— Это и странно. Мы дроу. Дети ночи. Мы не сидим за запертыми воротами. Мы мчимся навстречу врагу. Выжидаем его в коварных засадах. Заманиваем в западни. Налетаем, как ветер. Забираем жизни и растворяемся в тенях. — с гордо поднятой головой сказала Мюриэль. — А они… словно боятся до ужаса покинуть свои убежища. Это ненормально. Так не должно быть.
— Ладно, допустим. И что вы видели такого, что может выбиваться из «нормы»?
— Тут? Да все! — фыркнула Химари. — Начни с дерева, на котором мы стоим. Ветви и корни толщиной в десятки метров. Тянущиеся на много километров вокруг. В которых строят КРЕПОСТИ!
— Сказала якудза держащая в себе тень — пантеру, разрывающую врагов. — хмыкнул я. — Мне, лавовому владыке подземелий. Ты давно уже должна была принять этот мир. Как он есть, со всеми его условностями.
— Ну тогда нечего меня спрашивать. Что тут НЕ нормально. — фыркнула, совершенно как дикая кошка, Химари.
— Насекомые. И тени. — несколько секунд подумав сказала Мюриэль. — Они странно себя ведут. Появляются в местах для этого не предназначенных. Собираются в блуждающие рои. Нападают на путников. Оп крайней мере они не раз пытались съесть нас. Хотя это не в их природе — еды вокруг полно. Листва. Соки великого древа.
— Говори прямо — ими управляют. Я помню последствия нападения на форт. Такое не может делаться стихийно.
— Да. Но кто? Как? И главное — зачем? — покачала головой Мюриэль. — Дом паука приходит мне на ум чаще других. Они мастера выращивания и дрессировки насекомых. Вот только совсем иного вида. К тому же все эти твари поражены паразитом. Похожим на засевшего в нашей спутнице.
— Думаешь ими управляют тени?
— Вполне возможно. Или то, что управляет уже ими. Тенями. — произнесла дроу. — Тени тоже ведут себя совсем не так. Они должны прятаться. Скрываться в естественной среде. Набрасываться на путников из темноты пещер и корней. Но не летать вместе с жуками, прикрывая их. Тени здесь — лишь инструмент.
— Ими управляют те же, кто прислал посланников? — вспомнил я слова голема из плоти. — Дома минотавра, дракона и гидры?
— Нет. Иначе форты союзных кланов не сидели бы в осаде. — покачала головой Мюриэль. — Либо в стране вновь разгорелась гражданская война. Либо это новая сила. На столько мощная, что даже Драконы в осаде. Возможно она могла бы стать нашим союзником. Если только ее цель не уничтожить все живое.
— С насекомыми договорится не выйдет. С тенями — попробуйте. Я не умею. — сказал я, пожав плечами. — Союзы, благое дело. Я всегда за, если это соответствует моим интересам. Но сейчас главное найти Соню. Ну и тебя по дороге доставить на трон.
— Спасибо хоть об этом не забыл. — хмыкнула Мюриэль. — К счастью ты вовремя. Мы остановились в одном переходе от крепости клана Минотавра. Через пять часов будем на месте. Если не спешить.
— Минотавры, они же сотрудничают с Драконами?
— Они работают на тех, кто платит. — заметила дроу, поправляя наборный керамический доспех. — Уверена, у владыки подземелий найдется, чем им заплатить.
— Хочешь, чтобы их нанял я? Почему нет. Лишних владений не бывает. А земли выше достаточно. Создам новое подземелье во владениях темных эльфов. Начну с Минотавров. Продолжу где камень ляжет. А у Гидр отгрохаю себе полноценный лабиринт.
— Об этом мы не договаривались. — улыбнулась ведьма, накручивая белый локон на палец. — Разве не вам, владыка, нужны союзники?
— Нет. Они нужны тебе. Ведь это ты собираешься остаться. Мне же нужна только моя сестра. Возможно — дверь. И пара черепов в коллекцию. Но это я сам себе обеспечу. Без всяких союзников. — усмехнулся я, плотнее закутываясь в негорючую ткань. — А вот тебе… тебе без них не прожить. По крайней мере не удержать трон. Поэтому я спрошу еще раз — что ты собираешься делать? Чем платить за услуги?
— Я тут услышала одну интересную вещь. — щелкая аккуратными пальчиками сказала Мюриэль. — «Создать подземелье», вы ведь так это произнесли? Владыка стал чем-то большим? Вас можно поздравить с освоением новой ступени?
— Можно. — кивнул я, и тут же остановил ее речь жестом. — Но это не значит, что ты сможешь получить армию за мой счет.
— В таком случае, я вынуждена напомнить о драконе. Я его прикончила. — с напором сказала Мюриэль, но тут же поправилась, стоило мне поднять бровь. — Ну хорошо — помогла прикончить. Но это тоже существенное деяние. Вы забрали себе мясо. Отдали скелет ГорТану. Что на счет моей доли добычи? Она не обговаривалась в нашем соглашении.
— Хочешь свой кусок? Это можно. — немного подумав согласился я. — Треть мяса с хвоста и шеи, вполне достаточно. Это килограмм сто.
— Сто килограмм драконьего мяса. — дроу замолчала, покусав губу. — Думаю на это можно будет нанять неплохую армию. А можно превратить в эликсиры, или скормить героям для быстрого роста. Если конечно правильно приготовить. Что скажете? Вам еда без надобности. Это понятно. Но у вас есть слуги. Даже наша спутница — она еще жива.
