит, понимал, что придется сражаться сразу со всеми угрозами, которые мне встречались раньше.
— Держитесь позади, — приказал я, укрывая Весту под каменной броней.
Стоило выйти из центра подземелья, и меня со всех сторон окружил мрак, только на сей раз он уже не казался таким простым и почти безопасным. Тела убитых тварей лежали почти у входа, в двух-трех шагах, но я не спешил выходить вперед, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте. Через каменные веки не просвечивало ни одного лучика, но я отчетливо видел медленно оживающие сосуды подземелья, наполненные жертвенной кровью монстров.
Я чувствовал, как не терпится сбросить напряжение Весте. Как спрятавшиеся за мою широкую спину либлины огня рвутся в бой, но сдерживал эти порывы, не собираясь просто так рисковать и вырываться вперед без разведки, не видя врага. По моему приказу каменные элементали разошлись в разные стороны в поисках противника. Несколько секунд ничего не происходило, но я не верил, что враг отступил, и оказался совершенно прав.
С диким завыванием сразу несколько гримлоков набросились на каменного либлина, ушедшего за левую колоннаду сталактитов. Достаточно, чтобы разделаться с одним маленьким элементалем, но явно мало, чтобы победить всех. Я прекрасно это понимал, как и враг. Стоило покалеченному либлину отступить, как гримлоки спрятались обратно в темноту, всячески давая понять, что никуда не ушли. И это было куда подозрительнее, чем недавняя засада.
До этого даже при явных атаках они пытались прятаться и атаковать из укрытий, не шумя и не подавая признаков своего присутствия. Тут же все было с точностью наоборот — громко шлепая босыми ногами по камню, они не прятались, а будто хотели, чтобы на них напали. Ни одно разумное существо не захочет добровольно отдать свою жизнь, и даже звери могут понять, когда стоит затаиться, а когда — бежать или атаковать. Вывод напрашивался сам — ими управляют.
Плохо, когда противников больше, чем твоих войск. Еще хуже, когда у них появляется достаточно сообразительный предводитель, умеющий жертвовать своими войсками и устраивать тактические баталии. Но, к счастью, у меня за спиной был бонус, который невозможно переоценить. Отталкиваясь от него, я «заглотил наживку», направив всех каменных и костяных либлинов в атаку. Трех в обход прямо между колонн и еще трех с нашей стороны в лоб. Разом лишившись большей части своего войска.
Каменные либлины приняли на себя первый удар, удержав разом потяжелевшие на пятьдесят килограмм каменные дубины. Обезоруженные гримлоки бросались врукопашную, пытаясь грызть камень и отрывая конечности элементалей громадными, покрытыми опухолями лапами. Но в это время их атаковали костяные либлины, перерезая сухожилия и глубоко вспарывая мышцы, скелеты не знали страха, мелодично объявляя о каждой победе.
— Прячется, гад. Слишком умный, — нехотя признал я, вонзая клинок в одного из лежащих у входа гримлоков. Тот вздрогнул, почти беззвучно выдохнув, но даже этого оказалось достаточно, чтобы понять в чем дело. Немедля я обрушил клинок на второго, и рык понявшего, что засада не удалась, врага разлетелся по пещере.
Предводитель не спешил выходить вперед, прячась за колоннами, но я заметил, как гигантская сгорбленная фигура бьет сородичей, посылая их на убой. Толпы обезображенных болезнями и гноящимися язвами тварей бросились вперед, подчиняясь ментальному бичу. Оскаленные полупустые пасти со сгнившими зубами заполнили всю пещеру, напирая на меня со всех сторон и вмиг сметая либлинов.
Хищно взвизгнув, костяной клинок сделал широкий полукруг, разрывая воздух и оказавшихся рядом тварей. Вспарывая животы и отрубая конечности, я отступал, выигрывая драгоценные секунды. Уклониться от корявой костяной булавы, выбить из рук странного вида копье, отойти. Отнять жизнь, отрубая голову твари, зашедшей слишком далеко, так, чтобы она упала под ноги сородичам, и вновь широким полукругом нанести как можно больше ран.
Гримлоки загнали меня к самому выходу из подземелья, не давая возможности контратаковать, каждый прошедший удар дубины выбивал из моей каменной брони здоровенные пласты, не давая даже шанса на победу, но за каждый удачный удар им приходилось платить своими жизнями. Раненые падали под ноги, их затаптывали, проходя все глубже, и вот осталась всего пара активированных комнат.
Очередная тварь с рыком неслась вперед, когда в ее пустых глазах мелькнули искорки страха. Ровно на мгновение, которое понадобилось моему клинку, чтобы пробить гнилую черепушку, пройдя насквозь, но и этого хватило, чтобы моя улыбка разгорелась еще ярче. Противники продолжали напирать, предводитель гнал их вперед, даже не понимая, что ведет не к победе, а на убой.
