— Веста, огонь! — скомандовал я, но обиженная обманом фея и не подумала выполнить команду, отключив атакующую форму. Выругавшись про себя, я взял со стола свечу и поднес вплотную к руке девушки. Черная масса, впившаяся в кожу, чуть сжалась, но отступать не собиралась. Стоило опалить ладонь, как брызнули капли крови — татуировка уходила в глубину.
— Твою мать, — уже не сдерживаясь, выругался я и в бессильной злобе разнес стоящий рядом стол, кинув его об стену.
— Что будет дальше? — ошарашенно спросила Химари, но я почувствовал в ее голосе облегчение. Она не хотела расставаться с книгой, а теперь и не могла этого сделать.
— Можем отрубить тебе руку, по плечо, — мрачно сказал я, понимая, что локтем дело не ограничится. — Или спросить у той, за кем ты должна была присматривать все это время. Идем к ведьме, она явно разбирается в подобной чертовщине лучше меня.
Стоило девушке расслабиться, фолиант позволил спрятать себя в сумку на поясе, но даже в таком положении он впился в девушку. Чернила просочились сквозь сукно, уверенно держась за кожу. Я отметил это краем глаза, но сделать ничего не мог, а потому решил отложить столь нетривиальный вопрос на волю специалиста.
— Ого, наши влюбленные голубки наконец появились, — хмыкнула с кривой усмешкой Клора. — Хорошо поразвлеклись, пока мы работали?
— Полно тебе, деточка, — устало сказала сидящая на камне Мюриэль, блаженно вытянувшая босые ноги. — К чему столько ревности? Тем более что нашего вдохновителя не было в лагере.
— Ты это чувствуешь? — настороженно спросил я.
— Конечно. Так же, как почувствовала исчезновение своей метки еще вчера. Ты будто исчез из этого мира, — обворожительно улыбнулась беловолосая ведьма. — Что не отменяет вашего непродолжительного, но славного развлечения. — Обернувшись, эльфийка усмехнулась, но, видимо, не получила ожидаемой реакции и нахмурилась. — В чем дело?
— Начнем с самой меньшей нашей проблемы. Показывай, — приказал я Химари, и японка нехотя достала книгу из сумки, подойдя ближе к дроу. — Что тебе известно?
— Ха… ха-ха-ха… гхм… ха… — каркающий смех Мюриэль разлетелся далеко по границам Бездны и быстро затих. — Фолиант плана теней. Одна из реликвий пожирателей разума, которая исчезла сотни лет назад, попала в руки той, что понятия не имеет о магии и ее природе. Это не просто забавно, такой поворот событий мог подстроить только бог.
— Играющий бог, — кивнул я, не став спорить. — Ты не ответила на вопрос. Что он делает?
— Очевидно, укрепляет связь владельца с планом теней, меняя его природу. Если бы на месте этой неопытной авантюристки был настоящий маг, он, вероятно, сумел бы подчинить себе фолиант, заставив тени служить. Создание неразвеиваемого тумана, в котором бесполезно даже истинное зрение, управление тенями, даже исчезновение — все это лишь крохотный перечень того, что позволяет делать фолиант. Вот только у нас совсем другая ситуация, — горько усмехнувшись, дроу еще раз посмотрела на Химари. — Если не подкармливать ее маной, девочка умрет в течение нескольких дней. Хорошая новость — поглотив ее душу, фолиант вновь станет свободен, и использовать его сможет кто-нибудь более опытный.
— Отлично… у нас есть камни маны, довольно большой запас. Что, если мы будем ее подпитывать? — спросил я, выругавшись и пропустив прозрачный намек на то, что Мюриэль сама хочет завладеть фолиантом.
— Она продержится какое-то время. Если у нее хватит силы воли и упорства, возможно, даже подчинит себе одну-две силы фолианта. Но конец все равно будет тем же. Так зачем мучить ее и расходовать ценные ресурсы?
— Я выдержу! — упрямо сказала Химари. — Я проходила и не через такое!
— Что бы у тебя ни было перед этим, такого ты точно не переживала, — мило улыбнулась Мюриэль, покачав головой. — Единение с любым планом — это крайне болезненная процедура. Посмотри хотя бы на мужчину, что решает, жить тебе или умереть. Он сам не мертвый. Его душа умерла наполовину, а вторая поглощена своевольным духом огня. Его тело — дом паразитов-элементалей, а разум сохраняется только благодаря перестроенной филактерии.
— Что тебе известно о единении с планами? — спросил я, решив сменить тему. — С самого своего появления здесь я не понимал одной простой вещи — почему маги, кроме самых выдающихся и ужасных монстров, не могут владеть сразу несколькими школами заклятий?
— Ты все правильно понял. Все наши силы, вся наша магия основаны лишь на одном — на единении с планом. Ментальным, физическим, пространства или времени. Представь, что это корабли, плывущие в океане. Если ты стоишь на одном судне, можешь им управлять. Хотя наша подруга — капитан без команды, весел и паруса.
— Дальше, — требовательно спросил я.
— А дальше все очень просто. Почти невозможно усидеть в двух разных кораблях одновременно. Не торопись возражать, говоря, что есть исключения из правил, — подняла ладонь дроу, видя, что я хочу высказаться. — Шаманы гримлоков, одержимые десятками духов, и высшие эльфы, управляющие порабощенными духами стихий, не опровергают, а лишь подтверждают правило.
