— Хочу… — я задумался под веселым взглядом ведьмы. Не знаю, могла бы она определить ложь, но рисковать я не стал. Ответить, что хочу убить врагов? Дались они мне. Вернуть хоббитам кристаллы? Возможно, это ближе к истине, хотя и тоже не до конца правдиво. — Хочу захватить город с каменоломней.
— Что? — пробовавшая в этот момент похлебку женщина даже поперхнулась, закашлявшись. — Что ты хочешь сделать?
— Ты меня уже слышала, но я рад, что могу дать тебе ответ на еще один такой же вопрос. Я хочу захватить город, находящийся на первом уровне, и установить там свои порядки. Теперь ты ответишь на два моих вопроса. И это не вопрос, а утверждение.
— Постой. Да, конечно, я отвечу, но вначале хочу немного уложить эту мысль в своей голове. Ты хочешь победить артель железнобородых? Допустим, ты захватишь там власть, но уже через несколько дней спустится новая партия героев нулевого уровня со своими рабами, некоторые вернутся домой, расскажут, что ты устроил. И все на этом закончится. К тому же не думаешь же ты, что в одиночку сумеешь удержать целый город?
— Вначале ответы на мои вопросы, — улыбнулся я, довольный реакцией. — Снорлинги разумны? Как с ними договориться об альянсе?
— Можешь сразу забыть, — отмахнулась ведьма. — Рабы дварфав сотнями лет добывали пойманные в кристаллы души их собратьев. Они не пойдут на перемирие, разве что ты предложишь им прекратить добычу. Но тогда город потеряет смысл своего существования, туда перестанут поставлять продукты, и все умрут от голода.
— Ты же сама сказала — море щедро к тем, кто готов брать его дары. — Я еще раз, по-новому взглянул на женщину. Она не была красива, но однозначно напоминала жрицу Матери Бездны. — Враг моего врага — мой друг. Не владеешь ли ты магией души?
— Это уже третий вопрос, и я не понимаю, к чему ты его задаешь, — сказала ведьма, нахмурившись. — Если думаешь, что я буду участвовать в твоей сумасбродной затее по захвату целого города, полного эльфов и их слуг, даже не мечтай! Я не для того прячусь в этой жалкой лачуге, чтобы рисковать своей жизнью. Что ты собираешься делать, если твой план удастся?
— Установить собственные правила, — улыбнулся я. — А теперь еще раз. Магия души, ты ей владеешь? На достаточном уровне, чтобы заточить душу в рабский ошейник или вытащить ее оттуда?
— Допустим это так. Я не буду сражаться на твоей стороне. И на вопросы твои больше отвечать не стану, — нехотя ответила, принимаясь за похлебку, женщина. — Ступай дальше. Ищи свою погибель, я не буду частью этой истории.
— Даже если в результате у тебя появится шанс отомстить? Крошечный. Призрачный. Почти неуловимый шанс. Возможно, последний в твоей жизни.
— Кому мстить? — горько усмехнулась ведьма. — Глупым поверхностникам, что смогли устроиться лучше нас? Высокомерным сородичам, отвернувшимся от истинных богов? Ты понятия не имеешь ни кто я, ни чего достигла или чего стою. Убирайся, чужак.
— Я не призываю тебя драться и уйду прямо сейчас. Но когда город окажется в моих руках, тебе будут в нем рады. Ты явно знаешь о Бездне куда больше, чем все, кто там живет, и даже больше, чем глупцы, ушедшие с третьего уровня ниже. Ты не спросила об этом, но я тебе скажу. Огромная экспедиция двинулась вниз, договорившись с драконом. Они оставили святилище третьего уровня почти беззащитным.
— И это должно меня обрадовать? — нахмурилась женщина. — За кого ты меня принимаешь? Мне нет дела до искателей смерти, спускающихся к собственной погибели. Ни один из них не достигнет и седьмого уровня. А если чудо все же случится, на десятом их ждет забытое святилище, уничтоженное гневом богов. Только Видящая способна открыть двери ниже, а их не рождалось уже больше полутора тысяч лет ни среди дроу, ни среди проклятых эльфов!
— Прощай, — сказал я, вынув меч из небольшой ямки, которую он смог прорезать в камне.
— Стой. СТОЙ! Ты дернулся! Я видела! Что ты знаешь?! — вскочила ведьма, опрокинув котелок на шипящие угли. — Ты не знал о воротах, ты вообще ничего не знаешь, но дернулся, когда услышал… услышал о Видящей! Только не говори, что она родилась в народе поверхностников! Этот мир не приносит видящих, таково слово богов!
— Этот нет, — коротко бросил я, даже не думая оборачиваться. Все постепенно вставало на свои места. Нет смысла посылать войска в другие миры, если под боком дварфов есть почти беспомощные хоббиты, давно порабощенные орки, фавны, огры, дриады и прочие расы. Нет нужды собирать мощное войско, тратить силы на открытие порталов ради обычных рабов.
Но если для открытия врат к богу нужен ключ. Требуется Видящий, которого нет в этом мире, тогда все встает на свои места.
Почему после божественных героев никто не зашел так далеко?
Зачем набеги?
Почему рухнуло и не восстановлено святилище на десятом?
Вот только мне от этого не легче, ведь группа искателей приключений уже отправилась в глубины, перекрыв короткий проход с третьего на четвертый. А значит, мне придется спускаться и как можно быстрее. Я потрачу сегодняшний день. Уничтожу врагов и без промедления отправлюсь ниже. Для скорости даже телепортируюсь, чтобы второй раз не проходить здесь же, и сэкономлю тем самым сутки.
