— Противостояла другим жрицам? — удивленно спросила Мюриэль.
— Верно. Она смогла сдержать их напор на нескольких флангах. Вела войска в бой. Отряды наездников на ящеров, ловчих и убийц. Под руководством владычиц тени они разбивали отряды врагов. — с удовольствием вспоминал Калагх. — Рабы текли рекой в Минос. Наши великие кузни трещали от обилия душ.
— С тех пор многое поменялось, верно? — не настаивая спросила Мюриэль.
— Да. — нехотя согласился капитан гвардии. — Это началось, когда во время очередной осады лорд занемог. Несколько генералов немедля посчитали это смертельной слабостью. Бросили вызов… и умерли на арене. Этого было достаточно, чтобы подтвердить права лорда Сирдорала. Но сам он после этого отдалился от общества. Постоянно находился в тронном зале. На виду. Но стал все меньше общаться с придворными.
— Позвольте мне догадаться. — перебил я Калагха, стремясь как можно быстрее закончить этот разговор. — Из-за недуга лорда прекратились постоянные завоевания. После — походы по поддержанию союзников. Количество рабов сократилось. Территории тоже уменьшились. Потом он перестал разговаривать. Выходить из замка… и что? Никто не осмелился бросить ему вызов еще раз? Даже после всего произошедшего?
— Он болен. Это очевидно. Во время болезни лорд может выбрать чемпиона для защиты своего места. Доверенная жрица всегда выбирала того, кто может ответить на вызов. И щедро одаривала победителя. — сказал капитан гвардии. — Многие из тех, кто заседал в бальном зале — превосходные дуэлянты и бойцы.
— Значит, чтобы разрешить весь этот цирк, мне нужно вызвать лорда на дуэль? Потом убить его защитника и скинуть труп с трона?
— Он еще жив! Просто болен. — напомнил Калагх. — Даже мысль о вызове на бой лорда для чужаков — запретна. Это может сделать только один из нас, минотавров.
— Отлично… в таком случае еще проще. Вызови его на бой. Мюриэль обеспечит защитой от магии души. Я дам оружие. — сказал я, пожав плечами. — Ваш город умирает. Не сделаешь этого, и погибнешь во время очередной атаки жуков.
— Лорд Сирдорал мне как отец. Я не стану его убивать ради трона. — немного подумав произнес Калагх. Хотя, судя по паузе, до конца он такую мысль не отбрасывал.
— Ты точно темный эльф? Ладно. Допустим. Что на счет вызова жрице? — спросил я, поворачиваясь к Мюриэль. — Сверни ее в бараний рог. Силы у тебя хватит. А после разберемся с последствиями. Может даже вылечим местного царька.
— Последнее сражение и в самом деле повлияло на вас… не в лучшую сторону. — покачала головой дроу. — Я не могу вызвать ее на дуэль. Мы обе — жрицы матери Бездны. Вечной тьмы. Мы сражаемся на одной стороне. Если это изменится, двор не сможет принять новую жрицу. К тому же я в любом случае не смогу тут остаться.
— Как все запущено. — вздохнул я, прикрыв глаза рукой. — Скажи, Калагх. Ты знаешь что-то про гонцов императора? Их сопровождали воины минотавра и гидры.
— Они прошли через врата пару дней назад. Отправились к столице. — сказал, решившись на что-то командующий гвардии. — Это сэкономило им неделю пути.
— Неделю… черт. А получить доступ к этим вратам я могу?
— Только если это прикажет лорд. Или его голос — госпожа Яслочар. — К тому же, я говорил, они не работают. Нападающие разрушили башню, дающую силу вратам. Теперь все силы уходят на сдерживание врага.
— Отлично. Значит мне нужно их в начале починить и запитать.
— Никто вас к ним не пустит. Это привилегия главы дома. — ответил Калагх, подходя к двери. — Я не знаю кто вы. Но прежде чем принимать решение я должен посоветоваться.
— Сделай это быстрее. Иначе может оказаться что нас здесь уже нет. — сказал я, когда капитан гвардии уже собирался уходить. Он посмотрел на меня, оценивая серьезность утверждения. А затем кивнул, приняв замечание.
— Владыка, вы слишком спешите. — проговорила Мюриэль, когда дверь за провожатым закрылась. — Сами слышали, ваша сестра уже в столице. Неделя пути, или несколько дней ожидания? Вы легко готовились к схватке с врагами, а сейчас не можете выдержать даже небольшой паузы.
— Мой враг всегда был мне хорошо виден. Или по крайней мере понятен. Здесь же… — я фыркнул я неудовольствием. — Это не враги. Это желе не имеющее собственной формы. Их скоро жуки сожрут, вместе со всем населением. И мы им даже помочь не в состоянии. Они же не готовы менять систему в целом. Да еще и гвардеец… с кем он пошел советоваться?
— Скорее всего с женой. — задумчиво сказала Мюриэль. — Он не даром упомянул свою семью. Если она у него действительно есть, жена в ней главная.
— Ничего не имею против женщин начальниц. Но какого черта? — удивился я. — Женщины всегда слабее физически. Мужчины правят просто по праву сильного.
— И именно по-этому мы имеем больше связи с тенями. — улыбнулась Мюриэль. — Богиня благословляет нас силами, неподвластными обычным смертным. Что ваши мечи и стрелы, в равнении с умением управлять тенью?