— Потрясающе. Я о чем-то подобном догадывался, но не думал, что все настолько серьезно.
— Увы, таков наш слой реальности. Один из многих, — пожала плечами эльфийка. — Но ты, кажется, говорил, что это наименьшая из наших проблем?
— Верно. На самом деле хоббиты не собираются уходить наверх. Вместо этого они дождутся спускающегося подкрепления, освободят дварфов и раздадут им оружие, — сказал я, не став скрывать полученной информации.
— Ничего страшного, — пожала плечами Клора. — У нас больше сотни бойцов! И доспехов хватит. Уж двадцать-то, ну, пусть сорок противников мы победим.
— Их будет восемьдесят. Или восемьдесят пять, если мы поступим так, как я обещал, — оборвал я оптимистичную речь девушки, а затем в нескольких словах описал проблему, которая перед нами встает. — Я не собираюсь нарушать данное слово, но стратегию в общем придется сильно поменять. Удержать этот город мы не сможем.
— И куда нам идти, командир? — нахмурившись, спросила умная голова Гормока, раздобывшего себе здоровенный молот. — Предлагаешь всей толпой сунуться в пещеру распорядителя, чтобы он поднял всех желающих?
— С ранеными, стариками и увечными придется поступить именно так. На противоположной стороне их ждет свобода и возможность восстановится. Но сражаться они уже не смогут. А вот тем, кто хочет получить больше силы, придется двигаться вперед немедля, — жестко ответил я, осматривая только начавших приходить в себя рабов. — Грот, собирай всех, кто в состоянии биться. Клора, пойдешь с ними. Мюриэль, я вынужден попросить тебя показать новичкам первый уровень. Проведи их длинной дорогой, так, чтобы их тела могли приспособиться к силе Бездны.
— А что планируешь делать ты? — нахмурилась дроу.
— Воспользуюсь твоей информацией и подготовлю славную встречу, — улыбнулся я. — Химари и Гормок мне понадобятся. А с остальными мы встретимся на втором уровне или ближе к началу третьего.
— Так вот куда ты пропадал, у тебя есть телепорт к святилищу или в пещеры кристаллисков! — довольно прищурилась Мюриэль. — Уверен, что тебе не понадобится моя помощь в задуманном? Я могу быть очень полезной союзницей.
— Верно. А еще ты сильнее всех в этом лагере. Возможно, даже сильнее меня, — признал я, глядя прямо в хитрые аристократичные глаза. — Если Химари и в самом деле породнилась с планом тени, она должна выдержать спуск. Что же до нашего друга огра, придется рискнуть. Но на всякий случай я заберу у хоббитов все оставшиеся эликсиры.
— Даже я не смогу за несколько часов создать из бывших рабов армию, — нехотя сказала дроу. — Выживут не все.
— Это станет только их выбором, — жестко сказал я, забирая из-под ног Мюриэль два полных мешка с камнями маны. — Это все запасы, или хоббиты уже взяли свою долю?
— Почти все, — неопределенно ответила эльфийка, но меня формулировка вполне устраивала.
— Слушайте все! — выкрикнул я, подходя к отрядам рабов. Нет, больше не рабов. Теперь они вновь стали теми, кем были. Фавнами, орками, дриадами и еще десятком народностей. — Вы свободны! Вы уже свободны! С этого момента никто не смеет приказывать вам против вашей воли! Те, для кого война окончена, могут подняться на поверхность. Там вас встретят друзья, помогут обжиться на новом месте и найти себе дело.
Кто же хочет продолжать борьбу, кто твердо решил стать героем не нулевого уровня, кто желает в будущем возглавить освобождение своих народов — мы готовы помочь вам спуститься глубже. Мои люди пойдут с вами, перенося все тяготы и лишения. Вместе вы сумеете преодолеть давление Бездны и получить единение со своими планами на первом уровне!
— С Бездну! — заорал Грот, повесивший на обрубок руки щит и высоко поднявший зачарованный антимагический клевец. — Давайте братья!
— В Бездну! — хором откликнулись несколько десятков. Здоровенные, больше похожие на минотавров фавны. Высохшие, но оставшиеся мускулистыми орки. Готовые драться до последнего изможденные дриады, водяные и черт знает кто еще.
— Выживут не все! — громко предупредил я. — Кто добьется успеха, сможет отомстить за братьев и сестер! Сможет освободить сородичей. И все же мне нужны добровльцы, те, кто останутся, проследят за хоббитами и дварфами, не дав ударить нам в спины, а после поднимутся в город распорядителя и расскажут всем, что города Железнобородых больше нет. Что в Бездне больше не будет рабов! И каждый, кто спустится сюда, станет свободным!
— Да! Свободу! — теперь уже кричали все, и я удовлетворенно кивнул подошедшему ко мне седому одноглазому орку со шрамом на пол-лица.
— Я готов возглавить отряд, что задержит дварфов, — сказал он. — Я уже слишком стар для такого приключения, но сделаю все, что в моих силах.
— Хорошо. Собирай отряд, берите то оружие, которое мы отобрали для хоббитов. Можете хоть по две кирасы на себя напялить для надежности. Среди врагов не будет дварфов, хотя, говорят, есть один эльф, имеющий несколько стихий. Но вашей главной задачей будет проследить, чтобы и дварфы, и хоббиты поднялись. А не вступили в битву.