— Стой! Стой тебе говорят! — окрикнула на бегу поправляющая толстую сумку ведьма. — Подожди меня. Я должна знать, что происходит. Если время пришло, я должна быть там!
Глава 17
— Послушай, что ты собираешься делать? Всерьез решил в одного захватить город? — в который раз спросила ведьма, торопливо следуя за мной. — Куда ты вообще идешь, тебе известна дорога?
— Для той, чьего имени я не знаю, ты задаешь слишком много вопросов, — ответил я, продолжая карабкаться по почти отвесной лестнице, грубо выдолбленной в рифе. — Сколько времени нужно отряду из нескольких сотен бойцов, чтобы спуститься до десятого уровня?
— Ты, должно быть, шутишь? — на бегу спросила темнокожая эльфийка. — Такое путешествие может занять годы. Но если с ними Видящая, они обойдут все ловушки и засады, задерживаясь только для накопления опыта и привыкания к Бездне. Ты же не собираешься рвануть вниз без подготовки и армии?
— Посмотрим. Что со снорлоками, если я пообещаю не добывать больше их души, они присоединятся к моему сражению? — спросил я, придерживая двуручный меч так, чтобы он не ударился лезвием об узкие стены лестничного пролета. — Дополнительные силы мне не помешают.
— Хочешь объединить под своим командованием несколько групп? Как самонадеянно. Нет, с ними можно договориться о ненападении, но об альянсе даже думать забудь.
— Посмотрим, — буркнул я, ускоряясь.
Единение с камнем даровало мне достаточно сил, чтобы не сбивать дыхание даже при таком бешеном подъеме, но каким-то невообразимым образом ведьма продолжала наступать мне на пятки. Больше того, казалось, если пропустить ее вперед — уже мне придется выступить в роли догоняющего. А это многое говорило о ее силе.
— С какого ты уровня, неизвестная, что так легко передвигаешься, не проявляя усталости? — прямо спросил я. — Где живут такие, как ты?
— Таких, как я, больше нет, — усмехнулась женщина, и, обернувшись, я на секунду заметил тень чего-то большего, кого-то большего, кого-то, кем она была давным-давно.
— Тебя вынудили стать отшельницей. Прогнали, но не казнили. Возможно, хотели, но не смогли? — на ходу строил я предположения. — Зачем тебе вниз? Хочешь отомстить? Попросить силу у бога и использовать ее для возвращения положения?
— Много ты знаешь, о том, что происходит в Бездне, огонек? — спросила насмешливо ведьма. — Ты увидел ее самым краешком глаза, а уже решил, что разбираешься в ее устройстве и населении. Эта лестница — последнее, что осталось от некогда великого народа дуегаров. Порождений совсем другого плана, к которым ваши дварфы имеют столько же отношения, сколько мой народ к белоручкам эльфам.
— У вас сам черт ногу сломит где, кто и что, — беззлобно выругался я, не отвлекаясь от дороги. — Ты сказала, что мы идем быстрым путем, что это значит?
— Эта дорога только для тех, кто уже освоился в Бездне, — ответил ведьма, проведя пальцами по стене. — Не знаю, откуда ты, но, если спускался, должен помнить ощущение давления и пустоты, которое наваливается с каждым пройденным вниз шагом. Сложнее всего ступить с нулевого, навсегда определив свою судьбу. Путешественники, проходящие мимо меня, говорили, что герой, спустившийся до пятого уровня и вернувшийся на план Кольца, чувствует себя словно всесильный бог среди муравьев. В первое время.
— Те, кто никогда не спускались, не герои, — вспомнил я услышанные от инструкторов слова. — Даже те, кто хотя бы вышел на нулевой уровень, уже сильнее тех, кто не прошел дальше. Интересно почему? Связь с другими планами?
— Что-то ты все же знаешь. — улыбнулась женщина, поправляя сумку. Подъем был очень крутым, а потому я замедлился, она же не испытывала никаких проблем. — О каких планах ты уже слышал?
— О двенадцати основных. Но вроде Бездна связана только с планом тьмы, смерти, преисподней и камня?
— На первых десяти уровнях это еще воздух, вода и жизнь, — поправила мои предположения ведьма. — А ниже все зависит от того, насколько ты готов спуститься. Мы идем рядом с пуповиной Бездны, водопадом из плана воды, который за тысячелетия сумел пробиться почти до самого дна. Или до того места, которое считают дном те, кто не добрался до Играющего бога. Но там, где заканчивается вода, начинается огонь.
Планы идут один за другим вдоль оси этой пуповины и отличаются друг от друга так же, как ноги от носа. Каждый из них тянется на сотни километров в стороны, постепенно меняясь от общего целого к собственному ярко выраженному характеру. В мире Кольца три верхних: жизнь, свет и воздух, затем вода, вы называете ее ложным морем. Ну а на первых уровнях Бездны ты уже был.
— И на каком уровне находится Играющий бог? — на всякий случай уточнил я.
— Никто из тех, кто не дошел до него, не знает. Никто из тех, кто дошел, не рассказывает, — загадочно улыбнулась дроу. — Возможно, это требование возвышения, но божественные герои говорят всякое и часто путаются в цифрах. Пятнадцатый, сорок второй, девяносто девятый. Ты никогда не будешь знать точно. А если узнаешь, тебе уже не будет дела до цифр. Бездна не название, а сущность, это все, что тебе надо знать.