— Хм-м. А почему бы тогда не сделать по-другому. — сказал я, посмотрев на японку. — Ты не можешь бросить вызов жрице. Калагх — не хочет. Почему бы в таком случае этого не сделать Химари? Тенью она владеет. Да и сама жрица не из минотавров, не обязательно входить в клан чтобы бросить ей вызов.
— Она не владеет тенью. — строго заметила Мюриэль. — Скорее тень владеет ею. К тому же способности нашей спутницы ниже средних. Пусть она и героиня восьмого уровня, до настоящей силы ей еще далеко.
— Силу можно компенсировать умением и снаряжением. — улыбнулся я, в уме прикидывая чем я могу порадовать якудзу. — Пара гранат, взрывчатка, что-то из оружия. Броню получше. И амулет с защитой от воздействия разума. Сможешь наложить зачарование если я создам основу?
— Вы так легко говорите о вещах, в которых совершенно ничего не понимаете. — покачала головой Мюриэль. — Наше общество не просто так разделено на кланы, рода и касты. Каждый из домов не просто носит свое название. А условности, сформировавшиеся за тысячелетия, помогают, а не мешают нам. Сила традиции — защищает от вещей находящихся за пределами вашего понимания. Только они, и трудолюбие нашего народа — позволяют выживать в ветвях вечного древа.
— А мне нравится. — пожала плечами Химари. — Мой народ тоже веками придерживался традиций. Когда господин с мечом мог выйти на перекресток, и проверить свой меч на любом встречном. Без всякого наказания. Или глава школы боевых искусств ходил по улицам города, убивая ради развлечения. Мотивируя это оттачиванием навыка. Когда женщины веками были не больше чем приложением для мужчины. Украшением его дома, и постели.
— Каждая традиция возникает не просто так. Все взаимосвязано. — вновь возразила Мюриэль. — И в нашем обществе правят женщины, мужчины же в большинстве — рабы.
— Впервые мне захотелось бороться за равноправие по половому признаку. — усмехнулся я. — Если Калагх ничего не решит, мы сами выступим. Мне понадобится несколько часов на подготовку снаряжения. К тому же у меня есть и специалист, и средство доставки его до кузни. Амулет мы можем получить без вмешательства Мюриэль.
— Хотите выйти против жрицы матери тени? — нахмурилась ведьма. — Если вы настроены серьезно, у меня просто нет выхода. Я помогу вам.
Я уже привык управлять подземельями через интерфейс и отдаленное виденье. Больше мне физическое присутствие было не нужно. Доставка материалов через телепорты. Вызов тел либлинов из готовых фрагментов. Управление удаленно, с помощью Хранительницы. Получалось не так быстро, как лично. Но телепортироваться обратно я бы не смог. Комнатка оказалась слишком мала для создания форпоста.
И все же, через несколько часов все было готово. Химари с сомнением осмотрела предложенный арсенал, но все надела. Я с умилением смотрел на новый пояс. Несколько стрел в колчане. А главное броню — теперь закрывающую больше половины тела девушки. Не удержавшись я добавил ее карбоновому костюму треугольные ушки.
— У тебя фетиш по женщине-кошке? — спросила японка, глядя на себя в зеркало.
— Понятия не имею, о чем ты. — невинно ответил я. Девушка хотела возразить, но в это время дверь наконец распахнулась. На пороге стоял запыхавшийся Калагх.
— За мной, быстрее! — выкрикнул капитан, ничего не объясняя.
Глава 14
— В чем дело? — спросил я, не поддаваясь на провокацию.
— Быстрее! Нет времени спорить! — сказал Калагх, затравленно оглядываясь. — Пока убийцы Яслочар не пришли!
— Ага. Убийцы — это плохо. — кивнул я, одним движением обновляя броню. Маны не хватало. С учетом отрицательной регенерации из-за противоположных планов даже сердца работали не на полную мощность. И все равно, ее запас позволял разом спалить пол башни или телепортировать несколько тонн камня. — Но пусть приходят. Посмотрим смогут ли уйти.
— Что с владыками подземелий убийство божественных героев делает… — вздохнула Мюриэль, качая головой. — Это очень опрометчиво. Даже если мы можем в любой момент уйти. Даже если отразим атаку и перебьем нападающих. В чем смысл?
— Поймаем. Допросим. А позже решим, что делать. — уверенно сказал я, готовя гранаты и взрывной молот.
— На ваши споры нет времени! — выпалил капитан гвардии. — Если вам наплевать на себя, подумайте обо мне! Моя семья в опасности! Если мы немедля не отправимся к вратам, другого шанса у вас не будет. Или уходим сейчас…
— Что ж ты сразу про врата не сказал. — поменял я свое решение, пряча оружие в сокровищницу. — Веди!
Калагх с облегчением выдохнул и поманил нас за собой. Выйдя из комнаты, он старался держаться как можно тише. Благодаря мху, которым был устлан пол, это удавалось даже мне. А вот с вычислением нашего пути у преследователей не возникло бы никаких проблем. Каждый мой шаг оставлял глубокий отпечаток. Все же вес в несколько сотен килограмм было не так легко скрыть.
Я не особенно переживал по поводу убийц. Что они мне могут сделать? А вот возможность переместится в столицу темных эльфов заманивала. Несколько раз Калагх просил остановится, жестами. Куда-то уходил. А когда возвращался — просил держаться тише. Ни разу мы не встретили идущий навстречу па