— В отличие от меня? — насмешливо произнес я.
— Вы скорее смесь лавового элементаля и духа смерти. — чуть улыбнулась Мюриэль. — Убийство божественного героя делает вам имя. Открывает невиданные перспективы. Но я все еще могу быть вам куда полезнее в качестве союзницы. А не просто провожатой.
— Я обдумаю это по дороге. Веди. — сказал я, окончательно закутавшись.
Амулет переодевания не справлялся с моим внутренним огнем. Пришлось пользоваться обычной асбестовой тканью, созданной в кузнице. Широкие штаны, бандана, плащ с капюшоном и маска. Одежда совершенно не предназначалась в качестве брони. Больше напоминала повязки бедуина. Я намотал куски ткани даже на лицо, оставив только щелочку для глаз. И превратился из горящего маяка в рулон материи. Хоть двигаться она не мешала — уже плюс. Образ дополнял торчащий вместо рюкзака камень маны.
Я не надеялся передвигаться скрытно. Для этого пригодилось бы родство с планом Тени. У меня его к сожалению, не было. К тому же огонь, один из двух моих основных планов, был ближе к свету. Антистихия. Как смерть к жизни, а камень к ветру. И всего этого было вдоволь вокруг. Но… больше меня это не смущало. Возможно сказался рост в уровнях. Возможно — пять сердец подземелий, бьющихся в унисон.
— Снова рой. — заметила Химари, которой повязки не перекрывали обзор. Приподняв капюшон, я посмотрел на приближающееся черное пятно. Десятки тварей, окутанных тенями. Они зависли между ветвями, будто ожидая чего-то. Караулили добычу? Нет, слишком явно. Возможно чья-то цепкая рука просто выпустила их из управления?
— Далеко. Может сумеем обойти. — сказала Мюриэль. — Сегодня это уже третий. Они начинают встречаться все чаще. Хотя ни постов, ни крепостей здесь нет.
— Сколько до ближайшего города?
— Самый крупный город в округе — крепость Миноса. — ответила дроу. — Она за следующей развилкой. Его не видно за ветвями и дымкой. Но осталось совсем немного. Чуть больше километра.
— Километр до средневекового города? — на всякий случай переспросил я, не веря глазам. — А где фермы? Сады, поля, засеянные пшеницей. Скот, в конце концов! Где те, кто питают город? Или все темные эльфы умеют питаться от тьмы?
— Мать дает нам только то что мы можем взять. Великое древо — кормит и поит. С помощью магии жизни можно выращивать достаточно пищи. — улыбнулась Мюриэль, объясняя вещи которые для нее были очевидны. — Имея при дворе одного — двух талантливых магов жизни. Десяток учеников, подмастерий. Можно обеспечить до пятисот рыцарей тени. Со всеми слугами и животными, если понадобится.
— Магия. — хмыкнул я. — Она опять все объясняет. Вот только и магам где-то нужно брать силы. Опять древо? Или тени?
— Древо. Родство с двумя планами крайне редко. — улыбнулась дроу. — С тремя — почти не встречается. То, что происходит с вами…
— Это не моя магия. — кивнул я, все прекрасно понимая. — Да, я в курсе. Хотя я ею владею и могу управлять, но не развивать. Идем. И приготовьте оружие. На случай если рой дернется в нашу сторону.
Спорить со мной девушки не стали. Вещь очевидная. Сам я в любое мгновение был готов применить атакующую форму. Или достать оружие из пространственной сокровищницы. Показывать Горыныча я не хотел. В подземелье его еще не видели, а значит и слухов у врага не будет. А вот связку гранат я припас. Как и копию взрывного молота, доставшуюся ГорТану.
В защитной форме, обмотанный тряпками, я больше походил на огра. Может даже был чуть выше ростом. Так что, если у нас и есть соглядатай — разницы увидеть не должен. По крайней мере издали. После сражения с святой Кламен я вообще мало чего боялся. Нет, не терял голову. Не зазвездился. Но пришла уверенность, что с чем бы я не встретился — будет мне по плечу. И не напавший на нас рой только подтвердил эти мысли.
Мы прошли по широкой дуге. А через несколько минут вышли к толстому корню, ведущему… черт. Я даже не сразу понял, что это крепость. Так она вплеталась в дерево. Просто одна из ветвей внезапно расширилась. Обросла наростами башен, дворов и зданий. В коре зияли дыры окон и дверей.
— Словно паразиты. — заметил я, осматривая крепость. — Жуки короеды.
— Это симбиоз. — возразила Мюриэль. — Мы не только берем у древа, но и даем ему. Удобрения. Силы. Тела. Корни поглощают магические и жизненные силы вне городских стен. Кристаллы защищают только жилые кварталы.
— Я не хочу прерывать ваши разглагольствования. — ехидно сказала Химари. — Но так и должно быть?
В указанном японкой направлении не было ничего необычного. По крайней мере я не видел. Даже мое зрение камня ничего не показывало. А вот дроу чуть не зарычала с досады. Прищурившись она сжала подаренный мною посох.
— Странно что ты заметила первой. Видно паразиты друг друга лучше различают. — не слишком довольно бросила Мюриэль. — В городе что-то происходит. Большинство башен пало. Держится только центральное и левое крыло. Жуки и управляющие ими тени проникли внутрь. Возможно они продолжают охотится за твоей сестрой.