Отступив еще на пару метров, я освободил пространство для костяных либлинов, вновь вызванных с кладбища. И тридцатисантиметровые костяные лезвия замелькали в воздухе, превращая вражескую плоть в фарш без всякой мясорубки. Где-то позади толпы гримлоков раздалось недовольное рычание, призывающее немедля уничтожить врага, но толпа не могла сдвинуться с места, закупорив проход распухшими телами, не способными протиснуться больше чем по одному. Враг гнал их пинками вперед, не видя, что происходит за спинами подчиненных, и даже не подозревая, что уже попался в мою ловушку.
Ярко вспыхнули магические жаровни, выхватывая из темноты вожака гримлоков, а затем хоровод из огненных либлинов обрушился на него, высаживая один огненный шар за другим. Каменные либлины, вышедшие из колонн позади врага, ударили по нему, не давая атаковать товарищей, и зверь взревел, размахивая толстым белым посохом, выточенным из чьей-то великанской кости.
Он пытался складывать печати и выкрикивать приказы, но магия подчинения души и пространства не действовала на территории подземелья, куда я старательно заманивал врага. Расползайся влияние просто так во все стороны, мне потребовалось бы еще несколько тел, чтобы активировать ближайшую к сердцу комнату — казармы охраны, но я специально выделил это направление, а затем выжидал, не активируя казармы до тех пор, пока противник сам не окажется в моей ловушке.
Лишенный магических сил, он орал, приказывая гримлокам атаковать наседающих на него либлинов, но неповоротливые твари застряли в узком коридоре, не в состоянии быстро выбраться наружу. Не способные спрятаться на ярком свету и лишившиеся всех своих преимуществ, они гибли один за другим под моим клинком и ударами скелетов.
Раненый маг, понявший, что дело его плохо, в панике рванул в темноту, пытаясь скрыться, но каменные либлины бросились ему под ноги, стараясь переломать суставы. Мощными ударами зачарованного посоха враг разбил тело одного и отбросил в сторону второго, боль от их развоплощения прошла по моему телу, но я не потерял концентрации, третий каменный элементаль догнал убегающего и сломал ему ногу.
К сожалению, слишком поздно, гримлок-предводитель смог выскочить за пределы активированной комнаты и мгновенно открыл портал, прыгнув в неизвестном направлении.
— Ушел, гад, — выругался я, одним мощным ударом насаживая на костяной клинок сразу твоих врагов. Твари мешали друг другу, не в состоянии нормально сражаться, и гибли, в результате даже не нанеся никакого урона. Но я расправлялся с ними безо всякой жалости, максимально быстро и эффективно. Не напирая на красоту ударов или кровавость. Каменные либлины и скелеты помогали по мере возможности, а огненные отвлекали врагов, осыпая их сверху огненными искрами.
— О боги. Кончено, — с облегчением выдохнула Веста, когда последний из гримлоков в пещере рухнул на пол. — Наконец.
— Нет. Ничего еще не кончено. Враг ушел, — выругался я, осматривая поле боя. — На алтарь. Всех на алтарь. Теперь у нас нет времени на постепенное развитие.
— О чем ты? Мы победили! Сам же говорил, что надо щадить побежденных, — удивленно уставилась на меня фея.
— Разумных, а не безобразных тварей, способных только засирать все вокруг, заниматься каннибализмом и нападать на путников из темноты, — резко сказал я, сам таща вяло брыкающуюся голую тушу на алтарь. — Всех к алтарю. Вскоре тот заклинатель вернется, и явно не один. Нам придется подготовить все к его приходу. Хотим мы или нет, придется форсировать восстановление подземелья.
Глава 14
— На что ты надеешься? — спросила Веста, когда последний из гримлоков был сложен в кучу иссохших тел на кладбище. Костей у меня порядком прибавилось, но все они были еще с мясом, а материала на вызов либлинов-скелетов осталось всего на два раза. — Если они придут настоящей армией, не лучше ли замуровать стены и переждать?
— Они жили тут десятками поколений и могут прожить еще столько же. Так что нет, не лучше, — мрачно сказал я, выстраивая кротчайшую дорогу между отмеченными на карте неизвестными комнатами. — Запаса крови все равно не хватит, чтобы уйти далеко, так что мы не станем активировать целиком комнаты, которые сейчас бесполезны. Вместо этого создадим длинный коридор, огороженный стенами, и встретим врага на наших условиях. Если повезет, среди зданий найдется что-то полезное. А если нет, придется раз за разом самому идти в атаку, отступая и создавая дополнительные преграды. Простите, но в первую очередь придется действовать камню, это наша стихия.